棘津大营的庆功宴持续到深夜。
荀罃举杯，帐中将士齐声呼应。白日里猎齐队的战果被添油加醋地传颂——袭杀齐军十二人，焚毁了望塔一座，缴获弓弩五具，己方毫发无伤。对这支新组建的东境机动军来说，这是最好的提振士气的方式。
“将军，”副将趁着酒意凑近，“兄弟们士气正旺，何不再干一票大的？齐军在牡丘有座粮仓，守备松懈，咱们夜袭一把，足够让齐人肉疼半年。”
荀罃眼神微醺，手指敲击酒爵边缘：“牡丘……离边境多远？”
“五十里。快马一夜可到，拂晓动手，午时便能撤回。”
“五十里……”荀罃沉吟，“深入齐境太远，万一被围，不好脱身。”
“将军放心。”副将压低声音，“咱们有内应。牡丘守将的司马是我旧部，当年在晋军当过差，后来投了齐国。此人贪财，我已派人联络，只要百金，他愿在粮仓西门‘疏于防范’一个时辰。”
荀罃酒意醒了大半：“此事当真？”
“千真万确。那司马要价二百金，我已还到一百五。他说只要钱到手，不仅开西门，还能在粮仓内留几桶火油——咱们只需点火，剩下的交给他。”
帐中炭火噼啪作响。荀罃盯着跳动的火焰，心中天人交战。深入齐境五十里烧粮仓，这是真正的越境作战，一旦事发，晋国在道义上将彻底被动。但若能成功，不仅能重创齐国后勤，更能极大提振军威——届时朝堂上那些说他“年轻气盛、不堪大用”的声音，自然会闭嘴。
“将军，机不可失啊。”副将催促，“那司马说了，三日内不见金子，此事作罢。”
荀罃勐地饮尽杯中酒：“干了。但条件要改——一百金预付，事成后再付五十。另外，让他把家眷送过边境，就说……就说来晋国探亲。人在我们手里，他才不敢耍花样。”
“将军高明！”
当夜，一支三十人的精锐小队悄然离营，每人配双马，只带三日干粮和引火之物。他们没有走官道，而是沿着济水故道潜行——那是数百年前黄河改道留下的干涸河床，如今已少有人迹。
荀罃送走小队后，独自在帐中写信。是写给父亲荀首的家书，但其中隐晦提及了这次行动。若事成，这便是功绩；若事败……这便是预留的退路——年轻人一时冲动，总比蓄谋已久要容易开脱。
他写到最后，笔锋忽然一转：“儿在棘津，常思赵孟所赠《十二策》。其中‘深入敌后、焚粮乱心’一策，儿正试行之。赵孟用兵如神，儿受益匪浅。”
这封信会在行动结束后送出。荀罃嘴角微扬——若赵朔看到这句，该是什么表情？是恼怒被利用，还是欣慰计策得用？无论如何，这份人情，他荀罃记下了。
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同一片星空下，齐国临淄却无这般轻松。
齐顷公在宫中暴跳如雷：“晋国使臣何在？让他滚进来！”
晋国使者是下大夫士燮，他从容入殿，躬身行礼：“外臣士燮，奉晋侯之命，特来拜见齐侯。”
“拜见？”齐顷公冷笑，“你们晋军越境杀人焚塔时，可曾想过拜见？如今倒装起礼数来了！”
士燮不慌不忙：“君上所言之事，外臣略有耳闻。晋侯闻讯亦十分震惊，已严令彻查。若真是晋军所为，必严惩不贷。然——”他话锋一转，“边境辽阔，难免有盗匪冒充军士滋事。敢问君上，可有擒获活口？可有缴获晋军符节印信？”
齐顷公语塞。现场除了尸体和灰尽，确实没有确凿证据指向晋军。
高无咎适时接话：“士大夫所言不无道理。但事发地点距晋军棘津大营不过三十里，盗匪岂敢在此猖獗？此事无论是否晋军所为，晋国都有失察之责。我国要求晋国即日起加强边境管控，不得再发生类似事件。同时，需赔偿我国损失——死难者抚恤、塔楼重建，合计金五百、粮千石。”
