至公堂内，空气凝重得如同凝固的油脂，弥漫着陈年墨锭、檀香以及浓茶的气息。
巨大的厅堂中，数十位身着绯红、青色官袍的考官们正襟危坐，如同庙宇中的神像，肃穆而威严。
他们是来自翰林院、詹事府、国子监的饱学之士，更是朝廷精心挑选、代表不同派系和学术倾向的“衡文”之尺。
阅卷分房进行。五经房《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》各自占据厅堂一角，每房由一位德高望重的座师主持，辅以数位同考官。
试卷按考生所选本经分送各房，由同考官初阅荐卷，最终由座师裁定本经经魁。
经魁人选，将直接呈送主考官，由主考官从中钦点会元。
会试虽不排名次，但会元与经魁的身份，已是无上荣耀，足以震动京华，影响未来仕途起点。
《春秋》房内，此刻气氛略显压抑。
主座之上，端坐着翰林院侍读学士、以精研《春秋》微言大义着称的周文博。
他年近六旬，面容清癯，眼神却极锐利，对字句的苛求近乎严酷。
同考官们屏息凝神，将一份份荐卷呈上。
周文博翻阅的速度不快，指尖划过纸页，如同刀锋刮过骨肉。他时而蹙眉，时而摇头，显然对大多数答卷不甚满意。
直到一份试卷被呈上。
纸张展开，字迹遒劲有力，带着一股睥睨天下的锐气。
破题便引《公羊》“大一统”之义，直指“尊王攘夷”的核心。随后援引史实，从齐桓公九合诸侯，到晋文公城濮之战，再到汉武征伐匈奴，层层递进，剖析“华夷之辨”乃立国之本，鞭辟入里，气势磅礴。
尤其针对西南土司之策，更是掷地有声：
“夫土司者，蛮夷之酋也。畏威而不怀德，服力而不服心。朝廷当明尊卑，定名分，使其知君臣大义不可逾。若桀骜不驯，则当以雷霆之势犁庭扫穴，灭其酋，收其地，置流官以化之！羁縻怀柔，徒养痈成患耳。”
周文博紧蹙的眉头终于舒展开来，眼中精光连闪，手指在卷面上重重一点：“好，此论深得《春秋》‘尊王攘夷’之精髓！笔锋如刀，气势如虹，非大才不能为。此卷当为本房经魁！”
他提笔，在卷首写下浓墨重彩的“荐”字，并批下“经魁”二字。
同考官们暗自松了口气，也纷纷点头。
此卷锋芒毕露，虽稍显激进，但论据扎实，文采斐然，确为《春秋》房翘楚。
他们中有些人却是心知肚明，观其文风，此卷多半出自那位名动京城的玉京公子——谢慎行之手。
而另一边的《周易》房内，气氛则相对舒缓。主持此房的，是国子监祭酒杨渠越。杨祭酒年约五旬，面容儒雅，气质温和，比起所谓的文采，更重义理通达与经世致用。
同考官们呈上几份试卷，但隐隐地，似乎都更推崇其中的一份。
那份试卷上的字迹清逸俊秀，如行云流水，却又锋芒内藏。即便是通行的馆阁体，亦无法掩盖字中风骨。
看到这份考卷，杨祭酒眼神一亮，坐直了身体。
他反复阅读几次，越看越是心惊，越看越是赞叹。
此卷不仅文采斐然，更难得的是那份超越书斋、洞察世情的深刻与务实。
他深吸一口气，提笔在卷首郑重写下“荐”字，批下“经魁”二字，并在旁用小字注道：“洞悉时弊，策论精当，深合易理经世之道，实为经国济世之才！”
同考官们传阅后，也无不叹服。
此卷立意高远，见解深刻，策略可行，文采斐然，实为《周易》房当之无愧的魁首。
只是……此人是谁？似乎并非京中早已闻名的才子。
等到各房经魁选出，卷子纷纷传递到至公堂正厅，几份卷子已经拆了糊名，最终汇聚到主考官——内阁次辅、文渊阁大学士常玉梁的案头。
常玉梁年近古稀，须发皆白，并不像很多人想象的那样獐头鼠目，而是一位面目端正气质清雅的老者。
他端坐于正堂主位，面前一字排开五份朱笔批红的荐卷。
这些卷子，代表着《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》五经的最高水平。
《诗》房经魁文采斐然，引经据典，但略显空泛；《书》房经魁法度森严，论述精当，却稍欠新意；《礼》房经魁恪守古训，规矩方圆，但略显拘泥。
常玉梁的目光最终落在了《春秋》房谢廉的卷子，和《周易》房那份署名“容与”的卷子上。
他先拿起谢廉的卷子。
那力透纸背的字迹，磅礴的气势，对“尊王攘夷”的深刻阐释，以及那毫不掩饰的“犁庭扫穴”主张，都让他这位浸淫官场数十年的老臣心头微震。
谢廉……这个名字他太熟悉了。
才华横溢，背景深厚，更是……他们极力拉拢的对象。
此卷锋芒毕露，锐气逼人，若点为会元，无疑会向朝野释放一个强烈的信号——强硬派的声音将占据上风。
这符合某些人的期望，也符合他常玉梁一贯主张的“祖宗成法不可轻变”的基调。只是……西南之事，当真能用如此酷烈的手段一劳永逸吗？
常阁老捻着胡须，陷入沉思。
放下谢廉的卷子，他拿起那份《周易》房的荐卷。
字迹清逸，却字字千钧。如同亲历者般精准深刻，直指吏治腐败、民生凋敝、司法黑暗的根源。
那五步方略更是……常玉梁越看越是心惊。
剿抚并用、刚柔相济、兴学教化、司法改革、经济利导……这哪里像是纸上谈兵的举子？分明是一个深谙地方实情、洞悉人性弱点、精通权谋运作的干吏才能提出的方略！
尤其是那句“大义归化，仁政惠民”，深得儒家“仁政”精髓，更契合《周易》“保合太和”的至高境界！此策若行，虽见效稍缓，却根基稳固，能真正收服人心，长治久安……
常玉梁的心，剧烈地动摇起来。
他并非不知西南之弊——真正只会逢迎上意的人，是坐不到他这个位子的。
盐引案风波未平，西南土司问题更是朝廷心腹大患。
谢廉的策论固然痛快，却可能激起更大的反弹，甚至引发新一轮血腥动荡。
而容与的策论……稳重、务实、步步为营，更着眼于根本的民生与教化，如同润物无声的春雨，虽慢，却能真正滋养土地，根除祸患。
常玉梁闭上眼。他想起了容远鹤那张永远波澜不惊的脸，想起了盐引案中清流与阉党的激烈交锋，想起了皇帝那双深不可测的眼睛……