建安二年，九月初。
平原县的秋天来得比长安早一些。
城外黄河故道的芦苇已经一片枯黄，风一吹，漫天芦花如雪。
田间地头的庄稼大多收割完毕，只剩下些豆秸、谷茬，零零星星地散布在褐色的土地上。
县城东门外，新修的官道旁，立着一块丈许高的青石碑。
碑上刻着几行大字：“建安二年秋，平原令刘玄德率民修此道，北通渤海，南接济南。凡出力者，免今岁徭役三日。百姓感念，立石以记。”
石碑前，刘备正带着几个县吏查验道路。
他穿着一身洗得发白的青色官服，腰间挂着县令印绶，头上戴着进贤冠，但冠缨有些旧了，颜色不再鲜亮。
年近四十的面容清瘦，眼角已有了细密的皱纹，唯独那双眼睛，依旧温和而坚定，透着股不灭的神采。
“明府，”一个老吏指着路面，“这段夯得实，前日那场雨，一点泥泞都没起。百姓都说，这条路修得好，去郡城卖粮，能省半天工夫。”
刘备蹲下身，用手摸了摸路面。黄土夯实，平整坚固，中间略高，两侧有排水沟。
“还不够。”他站起身，“排水沟要再挖深些，秋雨连绵，若积水，路就毁了。另外，每隔五里设一歇脚亭，置水缸，供行人取水。”
老吏面有难色：“明府，县里钱粮……修路已用了大半，再设亭子，恐难支撑。”
刘备沉吟片刻：“钱不够，就少设几个亭子，但每处必要有缸有水。至于钱……我再想办法。”
他顿了顿：“对了，前日从郡城回来，我与郡守说了平原县学之事。郡守答应拨些钱粮，重修县学，再聘两位先生。
你记着这事，过几日郡里钱粮到了，立刻着手去办。”
老吏眼睛一亮：“县学要重开了？太好了！咱们平原县，已有三年没正经办过学了。孩子们都快成野小子了。”
刘备微笑：“治民先治愚。孩子们不读书，将来如何明理？如何报国？”
正说着，远处传来马蹄声。一骑飞奔而来，马上是个二十出头的年轻县卒，到近前翻身下马，单膝跪地：“明府！郡城来人了，说是朝廷旨意，让您速回县衙接旨！”
刘备心头一凛。朝廷旨意？这个时候来旨，是福是祸？
“走。”他翻身上了旁边一匹黄骠马——这是他唯一的坐骑，不算神骏，但脚力尚可。
一行人匆匆返回县城。
平原县不算大，城墙是前朝所修，多有破损。
进城时，刘备特意看了看城门守卒——只有四个，两个在打哈欠，两个在闲聊。
见县令回来，连忙站直，但动作懒散，没什么精神。
刘备暗自摇头。这些兵，都是县里凑的壮丁，没经过正经训练，守城都勉强，更别提打仗了。
县衙在城中心，是个三进院子，门脸还算齐整，但漆色斑驳，显然多年未修。
衙前空地上，停着几辆马车，十几个披甲持戈的士兵肃立两旁，个个精气神十足，与城门守卒天壤之别。
“是郡兵？”刘备低声问随行县吏。
县吏仔细看了看：“不像……郡兵的甲胄没这么新，旗帜也不对。这……好像是朝廷的羽林军？”
朝廷羽林军？刘备心头更沉。羽林军护卫天子，若非大事，怎会来平原这小地方？
他整了整衣冠，深吸一口气，迈步进衙。
正堂上，一个宦官打扮的人端坐主位，手里捧着明黄卷轴。两侧站着四名羽林军卫士，按刀肃立。
堂下，县丞、县尉等县吏跪了一地，个个战战兢兢。
见刘备进来，那宦官抬起眼皮，打量了他几眼，尖声道：“来者可是平原令刘备刘玄德？”
刘备上前，躬身行礼：“下官刘备，拜见天使。”
宦官点点头，展开卷轴，朗声念道：“皇帝制曰：平原令刘备，汉室宗亲，忠勤体国。自莅任以来，劝课农桑，修治道路，抚恤百姓，政声卓着。
今河北初定，百废待兴，特擢刘备为平原相，总揽平原郡军政，加讨逆校尉，掌郡兵。另赐金百斤，帛五百匹，以旌其功。钦此！”
话音落下，堂内一片寂静。
刘备愣住了。平原相？讨逆校尉？这……这是连升数级啊！
平原郡虽不大，但也是正经郡国，郡相秩两千石，与太守同级。
更重要的是，加讨逆校尉，掌郡兵——这意味着，他刘备终于有了兵权！
“刘相国，接旨吧。”宦官笑眯眯道。
刘备这才回过神，连忙跪地，双手举过头顶：“臣刘备，领旨谢恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”
接过圣旨，沉甸甸的，不只是重量，更是责任。
宦官起身，扶起刘备：“刘相国，恭喜了。陛下对您，可是寄予厚望啊。”
