在朱聿键那支承载着无数希望与野心的船队，彻底消失于渤海湾的蔚蓝深处之后，京城之中，那场牵动了整个帝国神经的盛大南巡，也终于正式拉开了帷幕。
崇祯十七年的初秋，一个天高云淡的清晨，北京城正阳门外的临时火车站，被数万名最精锐的京营士兵，和新成立的第一军团的将士们，警戒得水泄不通。
这大概是大明历史上，最为奇特的一次皇家仪仗了。没有以往皇帝出巡时那延绵数十里的车马仪仗，没有成千上万抬着御用器物的民夫与太监，取而代之的，是一头静静地匍匐在两条钢铁轨道上的，通体漆黑、闪烁着金属光泽的钢铁巨兽。
这便是由天津机械总厂倾力打造的“天子号”蒸汽机车专列。
崇祯皇帝身着一身略显简化的十二章纹龙袍，在一众内阁大臣与皇亲国戚的跪送下，缓缓走上专为他铺设的红毯。当他第一眼看到那辆正在从烟囱里，有节奏地喷吐着白色蒸汽，仿佛正在呼吸的火车头时，那张年轻而威严的脸上，还是无法抑制地，流露出了一丝孩童般的好奇与震撼。
在他的身侧，顾昭身着一身笔挺的、经过改良的镇国公一品武将常服，金色的绶带，锃亮的马靴，与崇祯那繁复华丽的龙袍，形成了一种鲜明而又奇妙的对比，仿佛两个时代的身影，在这一刻，并肩而行。
“陛下，请。”顾昭微微躬身，做了一个请的手势。
崇祯深吸了一口气，压下内心的波澜，在王承恩的小心搀扶下，踏上了专为他打造的、内部装饰得犹如一座移动宫殿的“龙辇”车厢。
随着一声悠长而响亮的汽笛声，划破了京城清晨的宁静，这头钢铁巨兽，在无数百姓和官员的叩拜与注视下，开始缓缓地、却又无比坚定地，向前移动。车轮与铁轨的撞击声，发出有节奏的“哐当”声，随即，速度越来越快，最终，化作了一道黑色的幻影，沿着那条通往天津的钢铁动脉，绝尘而去。
车厢之内，极致的平稳，与车窗外飞速倒退的景物，形成了一种令人眩晕的错觉。
崇祯皇帝不再像是在紫禁城中那般，时刻紧绷着神经。这种全新的、充满了力量与速度的体验，暂时驱散了他心中的那些阴霾与猜忌。他像一个对世界充满好奇的学者，指着车窗外那些迅速掠过的电线杆，向顾昭发出了一个又一个问题。
“顾爱卿，这铁兽，为何能不需牛马，便可日行千里？”
“这车厢内的电灯，又是何物所驱动？竟能亮如白昼？”
“朕听说，你还能通过这电线，与千里之外的人，实时通话？”
面对天子的疑问，顾昭没有谈论任何朝政，而是像一位最博学的老师，耐心地，为这位特殊的“学生”，讲解着这个正在被他亲手改变的世界。
“启禀陛下，火车之动力，源于蒸汽。水入锅炉，燃煤加热，化为蒸汽，蒸汽之力，推动活塞，活塞再带动车轮……此乃格物之学，其理至纯，其用无穷。”
“至于这电灯与电报，则是源于一种更为神奇的‘电’力。西山书院的学者们，已经能够通过磁石与线圈，产生稳定的电流。陛下，请看，”顾昭指向车厢壁上悬挂的大明全舆图，“如今，自京师至天津、山海关、河南郑州之铁路，皆已贯通。臣之设想，是在未来十年之内，建成覆盖帝国十八省的铁路网，让帝国的军队、物资与政令，能在数日之内，抵达任何一个角落！”
崇祯凝视着那张地图上，被顾昭用红线勾勒出的、纵横交错的未来铁路网，他仿佛能看到，无数钢铁巨兽，正载着帝国的财富与军队，在这片广袤的土地上飞驰。那种将整个天下，都紧紧掌握在手中的、前所未有的掌控感，让他一时间，心潮澎湃。
君臣之间的气氛，在这种对一个强大帝国未来的共同展望中，变得前所未有的和谐与融洽，仿佛之前所有的猜忌与隔阂，都已在那轰鸣的蒸汽与飞驰的速度中，烟消云散。
当列车缓缓驶近天津地界时，顾昭特意下令，将车速放慢。
“陛下，前方，便是我大明如今的心脏之一，天津工业区。”
崇祯将目光，投向了车窗之外。
随即，他便被眼前的景象，彻底惊呆了。
地平线的尽头，首先映入眼帘的，是一片由上百根高耸入云的巨大烟囱，所组成的“黑色森林”。这些烟囱，正无时无刻不在向着天空，吞吐着滚滚的浓烟，将那一片天空，都染上了一层工业时代独有的灰褐色。
随着列车的靠近，一片庞大到望不见边际的建筑群，展现在了他的面前。一排排巨大的、由红砖与钢铁构筑而成的厂房，整齐划一，充满了冰冷而强大的秩序感。在这些厂房之间，是无数如同蛛网般密布的铁轨与道路。
更让他感到震撼的，是人。
