泪珠划过苏晚的脸颊，滴落在白玉莲花上。
莲花表面泛起涟漪般的微光，那滴泪竟被缓缓吸收，莲瓣边缘随之亮起一丝淡金色的脉络。
萧执的手指微微颤抖。他俯身，贴近苏晚耳边，声音轻得像怕惊扰什么：“晚晚……你能听见，对吗？”
没有回应。只有平稳的呼吸，和眼角未干的泪痕。
舱室另一侧，赵铁鹰盘膝坐在地上，双刀横放膝前，闭目调息。可微微颤动的眼皮显示他并未入定。
星澜则站在舷窗边，指尖轻触冰冷的玻璃，透过窗户望向星空——那些星辰的轨迹，正在以肉眼难以察觉的方式扭曲、偏移。
“星澜阁主，”陈老大压低声音，“你看这船……真的能在半个月内回到中原吗？”
星澜没有回头：“若按常理，不可能。但从祠堂找到的那卷海图看，东海深处有一条隐秘洋流，直通大周东海岸。若白莲教掌握这条航道……”
他顿了顿，声音更轻：“再加上萧执现在的状态……或许，真的有可能。”
“王爷他……”陈老大欲言又止，独眼中满是忧虑，“那什么‘墟种’，会不会……”
“会。”星澜打断他，“一定会。区别只在于，是被完全侵蚀，还是……找到控制的方法。”
他转身，看向榻边的萧执：“白莲教说他们有办法，未必是虚言。这艘船上，我能感应到至少三种不同的封印阵法波动，其中一种……专门针对‘墟’的力量。”
“你是说，他们真能救王爷？”
“代价呢？”星澜反问，“白莲教蛰伏三百年，突然现身，拥立一个朝廷亲王为圣子，所求为何？仅仅是回归中原那么简单？”
舱室内陷入沉默。
这时，铁门忽然传来解锁声。
门开了，萧怀素走进来，身后跟着两名白衣侍女。侍女手中各托一个木盘，一盘是清淡的粥食，一盘是换洗的衣物。
“圣子，诸位，请用些夜宵。”萧怀素神色温和，仿佛之前那场剑拔弩张的对话从未发生，“船上简陋，招待不周，还请见谅。”
萧执没有动，依旧握着苏晚的手：“她的眼泪，是怎么回事？”
萧怀素走近，看了看苏晚眼角的泪痕，眼中闪过一丝异色：“这是……神魂开始复苏的征兆。净世白莲正在修复她的魂伤，过程中会有一些无意识的反应。”
“要多久才能醒？”
“若一切顺利，七天。”萧怀素顿了顿，“前提是，净世白莲的力量供给不能中断。”
很明显的暗示。
萧执缓缓松开苏晚的手，站起身，走到桌边，看着那碗清粥：“说说你们的计划。”
萧怀素眼中闪过笑意，挥手让侍女退下，然后从袖中取出一卷羊皮地图，在桌上摊开。
地图绘制得极其精细，标注了大周东部沿海所有港口、要塞、驻军。而在东海深处，一条蜿蜒的红线从他们此刻的位置，一直延伸到——登州港。
“三天后，舰队将抵达登州外海。”萧怀素指尖点在地图上，“登州水师提督王朗，是白莲教外围成员，已暗中投诚。届时他会以‘剿灭海盗’为名，放舰队入港。”
“然后呢？”萧执问，“三千教众，就算加上登州水师，也不过万人。朝廷在山东驻军五万，京营十万，你们凭什么认为能成事？”
“凭这个。”萧怀素从怀中取出一枚青铜令牌——与白玉京那枚几乎一模一样，只是莲花中心多了一个“圣”字。
他将令牌按在地图上。
诡异的一幕发生了。
地图上标注的那些沿海城市、军营、粮仓……一个个亮起了暗红色的光点。光点密密麻麻，遍布山东、江南、甚至京畿！
“这三百年来，白莲教从未停止渗透。”萧怀素的声音带着自豪，“朝中有我们的人，军中有我们的人，甚至皇宫大内……也有我们的人。”
他看向萧执：“只等圣子一声令下，这些暗桩便会同时发动。届时，半个大周，将在一夜之间……改旗易帜。”
萧执盯着那些光点，许久，忽然问：
“你们凭什么认为，我会帮你们颠覆萧家的江山？”
“因为那已经不是萧家的江山了。”萧怀素收起令牌，神情严肃，“圣子，您离京三月，可知中原现在是什么样子？”
他顿了顿，一字一句道：“九州龙脉的九个节点，已有六个被‘墟’侵蚀。黄河断流，长江泛滥，西北大旱，东南地动……天灾四起，流民百万。”
“而您的皇兄——当今陛下，在您离京后，性情大变。他罢黜忠良，宠信奸佞，加重赋税，大兴土木，甚至……开始信奉邪神，在宫中设立祭坛，以活人祭祀。”