刘备恭敬道：“敢问天使，陛下……可还有别的旨意？”
宦官看了左右一眼。刘备会意，挥手让县吏们退下。
待堂内只剩二人，宦官才低声道：“陛下口谕：玄德公在平原，当练精兵，抚百姓，以为朝廷屏藩。
青州初定，臧霸未附，公孙瓒在北，皆需防范。若有变故，可便宜行事，不必事事奏报。”
刘备心头震动。这口谕，等于是给了他临机决断之权！
“臣……必竭尽全力，不负陛下重托！”他郑重道。
宦官点点头，又从袖中取出一封信：“这是荀令君给您的私信。”
刘备双手接过。信封上“玄德公亲启”五字，笔力遒劲，正是荀彧手笔。
送走天使，刘备回到后堂，独自坐在案前。
圣旨放在案上，明黄刺眼。金百斤、帛五百匹的赏赐，堆在墙角，珠光宝气。
但他目光，却落在那封私信上。
拆开信，荀彧的字迹映入眼帘：
“玄德公台鉴：别来无恙。平原之事，陛下甚为关切。公以仁德治民，以忠勤事君，朝野共睹。今擢公为平原相，非独酬功，实乃托以重任。
青州新附，人心未安。臧霸据琅琊，拥兵自重；公孙瓒得南皮，狼顾幽冀。此二者，皆朝廷心腹之患。
平原北接渤海，西连清河，位置冲要。公在此，当内修政理，外整武备，以为东方屏障。
另，陛下有意，待平原郡兵练成，或可抽调一部，充实洛阳禁军。公麾下关羽、张飞，皆万人敌，若得历练，必为国家栋梁。
时局维艰，望公善自珍重。彧顿首。”
信不长，但字字千钧。
刘备看完，沉默良久。
陛下这是……既要他用兵，又要调他的兵。既给他权力，又限制他势力。
果然，帝王心术，深不可测。
但无论如何，这是机会。
他刘备漂泊半生，先后依附公孙瓒、陶谦、曹操，始终寄人篱下，无立足之地。如今，终于有了自己的郡国，自己的兵马。
虽然只是平原一郡，虽然兵权有限，但终究是个开始。
“大哥！”
粗豪的声音从门外传来。张飞大踏步走进来，见案上圣旨，眼睛一亮：“听说朝廷来旨了？升官了？”
后面关羽也跟了进来，虽未说话，但丹凤眼中也有期待。
刘备将圣旨递给他们看。
张飞识字不多，但“平原相”“讨逆校尉”几个字还是认得的，顿时喜形于色：“太好了！大哥终于当郡守了！咱们不用再受那曹阿瞒的气了！”
关羽看完圣旨，又看了荀彧的信，沉吟道：“大哥，陛下此意，恐非单纯擢升。”
刘备点头：“云长看出来了。陛下是要我们在平原练兵，既防臧霸、公孙瓒，又……制衡曹操。”
“制衡曹操？”张飞瞪眼，“那厮现在势大，咱们平原这点兵，够干啥？”
“兵不在多，在精。”关羽道，“平原虽小，但地处要冲。若练得三五千精兵，扼守黄河，足以牵制各方。”
刘备起身，走到窗前，望着外面：“二弟、三弟，这是我们兄弟的机会。半生飘零，终得立足之地。这一次，我们要好好经营。”
他转身，目光灼灼：“云长，你负责练兵。平原郡原有郡兵两千，多是老弱。
你从严整训，汰弱留强。我再从流民中招募青壮，凑足三千之数。”
关羽抱拳：“弟领命。”
“翼德，”刘备看向张飞，“你负责城防、粮草。平原城墙破损，需加紧修缮。粮草是根本，要想办法多储粮。”
张飞拍胸脯：“大哥放心！修城、屯粮，包在我身上！”
“还有，”刘备顿了顿，“陛下有意，将来或调平原兵充实洛阳禁军。此事……你们怎么看？”
关羽皱眉：“这是要分我们的兵。”
张飞怒道：“凭什么？咱们练的兵，凭什么给他？”
“翼德！”刘备轻斥，“慎言。陛下是君，我们是臣。君要臣兵，臣岂能不给？”
他叹了口气：“不过，此事尚早。当务之急，是先把兵练好。兵练好了，才有说话的底气。”
三人又商议了些细节，关羽、张飞方才离去。
刘备独自坐回案前，重新拿起荀彧的信。
“抽调一部，充实洛阳禁军……”
这话说得委婉，但意思明白——朝廷不会让他刘备在平原坐大。
兵可以练，但练好了，得交一部分给朝廷。
这是制衡，也是防备。
毕竟，他刘备姓刘，是汉室宗亲。若有兵有地，难保不起异心。
刘辩那个小皇帝，年纪不大，心思却深。
刘备苦笑。也罢，能有一郡之地，已是万幸。先站稳脚跟，再图将来。
他铺开纸笔，开始写谢恩表。
既要表忠心，又要显谦卑；既要展抱负，又要藏锋芒。
这分寸，得拿捏好。
……