六人迅速离开了信号塔堡垒内部，沿着一条相对平缓的冰岩混合坡道向下，来到山脊下方一片相对开阔、平坦的冻土冰原。
狂风在这里毫无遮挡，卷起地上的细雪和冰晶，打在脸上生疼。远处天际线，原本泾渭分明的赤红与冰蓝已经开始相互侵蚀、纠缠，形成一片片不祥的、涌动着的暗紫色与灰白色云墙，隐隐有雷鸣般的低沉轰响传来。
那是“冰火风暴”正在酝酿的征兆。战术终端上，代表着安全区缩圈结束和风暴正式生成的倒计时，正无情地跳动着。
“就这里吧，视野开阔，没有高大障碍物，适合空投。”诺琳娜停下脚步，环顾四周后说道。她从天蓝色冲锋衣的内侧口袋中，取出了一个约手掌大小、通体银灰色、表面印有星际军徽和“紧急补给信标”字样的扁平方块装置。这正是梦千道之前“刷新”在她们面前的空投定位器。
诺琳娜半蹲下身，将信标平放在冻得坚硬的地面上，伸出食指在侧面一个隐蔽的凹槽处按了一下。信标顶部弹出一个小型的光学界面。她快速输入了一串由数字和符号组成的激活码——这也是随信标一同“刷新”出来的。
“梦千道将军的‘送货’方式还真是……别具一格。”诺琳娜一边操作，一边对身旁的芙兰娜说道，语气带着一丝无奈的莞尔，“我们刚确定汇合，商讨下一步，这东西就‘唰’地一下，带着微弱的空间波动，凭空出现在我脚边了。连包装都没有。”
芙兰娜也蹲下身，金灰异色的眼眸好奇地打量着这个精巧的设备，点了点头：“确实令人惊讶。不过，考虑到是那位将军的手笔，倒也……不算太意外。” 她对梦千道这种神出鬼没、不拘一格的作风早有耳闻。
随着激活码输入完成，信标发出“嘀”的一声轻响，顶部的指示灯由待机的琥珀色转变为稳定的绿色，开始有规律地闪烁。同时，一道微弱的、定向性极强的加密信号脉冲，以信标为中心，瞬间射向高空，沿着刚刚建立的、畅通无阻的星球通讯网络，直抵模拟场景中“星际军指挥部”的虚拟接收端。
“信号已发出，空投请求确认。”诺维米娅盯着自己的战术终端，电子蓝的瞳孔中数据流平稳，“预计响应时间，基于当前网络状况和模拟系统物流协议……10秒内。”
几乎就在她话音落下的同时——
遥远的、被暗紫色云层开始侵染的天际线尽头，一个微小的、闪耀着银色金属光泽的物体，如同逆行的流星，骤然出现！它拖着细长的、因高速摩擦稀薄大气而产生的橘红色尾迹，以一个极其陡峭的角度，朝着她们所在的方位疾坠而来！速度之快，远超常规空投！
“来了！注意规避落点冲击波！”斯特瑞尔灿金色的瞳孔一缩，立刻提醒。众人下意识地向后散开数步，目光紧锁那道越来越近、也越来越庞大的银色轨迹。
然而，预想中陨石撞地球般的恐怖场景并未发生。就在那银色空投仓距离地面大约还有百米高度时，其底部突然爆开数团湛蓝色的明亮光晕！强大的反向推力瞬间作用，让疾坠的仓体猛地一滞，下坠速度骤减！紧接着，舱体侧面多个姿态调整喷口同时工作，喷射出细密的白色气柱，使其在最后几十米的坠落过程中，不仅进一步减速，还奇迹般地调整成了完全水平的姿态！
最终，这个长约八米、宽约三米的流线型银色空投仓，如同羽毛般轻柔、平稳地“坐”在了冰冷的冻土上，甚至没有激起太大的尘埃。舱体着陆支架弹出，稳稳支撑。
下一秒，空投仓外壳发出了清脆的“咔哒”解锁声。坚固的合金外壳如同盛开的花瓣，沿着预设的切割线向四周整齐地分裂、展开、平铺在地面，露出了被牢牢固定在内部缓冲支架上的、散发着冰冷金属光泽与联邦深灰色哑光涂装的钢铁巨兽——