成千上万的、穿着统一蓝色工服的工人，如同潮水一般，在固定的时间，有组织地，从生活区涌向工厂区，或从工厂区返回生活区。他们脸上没有崇祯所熟悉的、农民那种麻木与顺从，而是一种忙碌、疲惫，却又蕴含着某种力量的神情。
这里，没有袅袅的炊烟，没有田间的牧歌，只有机器的轰鸣，钢铁的撞击，以及一种让崇祯感到无比陌生的、属于一个全新世界的、宏大而冰冷的脉搏。
“这……这里，究竟有多少人？他们在为谁劳作？”崇祯的声音，带着一丝不易察觉的干涩。
“回陛下，整个天津工业区，连同家属在内，已有近三十万人口。”顾昭平静地回答，“他们为皇家军工厂、皇家造船厂、皇家纺织厂等数十家官营和官商合营的工厂劳作。他们生产出的钢铁、火炮、战舰与布匹，正源源不断地，输送到帝国的每一个角落。他们，正在为陛下，打造一个，前所未有的强大帝国。”
崇祯沉默了。
他看着这片由顾昭一手缔造的工业王国，心中震撼之余，一种更深层次的、难以言喻的恐惧，开始悄然滋生。他第一次意识到，顾昭的力量，早已不仅仅是那支战无不胜的新军，更是这种，能够组织和驱动数十万、乃至未来数百万人生计的、创造财富的、恐怖的社会组织能力。
离开天津，庞大的船队，沿着新近疏通的大运河，一路南下，进入了河南境内。
这片刚刚经历过黄河决堤、饿殍遍野的人间地狱，在崇祯的记忆中，应当是满目疮痍，死气沉沉的。
然而，当他的龙舟，缓缓驶入那片曾被洪水淹没的核心区域时，他看到的，却是另一番，足以颠覆他所有认知的景象。
土地上，洪水的痕迹依然清晰可见，许多村庄的废墟，还未来得及清理。但是，在这片废墟之上，一种强大的新生力量，正在怒放。
数十万曾经的灾民，此刻被整编成了一支庞大的、半军事化的组织——河南建设兵团。他们不再是等待朝廷赈济的流民，而是穿着统一服装的建设者。在无数退役镇北军军官的指挥下，他们喊着整齐的号子，使用着天津运来的、诸如独轮车、铁锹、甚至小型蒸汽挖掘机等新式工具，正在黄河两岸，热火朝天地，修建着前所未有的、坚固宽阔的水坝与堤防。
他们的精神面貌，与崇祯印象中那些骨瘦如柴、眼神空洞的灾民，有着天壤之别。他们的脸上，有汗水，有疲惫，但更有对未来的希望，和一种劳动所带来的尊严。
而在一些重要的水陆交通节点，一座座新城镇的雏形，已经拔地而起。一排排用灰色水泥与红砖建造的、整齐而坚固的居民点，正在取代过去那些简陋的茅草屋。在这些新城镇的中心规划图上，崇祯甚至看到了学校、医院（民众医馆）、公共市场等，这些以往只在大城市中才有的公共设施。
这一刻，崇祯终于明白，为何顾昭能在短短一年多的时间里，就让糜烂的河南局势，迅速稳定下来。他用的，不是简单的赈济，而是一种全新的、将灾民转化为国家建设力量的、高效而强大的社会改造模式。
当皇帝的龙舟，在兵团一处核心水坝工地的临时码头，缓缓靠岸时，岸上的景象，达到了高潮。
负责此地工程的指挥官，一名原镇北军的千总，带领着数万名正在劳作的兵团成员，停下了手中的工作。他们面对龙舟，先是有些不知所措，随即，在那名军官的带领下，他们爆发出了一阵发自肺腑的、震耳欲聋的山呼！
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
声音排山倒海，气壮山河。崇祯站在船头，感受着这股发自民间的、最纯粹的敬意，数日来积压在心中的震撼与不安，似乎都被这声浪所冲散，一种作为帝王的满足感与自豪感，油然而生。这，是他的子民，他们，终究还是敬畏着他这个天子的。
然而，就在他脸上露出微笑，准备抬手示意之时。
那名军官，振臂一呼，带着更加炽热和真诚的情感，再次高喊出了另一个口号。随即，数万人的声音，汇成了一股更加洪亮、更加狂热的洪流！
“镇国公千岁！千岁！千千岁！”
这一声“国公千岁”，如同最锋利的一根钢针，毫无征兆地，狠狠刺入了崇祯皇帝的心脏！
他脸上的笑容，瞬间凝固了。
他猛地转过头，看向身旁的顾昭。
而顾昭，只是静静地站在那里，面色平淡，仿佛对这一切，毫无察觉。
崇祯的心，在这一刻，沉入了最深的冰窖。他第一次如此直观地、如此残酷地，感受到了一个事实——在这些被顾昭从死亡线上拯救回来的百姓心中，那个给予他们食物、工作和希望的“镇国公”，其分量，或许，早已……超过了他这个远在天边的皇帝。
刚刚在火车上，好不容易建立起来的那丝温情与和谐，在这一声震天的“国公千岁”中，瞬间，支离破碎，荡然无存。