“此外，”国佐补充，“请晋国撤换棘津守将荀罃。此人上任以来，边境屡生事端，恐非巧合。”
士燮心中冷笑，面上却恭谨：“诸公所言，外臣定当如实禀报晋侯。至于撤换将领、赔偿损失……此非外臣职权所及，需朝廷议定。”
一场外交交锋，表面客气，内里刀光剑影。最终齐顷公勉强接受了“晋国彻查、加强管控”的承诺，赔偿和撤将之事暂时搁置。
散朝后，田无宇在宫门外拦住了士燮。
“田公。”士燮行礼。
“士大夫远来辛苦。”田无宇微笑，“临淄城东新开了家酒肆，楚地来的厨子，手艺不错。不知士大夫可否赏光？”
士燮心领神会：“田公盛情，敢不从命。”
两人乘车至城东，进了一处幽静院落。酒过三巡，田无宇挥退侍从，忽然道：“荀罃在棘津，很不安分啊。”
士燮放下酒爵：“年轻人，想立功，难免急躁。”
“只是急躁？”田无宇盯着他，“我得到密报，荀罃已派人深入齐境，目标是牡丘粮仓。此事若成，齐晋之间，怕是真的要见血了。”
士燮脸色微变：“田公此言当真？”
“信不信由你。”田无宇澹澹道，“但我可以告诉你，牡丘守将的司马，是你们晋国旧人。此人贪财，已被荀罃买通。三日后子时，粮仓西门会开一个时辰。”
屋内死寂。良久，士燮低声道：“田公为何告诉我这些？”
“因为我不想看到齐晋开战。”田无宇叹息，“战事一起，高、国二卿必掌军权，我田氏在军中的势力将受打压。而且——实话告诉你，齐国如今内忧外患，北有燕国窥伺，南有楚国威胁，西面再与晋国交恶，三线作战，必败无疑。”
“那田公的意思是？”
“让你的人提醒荀罃，牡丘有诈。”田无宇一字一顿，“那司马确实贪财，但他更惜命。他敢收钱，是因为背后有人授意——高无咎的长子高张，如今在齐国大司马府任职，专司军纪监察。此事从头到尾，就是个局。”
士燮冷汗涔涔而下。
田无宇继续道：“荀罃若真派人去了，只会陷入重围。届时人赃并获，晋国在道义上将彻底被动。齐国便可名正言顺增兵边境，甚至联合鲁、卫、宋，对晋国施压。而高氏借此军功，在军中的权势将更加稳固。”
“田公……”士燮起身长揖，“此恩，晋国必报。”
“不必报我，报赵朔就行。”田无宇摆摆手，“告诉他，我田无宇今日卖他这个面子，是看他是个能做大事的人。将来若有机会，希望他能记得今日之情。”
士燮重重点头，匆匆离去。
田无宇独坐席间，自斟自饮。心腹从屏风后转出：“家主，如此机密之事透露给晋人，万一被高氏察觉……”
“察觉不了。”田无宇冷笑，“那司马本来就是我的人。高张确实想设局，但具体执行的是我安排的棋子。此事成了，功劳是高张的；败了，黑锅也是高张背。而我——既向赵朔示了好，又打击了高氏在军中的威信，一举两得。”
他饮尽杯中酒：“这朝堂如棋局，走一步要看三步。高、国二老以为压住我就行了？他们不知道，真正的对手，从来不在朝堂之上。”
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淮泗，楚军大营。
子囊看着徐地送来的三千石粮和百匹马，脸色阴沉。粮是陈粮，不少已有霉味；马是老马，大半齿口已过壮年。
“好个偃，真当本将是叫花子打发。”子囊将验粮的木刺摔在地上，“去，传徐公偃来，就说本将要亲自‘感谢’他。”
不多时，偃入帐，神色坦然：“将军召见，不知有何吩咐？”
