“确切而言，是从未染疾。”
元禹神色骤凝，不用再深想也能知道自己受了蒙蔽。或者说，所有人都被蒙在鼓里，连柳恂与褚宥亦不例外。
一股不祥的预感自心底升起：他们的谋划，恐怕早已败露。
“六殿下可知，朕今日召你前来所为何事？”褚珵的声音打破了殿内的沉寂。
元禹强自压下心头波澜：“还请陛下明示。”
褚珵将手中奏折缓缓合拢，整齐叠好，推向案几另一端，这才抬眼：“朕只想知道，大胤此次遣五千人马潜入大凛境内，意欲何为？”
这一记直切要害的发问，打得元禹措手不及。
他面上强装的镇定渐渐裂开细纹——既已败露，那五千精兵恐怕……
元禹并未徒作辩解，反而抬首直言：“陛下既已洞悉全局，又特召外臣言明，想必此事尚有转圜余地。不知陛下需要外臣如何配合？”
褚珵眼尾扬起：“六殿下果然是个明白人，那朕便开门见山了。”
“如今有宵小之徒欲趁国丧之期祸乱朝纲，朕意欲将计就计，一举肃清奸佞。想请殿下助朕一臂之力，不知意下如何？”
见他从容之态，元禹并未立即应答，反而试探道：“陛下似乎早已成竹在胸？”
褚珵无意隐瞒，坦然道出底气所在：“若朕所料不差，大胤此番欲与皇叔里应外合。潜入境内的五千精兵是为明助，而陈兵北疆的十万大军，则是为牵制我朝兵力。倘若京都事成，烽火传讯，北疆铁骑便可长驱直入。”
“可你们得到的消息，北疆前线此次是有二十万人马守卫，朕说得可对？”
元禹默然，因事实确如对方所言。事到如今，已经很明显，他们所得知的，根本就是错误消息。准确而言，那是褚珵等人刻意散布、欲令他们信以为真的情报。
“朕今日便将话说明——北疆你们攻不下，那五千精兵亦将有来无回。”此言既是警醒，更是威慑，“至于六殿下若想平安归国，怕也未必容易。”
元禹直接相询：“陛下究竟想要外臣如何做？”
褚珵道出要求：“那五千兵马，不妨六殿下先暂借于朕。待内乱平定，必当奉还，另有重谢相酬。”
那队兵马需有人号令，而元禹正是最佳人选。
元禹面露迟疑：“此事……外臣恐难自作主张，需奏请父皇定夺。”
“不，你能做主。”
褚珵目光如炬：“你父皇既遣你前来，是早已考虑到此种可能。”他语气斩钉截铁，“他予了你决断之权，亦或早已示下应对之策。”
竟连这层都被他们勘破，元禹与褚珵对视片刻，又转向始终静立一旁的褚琰——这兄弟二人周身的气场，如出一辙。
果然如父皇所言，此二人心机之深沉，较之安裕帝犹有过之，皆非易与之辈。
元禹故作沉吟，末了松了眉头：“与陛下对峙，当真令外臣如履薄冰。往日父皇常盛赞陛下与肃王殿下雄才大略，彼时臣尚不以为然，今日亲见，方知何为天外有天。”
褚珵知事情已成，神色稍霁，温声笑道：“望尊驾所言，只是嘉许之辞。”
殿内凝滞的气氛随之缓和。
元禹敛袂应道：“陛下明鉴。父皇素来爱才，对俊杰之士从来不吝赞誉。”
他随即神色一正：“既然陛下已将话挑明，大胤愿与大凛携手。想必陛下已备好诚意，何妨此刻言明？外臣也好将所知之事，更为爽快地禀于陛下。”
竟是毫不遮掩地讨要起好处来，这算盘打得当真精明。
然既言合作，岂能无所图谋？
尤其国事，利害权衡更需分明。唯见实利，方见诚心。
而这诚心指向何处，端看何方给出的价码更高。
“若盟约达成，大凛愿以秦晋之好为证。”褚珵率先亮出筹码，而这第一桩，便是最具分量的承诺。
元禹顺势追问：“不知陛下属意哪位公主？”
“宫中适龄的唯有锦宁公主褚萱。”褚珵目光微凝，“不知六殿下意下如何？”
既然别无选择，元禹从容应下：“此乃大胤之幸。”
褚珵又提出几项优待，虽多是例行条款，却也足显诚意。