“短短三个月，朝野上下，人心惶惶。各地藩王蠢蠢欲动，边军将领各怀心思，这个王朝……已经走到尽头了。”
萧执的手，按在了桌上。
桌面，出现蛛网般的裂纹。
“你……在骗我。”
“圣子若不信，可亲自去看。”萧怀素毫不退缩，“舰队入港后，您可先入登州城。城中百姓、驻军、官吏，他们的状态，会告诉您真相。”
他深深一躬：“白莲教所求，并非颠覆江山，而是……拯救苍生。建立一个没有压迫、没有饥饿、众生平等的‘莲华净土’。而这，需要一位明主。”
“圣子体内虽有‘墟种’，但也有龙气，有仁心，有魄力。您是唯一能同时驾驭‘墟’之力与凡世权柄的人。”
“请您……三思。”
萧执闭上眼。
再睁开时，眼中一片清明。
“我可以答应你们。”
“王爷！”赵铁鹰急道。
萧执抬手止住他，继续道：“但有几个条件。”
“圣子请讲。”
“第一，舰队入港后，不得滥杀无辜，不得劫掠百姓。违令者，斩。”
“可。”
“第二，唤醒苏晚的方法，现在就告诉我。我要确保，她真的能醒。”
萧怀素犹豫片刻，点头：“可。但方法需要‘母神’的力量灌注，必须由您亲自施展。我会将秘法口诀传授给您。”
“第三，”萧执盯着萧怀素，“我要知道，你们唤醒‘墟’……到底想做什么？”
这个问题，让舱室内的空气骤然凝固。
萧怀素脸上的温和，终于出现了一丝裂痕。他沉默许久，才缓缓开口：“圣子可知，‘墟’究竟是什么？”
“天外邪祟，侵蚀此界。”
“不。”萧怀素摇头，“那是朝廷，是观星阁，是那些自诩正道的说法。在我们看来，‘墟’是……净化。”
他走到舷窗边，望向黑暗的海洋：“这个世界，病了。人心贪婪，权贵腐朽，战乱不断，百姓疾苦。三千年文明，不过是在重复着杀戮、压迫、背叛的轮回。”
“‘墟’的力量，可以抹去这一切。它不会杀死所有人，而是……将所有人融合。消除个体的贪欲、嫉妒、仇恨，让所有意识融为一体，共享永恒的知识、记忆、情感。”
“没有贫富，没有贵贱，没有生老病死，没有爱恨情仇……只有永恒的、平静的‘一’。”
他的眼中，闪烁着狂热的火光：
“这才是真正的‘净土’。而白莲教三百年的使命，就是迎接‘母神’降临，完成这最后的……净化。”
舱室内，死一般的寂静。
许久，萧执才开口，声音沙哑：“所以你们……要毁灭人性？”
“不，是升华。”萧怀素转身，神情庄严，“圣子，您体内已有‘墟种’，应该能感觉到——那种力量，不是毁灭，是……进化。它将带我们走向更高的存在形式。”
萧执低头，看向自己的掌心。
暗金色的纹路，正在皮肤下缓缓游走。
他能感觉到那股力量——强大、浩瀚、仿佛能吞噬一切。但同时，也能感觉到……某种冰冷的、漠然的意志。
那不是人类的意志。
是另一种存在。
“我……需要考虑。”他最终说。
萧怀素似乎早有预料，点点头：“明日日出前，我会再来。届时，希望圣子已做出选择。”
他退出舱室，铁门重新锁上。
夜，更深了。
萧执回到榻边，重新握住苏晚的手。
这一次，他闭目凝神，按照萧怀素刚才低声传授的口诀，缓缓运转体内那股暗金色的力量。
力量很听话。
像驯服的野兽，顺着经脉流淌，最终汇聚于掌心。
然后，透过相握的手，缓缓注入苏晚体内。
他能感觉到，苏晚的身体在吸收这股力量。她掌心的白玉莲花，光芒逐渐明亮，莲瓣上的金色脉络，越来越多。
而随着力量的流逝，他胸口的莲花印记，颜色开始变淡。那些黑色的细纹，也停止了蔓延。
有救。
这个方法，真的有用。
可代价是……
他睁开眼，看向舷窗中自己的倒影。
倒影里，他的左眼瞳孔，已经有一半化作了暗金色。
像一轮正在被吞噬的月亮。
“王爷……”赵铁鹰的声音在身后响起。
萧执没有回头。
“铁鹰，你跟我多少年了？”
“十八年。”赵铁鹰单膝跪地，“末将十六岁入王府为侍卫，是王爷亲手教的刀法。”
“十八年……”萧执喃喃，“如果我变成怪物，你会怎么做？”
赵铁鹰沉默许久，缓缓拔出双刀，横于身前：
“末将会追随王爷，直到最后一刻。”
“若我要毁灭这个世界呢？”
“那末将……”赵铁鹰抬起头，眼中是决绝的光，“就为王爷，斩开这个世界。”