m6A5“布莱斯”型重型装甲步兵战车。
即使见多识广，在场的六人中除了常年与星际军装备打交道的繁星小队四人，芙兰娜和阿芙罗拉眼中也禁不住掠过一丝赞叹。
这辆战车完美体现了深核联邦星际军地面载具的设计美学：厚重、坚固、棱角分明却不失流畅，每一处线条都蕴含着力量与效率。低矮而宽大的车体采用最新的纳米复合装甲，表面哑光涂层能有效吸收雷达波及削弱能量武器攻击。车首倾斜，炮塔位于车体前部右侧，主炮是一门口径可观的速射多用途离子炮，炮管修长，散发着危险的气息。炮塔顶部集成了一座带有厚实防盾的遥控武器站，其上架设的重型爆能机枪枪管粗壮。车体两侧还有可升降的导弹发射架模块，此刻处于收纳状态，但能看到“燃恨者”智能反装甲热熔导弹那狰狞的弹头轮廓。
全车长大约七米，宽三米五，高度（至炮塔顶）约两米八，如同一头匍匐在地、随时准备暴起发难的钢铁凶兽。车体侧面清晰的星际军徽和“m6A5-07”的编号在昏暗天光下依然醒目。
“哇哦！是A5型！最新款！”卡缇娅第一个欢呼着冲了上去，碧绿的眼睛里闪烁着见到心爱玩具般的光芒，围着战车转了一圈，手指轻轻拂过冰凉坚实的装甲，“看这焊缝！看这传感器阵列的集成度！比我们基地那些老A3型帅多了！”
“空投载具确认接收。车体结构完整，能量读数稳定，外部无明显损伤。”诺维米娅已经完成了快速扫描，电子蓝的瞳孔中倒映着战车的各项参数，“三台微型冷核聚变反应堆运行正常，武器系统待机，防御模块在线。载员舱空间确认，标准六人配置。”
“还等什么？上车！”斯特瑞尔已经拉开了位于车体后部的宽大跳板式舱门，率先走了进去。舱内空间比从外面看起来要宽敞，六张符合人体工学的悬挂式座椅分列两侧，中间是过道。座椅看起来厚实舒适，带有五点式安全带和头盔接口。舱壁上是各种储物格、装备挂点和简易医疗箱。虽然不如豪华轿车，但在这冰天雪地、危机四伏的环境中，这无疑是移动的堡垒和天堂。
众人鱼贯而入。诺琳娜最后一个上车，反手将厚重的舱门拉上、锁死。沉闷的金属闭合声将外界的寒风与隐约的雷鸣彻底隔绝，车内顿时安静下来，只有循环系统细微的嗡鸣和仪器待机的低响。柔和的白色照明灯自动亮起，照亮了舱内。
“好了，各位，系好安全带。”诺琳娜说着，走向位于车厢前部、有单独隔板的驾驶舱。驾驶舱和副驾驶（武器操作员）舱与后方载员舱有通道相连，但为了隔音和专注，通常有舱门。
然而，就在诺琳娜的手即将碰到驾驶舱滑门开关时，卡缇娅的声音响了起来，带着明显的跃跃欲试：“小诺！这次让我来开车吧！我还没开过最新款的A5呢！听说它的反重力悬浮模式响应速度比A3快了30%！”
几乎同时，诺维米娅也冷静地开口：“我对m6A5系列的全部操作手册和数据有过深入学习。由我驾驶，可以确保行进路线和能耗控制达到理论最优值。”
斯特瑞尔虽然没说话，但也抱着手臂，灿金色的眼眸瞥向诺琳娜，那眼神分明在说：“小诺那娇小可爱的身板，握得稳这大家伙的方向盘吗？”
诺琳娜放在开关上的手顿住了。她缓缓转过身，天蓝色的眼眸扫过自己的三位队友，又看了看坐在后排正好奇打量车舱内部、此刻也投来视线的芙兰娜和阿芙罗拉。
她的表情没什么变化，但熟悉她的人能感觉到，一股微妙的气场在她周身凝聚。她轻轻吸了一口气，然后，用她那特有的、清冷却带着不容置疑的坚定语气，一字一句地说道：
“这次，不要抢我的驾驶员位置。”