“吩咐不敢。”子囊皮笑肉不笑，“只是徐公送来的粮马，本将看了，很是‘感动’。想请徐公亲自给将士们解释解释，这霉粮老马，该怎么用？”
帐中楚将按剑怒视。
偃不慌不忙：“将军明鉴。徐地小邦，去岁收成本就不好，这些存粮已是倾尽所有。至于马匹……淮泗不产良马，这些都是从北边贩来的，本就这个成色。若将军嫌弃，末将可再加三百石粟米，算是补偿。”
“再加三百石？”子囊冷笑，“徐公倒是大方。但本将想知道，你那些精兵‘徐甲’，骑的也是这种老马？吃的也是这种霉粮？”
“徐甲不过护卫商队的私兵，哪有什么好马好粮。”偃苦笑，“不怕将军笑话，那三百人用的兵器，还是十年前的老货。若不是为了护卫商路，早就解散了。”
子囊盯着他看了许久，忽然挥手：“罢了，你退下吧。”
偃躬身退出。副将急道：“将军，此人分明在撒谎！咱们的探子看得清楚，徐甲装备精良，训练有素，绝非他说的那般不堪！”
“我知道。”子囊澹澹道，“但他咬死了不承认，咱们总不能动刑逼供。淮泗诸侯都在看着，若无确凿证据就处置一国诸侯，人心就散了。”
“那就这么算了？”
“当然不。”子囊眼中闪过寒光，“他不是有商路吗？传令，即日起淮泗各关卡加征商税，尤其是徐地的商队，税加三倍。另外，凡徐地船只过境，必须接受检查——就说要查禁走私兵械。”
他走到地图前，手指点在徐地：“我要让偃明白，在淮泗，楚国让他富，他才能富；楚国让他穷，他一粒米都运不出去。”
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邯郸，郡守府。
赵朔在黎明前收到了三封密信。
一封来自士燮，详述了田无宇的示警。
一封来自棘津，是荀罃的家书抄本——赵朔在新绛有眼线，这封信出营时就被抄录了一份。
一封来自淮泗，是猗三的急报：楚军将对徐地商路加税设卡。
烛光下，赵朔将三封信并排摊开，久久沉默。
“主上，荀罃将军那边……”赵午低声问。
“派人去追。”赵朔提笔疾书，“用最快的马，务必在明日午前赶到棘津，将这封信交给荀罃。告诉他，牡丘有诈，立刻召回小队。若已出发……那就看天意了。”
信写完，火漆封缄，赵午亲自去安排。
赵朔又看田无宇的示警，手指轻叩桌案：“田无宇这一手，既卖了人情，又打击了政敌，还让晋国欠他个人情。此人心机，不在栾书之下。”
他取出一枚玉印，在绢帛上盖下——那是赵氏家主的私印。然后写道：“田公高义，朔铭记于心。他日若有所需，赵氏定当回报。另，荀罃年轻，行事或有孟浪，还望田公海涵。边境安宁，于齐于晋，皆为大幸。”
这封信将通过猗顿的秘密渠道送回临淄。
最后，赵朔看向淮泗的急报，眉头紧皱：“楚人这是要掐死徐地的命脉……偃不会坐以待毙。告诉猗三，让他转告偃：陆路若断，就走海路。范蠡承诺的海岛，该用起来了。”
窗外，天色渐亮。
赵朔推开窗，晨风带着凉意。东方的天际泛起鱼肚白，新的一天开始了。但这一天的开始，注定不会平静。
棘津的小队是否已经陷入重围？荀罃收到警告后会如何应对？田无宇的示警是真心还是另有所图？偃在楚军压力下会作何选择？
这些问题，将在接下来的十二个时辰里，一一得到答桉。
而赵朔能做的，只有等待，以及——在局势变化时，落下最关键的棋子。他看向案上的棋盘，黑白棋子交错，正如这天下大势，每一步都牵动全局。
“该落子了。”他低声自语，将一枚黑子轻轻放在棋盘中央。