元禹亦未食言，将所知尽数道来，末了补充：“与我们接洽的，一直以来皆是柳恂。此人行事极为谨慎，即便是对我方，也仅交代具体该如何行事，从不透露多余信息。方才所言，已是外臣所知全部。”
褚珵微微颔首：“六殿下的诚意，朕已明了。愿合作顺遂。”
元禹执礼一拜：“愿与陛下同心共济。”
“后续该如何行事，想必殿下心中有数？”
元禹应道：“陛下放心，外臣明白。”
……
在褚琰秘密进宫后，祈安则是来到了轻水园找到苗娘与阿寒，她心中存了一些疑问要向二人询问。
“苗娘，我记得你之前说过，你给我的生死蛊可以用来追踪行迹，是吗？”
“是啊。”苗娘答道，“不过此法只能追踪身中母蛊之人，若是子蛊，便无能为力了……”
话音未落，她忽地意识到什么，倏然收声，转而望向祈安：“莫不是……你已动用那蛊虫了？”
“是。”祈安承认。
“你将母蛊种在了自己身上？”苗娘难以置信地追问。
祈安再次点头：“母蛊在我体内，子蛊则在夏慕荷与柳恂身上。”
“你怎能将母蛊用在自己身上呀！”苗娘急了，“这等于将你的性命与他们绑在了一处，实在太危险了！”
生死蛊，生死蛊，生死相连。无论母蛊子蛊，只要一方殒命，另一方也绝无生机。
祈安轻声安抚：“不必忧心，这是我为自己备下的后手。该担心的，是他们才对。”
苗娘仍未明白其中关窍，忧色未减：“这话是何意？”
祈安细细分说：“此番听雨堂举事必败，他们断不会坐以待毙，定会设法脱身。以柳恂与夏慕荷之狡黠，必已提前备好退路。若真令他们走脱，日后要想再寻其踪迹，无异于大海捞针。而此二人，绝不可纵虎归山。”
听到此处，苗娘已然会意：“所以你是想用这生死蛊，追踪他们的下落？”
祈安颔首称是。
“可这前提是你得在他们身边！”苗娘猜到她的意图，眉头紧蹙，“待事败那日，他们岂会不知你已叛离？届时你身处敌营，他们怎会饶了你？”
她声音愈发急促，“这是以身涉险啊，祈安！”
祈安轻拍她的手背：“这便是生死蛊的用处了。我若死，柳恂与夏慕荷亦不能活。两位主子的性命系于我身，单凭这一点，他们也不敢动我。”
她语气轻描淡写，故作轻松，苗娘一听就知她早有谋划。
“可即便不取你性命，他们也定会百般折磨你。”苗娘直视着她的双眼，“你根本无法全身而退，对不对？”
这一次，祈安陷入了沉默。
苗娘心下明了。
这些后果都在祈安算计之中，她明知前路艰险，却依然作出了这样的选择。
她轻叹一声，又问道：“王爷可知此事？”
祈安摇头：“还未告知。眼下终究只是假设，若能顺利擒住柳恂与夏慕荷，不让二人逃脱，这一切便不会发生。既如此，我便没和他说了。”
若真叫褚琰知晓，他断然不会允她行此险招。
祈安又道出另一种可能：“倘若，我是说倘若，他们当真成功脱身。到那时，便要劳烦你与阿寒将此事告知于他。而后，还需借你二人之力，凭这追踪之术，助他寻到我，找到听雨堂的踪迹。”
苗娘双眉紧蹙：“祈安，这岂不是要我明知那是一个火坑，却眼睁睁看你只身踏入？这实在过于凶险，我做不到。”
祈安轻轻抿了抿唇，低声道：“我这是在向听雨堂复仇啊……复仇之路，又怎会没有危险？”
“我本就时日无多，此生最后的心愿，便是成功复仇，亲眼看着听雨堂的覆灭。而这次，于我而言，是最后的机会了。”她望向苗娘，眼中带着恳求，“苗娘，若真到了那一步……你再帮我一次，可好？”
苗娘偏过头去，不敢迎上她的目光，贝齿紧咬下唇，胸中如有惊涛翻涌，挣扎剧烈。
“苗娘？”祈安又唤了一声，恳切之意愈深。
苗娘重重阖眼，复又睁开，终是哑声应道：“好……我帮你。”
说完便扑进祈安怀中，将她紧紧抱住。
祈安回拥住她，心下落定，唇边终于露出笑来。