她的目光依次掠过卡缇娅、诺维米娅和斯特瑞尔，天蓝色的眼眸微微眯起，像极了被惹到、竖起毛发出警告的小猫。
“卡缇，我知道你手痒，但车载武器系统和电子对抗更需要你专注。诺维，你的全局扫描和战术规划在指挥位更能发挥。斯特拉，”她特别点了斯特瑞尔的名字，“至于你，还有你们所有人——不要因为我看起来，”她稍微停顿了一下，似乎在选择措辞，“……比某些人（意有所指地瞥了一眼卡缇娅和斯特瑞尔）身材上不那么具有‘压迫感’，就觉得我握不紧方向盘，踩不稳油门，或者看不懂战术地图！”
她的声音并不大，但车内每个人都听得清清楚楚。那语气里的坚持和一丝几乎难以察觉的、被小看后的不爽，让卡缇娅缩了缩脖子，诺维米娅眨了眨电子眼，斯特瑞尔则“嘻嘻”一声笑了出来，举起双手做投降状。
“好好好，你开你开，我们的小诺队长最稳了。”斯特瑞尔忍着笑说。
“就是就是，小诺开车我们放心！”卡缇娅赶紧附和，顺便赞美了诺琳娜。
诺维米娅平静地点头：“好吧，驾驶员职责分配给小诺。我将提供导航与战术支持。”
诺琳娜这才“哼”了一声，算是接受了“道歉”，转身利落地拉开了驾驶舱滑门，坐进了宽大但明显是为标准体型设计的驾驶座。她熟练地调整座椅高度和前后距离，直到获得最佳视野和踏板接触，然后系上驾驶员专属的多点式安全带。她的手握住那颇具分量的多功能方向盘，指尖拂过上面密密麻麻的控制按钮和触感面板，动作流畅而自信。
芙兰娜和阿芙罗拉在后排看着这一幕，交换了一个有趣的眼神。阿芙罗拉用口型无声地对芙兰娜说：“你的好闺蜜炸毛了，看来小家伙都对身材很敏感。”芙兰娜嘴角微不可察地弯了一下。
很快，低沉的引擎启动声从前部传来，并不嘈杂，却充满了力量感。驾驶舱的多个屏幕亮起，复杂的参数和全景影像呈现出来。诺琳娜的声音通过车内通讯系统传来，已经恢复了平时的冷静：“全车自检通过。能源核心上线。武器系统待命。导航坐标已设定，指向安全区中心。风暴前缘预计七分钟后接触我方当前区域。我们出发。”
“收到。”众人齐声回应，纷纷系好安全带。
诺琳娜握住方向盘，右手将档位杆推入前进档，左脚轻轻松开刹车，右脚平稳地踩下能量踏板。
“嗡——”
庞大的钢铁车身微微震动，履带式驱动轮开始转动，碾过冻土，发出沉稳的嘎吱声。m6A5如同一头苏醒的巨兽，开始平稳地加速，朝着被标记在战术地图上、位于东南方向的安全区中心驶去。尽管车身沉重，但在强大的动力和精密的悬挂系统下，车内乘员几乎感觉不到颠簸。
车舱内一时安静下来，只有引擎运转的沉稳声音和仪器运行的细微声响。窗外，荒凉的冰原景色开始匀速向后移动，远处天边的暗紫色风暴云墙似乎又迫近了一些。
过了一会儿，或许是觉得气氛有点太“任务化”，阿芙罗拉靠在她舒适的悬挂座椅上，环顾着车内简洁却功能齐全的布局，橙金色的眼眸中带着欣赏，感叹了一句：
“说真的，每次坐进这种大家伙里面，都得再感叹一次。联邦的装备设计哲学，考虑得真是周全到可怕。从装甲到武器，从动力到三防，甚至连座椅的舒适度和舱内储物空间，感觉都把能想到的情况都考虑进去了。这得砸多少钱和多少工程师的头发？”
她这话像是打开了话匣子。提到这个，卡缇娅可就不困了。她立刻转过身，扒着座椅靠背，碧绿的眼睛闪闪发亮，脸上写满了“让我来给你讲讲”的兴奋。
“阿芙罗拉小姐，这你就问到点子上了！”卡缇娅的声音都提高了几度，“我们星际军的装备设计，核心就一条：‘只要能让战士们更舒服、更高效、更安全地赢得胜利，联邦根本不在乎砸多少钱！’ 星币？那只是数字！工程师的头发？呃……这个可能确实是个问题，但他们会得到最好的生发剂和假发补贴！”
她的话把大家都逗笑了，连专注开车的诺琳娜嘴角也弯了一下。
“你别笑，我说真的！”卡缇娅更来劲了，如数家珍般开始“布道”，“就拿我们现在坐的这辆m6A5来说，纳米装甲能自我修复轻微损伤，三台冷核堆提供几乎无限的续航和冗余安全，反重力悬浮让它能上天入地……哦，下水可能差点，但加个浮筒模块也不是不行。这还只是地面载具！”
她顿了顿，眼睛更亮了，仿佛想到了什么更酷的东西。
“我再给你举个更夸张的例子——你知道我们星际军的空天战机，比如‘飞电’系列，为什么能做出那些看起来完全违反空气动力学，甚至是物理常识的机动吗？比如锐角转弯，甚至……瞬间的90度直角转向？”她故意压低了声音，制造悬念。
“嗯？不是因为气动布局和推力矢量吗？”阿芙罗拉配合地问，虽然她大概猜到了答案不会这么简单。
“哈哈！那只是基础中的基础！”卡缇娅得意地摇了摇手指，“气动布局和矢量推力，只能让它在常规空战圈里成为王者。但‘直角转向’？那种字面意义上的、毫无弧度的、‘唰’一下就从向前变成向左的90度变向？靠常规动力和机体结构，再强的飞行员也变成肉酱了！”
她身体前倾，一字一句地揭晓谜底：“因为，每一台联邦的现役主力空天战机，都搭载了微型化的、可精准调控的曲速引擎！”
这话一出，连芙兰娜都微微睁大了金灰异色的眼眸，诺维米娅的电子眼中数据流加速，斯特瑞尔也露出了“果然如此”的表情，而阿芙罗拉则挑起了眉毛。
“曲速引擎？不是用来进行超光速星际航行的吗？”阿芙罗拉问。
“没错！但谁说曲速引擎只能用来‘赶路’？”卡缇娅双手比划着，“我们的工程师把它小型化、精确化，集成到了战机上。当需要做出那种超越常规的极限机动时，飞行员启动特定的程序，曲速引擎会在战机前方极近的距离内，瞬间制造一个微型的、高度可控的‘空间泡’或者叫‘空间褶皱’。战机本身其实并没有承受巨大的过载来完成直角转弯，而是空间泡‘带着’它，在局部空间尺度上，完成了一次近乎‘闪烁’般的位移和转向！驾驶员感受到的过载可能还不到10个G，完全在承受范围内！”
她看着阿芙罗拉和芙兰娜有些震惊的表情，总结道：“所以你看，这就是联邦的哲学。为了获得哪怕一丝一毫的战术优势，我们可以把用于星际航行的顶尖科技，拿来给单架战机做‘机动增强’！成本？那是后勤部和财政部需要考虑的问题。我们战士和工程师的任务，就是思考‘怎么才能做到’，然后把它做出来！”
车舱内安静了几秒，只有卡缇娅略带喘息的声音（她刚才说得有点快）和引擎的轰鸣。
“……不可思议。”芙兰娜轻声说，金灰异色的眼眸中若有所思，“将战略级科技如此奢侈地用于战术层面……”
“但很有效，不是吗？”斯特瑞尔接口，灿金色的眼眸中带着自豪，“这就是为什么联邦的战士，总是能用敌人看不懂的方式，把他们揍得找不着北。”
“确实。”阿芙罗拉也笑了，摇摇头，“难怪NIA的老家伙们总说，跟星际军合作，最不用担心的就是火力不足和装备掉链子。你们是真把‘科技改变生活’……不对，是‘科技碾压战场’，玩明白了。”
“嘿嘿，过奖过奖。”卡缇娅不好意思地挠了挠头，坐回自己的座位，但脸上还是洋溢着与有荣焉的笑容。