萧执笑了。
笑得很淡，却终于有了一丝温度。
“傻子。”
他转身，看向星澜和陈老大：“你们呢？现在下船，还来得及。”
星澜走到桌边，手指轻触那张羊皮地图上的光点：“观星阁的职责，是监察天地异变。‘墟’的苏醒，已是既定事实。与其逃避，不如……直面它，找到解决之道。”
他看向萧执：“我相信，王爷不会变成怪物。”
“凭什么？”
“凭您刚才，问的是‘如果我变成怪物’，而不是‘当我变成怪物’。”星澜一字一句，“您还在抗争。这就够了。”
陈老大咧嘴笑了，露出满口黄牙：“老夫就是个跑船的，不懂什么天下大义。但王爷救过老夫的命，这条命……就卖给王爷了。”
萧执看着三人，许久，重重点头。
“好。”
他走到桌边，提笔，在羊皮地图的背面，写下一行字：“三日后，登州港见。”
然后将地图卷起，走到舷窗边，推开窗户。
海风灌入，带着咸腥的气息。
他将地图抛出窗外。
地图在空中展开，像一只白色的鸟，飞向旗舰的方向。
很快，一艘小艇从旗舰驶来，接走了地图。
半个时辰后，萧怀素去而复返。
这一次，他手中捧着一套衣物——素白的长袍，绣着金色莲花纹路；一顶莲花冠，冠中央镶嵌着一颗暗金色的宝石。
“圣子，请更衣。”他躬身，“子时三刻，将在甲板举行‘白莲灌顶’仪式。正式确认您……圣子的身份。”
萧执没有接衣服，只是问：“灌顶之后，会怎样？”
“您将获得‘母神’更多的恩赐。”萧怀素眼神炽热，“力量会更强，对‘墟种’的控制也会更稳固。同时……您将能感应到所有白莲教信徒的位置、状态，甚至……思想。”
“像一张网。”
“不，是一个整体。”萧怀素纠正，“圣子将成为‘母神’在此世的代言人，所有信徒都将通过您，与‘母神’相连。”
萧执沉默片刻，伸手，接过衣袍。
“带路。”
子时三刻，甲板。
月光被乌云遮蔽，只有船上的幽蓝灯笼，投下诡异的光。甲板中央已搭起一座简易祭坛，坛上供奉着一尊白玉雕像——无生老母，面容模糊，只有那朵胸前的莲花，雕刻得栩栩如生。
三十艘战舰围绕旗舰，呈环形排列。每艘船的甲板上，都站满了白衣教众，所有人面向祭坛，沉默肃立。
萧执换上了那身白袍，戴上了莲花冠。暗金色的宝石在额前闪烁，与胸口莲花印记遥相呼应。
他在萧怀素的引领下，走上祭坛。
“跪。”萧怀素低声道。
萧执没有跪。
他站在雕像前，仰头看着那张模糊的脸。
“我萧执，此生只跪天地君亲师。”他声音平静，却传遍整片海域，“‘墟’……不配。”
萧怀素脸色一变，正要说什么……雕像，忽然睁开了眼。
不是真的眼睛，而是雕像胸前那朵莲花，骤然绽放出刺目的暗金色光芒！
光芒如实质，化作一道光柱，将萧执笼罩！
萧执感到体内那股力量开始沸腾、燃烧！胸口的莲花印记疯狂搏动，那些黑色细纹如毒蛇般游走，瞬间爬满了半个胸膛！
痛。
撕裂般的痛。
但比痛更可怕的，是涌入脑海的……无数声音。
成千上万，百万，千万……无数信徒的祈祷、低语、哭喊、狂笑……如潮水般涌来，几乎要将他的意识冲垮！
他看到了……
江南水患中，跪在泥泞里向“无生老母”祈祷的灾民；
西北旱地里，为了一口水而互相残杀，最后将仇人尸体献祭的农民；
京城深宫中，那个穿着龙袍、却在对着一尊莲花雕像磕头的皇帝……
还有更多，更多。
痛苦、绝望、贪婪、疯狂……所有人性的黑暗面，此刻如开闸的洪水，冲入他的识海！
“不……！”
萧执抱头，跪倒在地。
莲花冠滚落，暗金宝石碎裂。
他七窍开始渗血——暗金色的血。
“圣子！”萧怀素惊呼，想要上前，却被光柱弹开。
光柱中，萧执的身体开始发生变化。
皮肤表面，暗金色的纹路如藤蔓般蔓延，覆盖了脖颈、脸颊、手臂……纹路交织，最终在背后，形成一幅巨大的、盛开的莲花图案。
而他左眼的瞳孔，完全化作了暗金色。
瞳孔深处，一朵莲花，缓缓旋转。
“啊——！！！”
萧执仰天长啸！
啸声不是人声，而是……龙吟与某种非人嘶吼的混合！
海面开始沸腾！以旗舰为中心，巨大的漩涡开始形成！三十艘战舰剧烈摇晃，许多教众站立不稳，跌入海中！
而落入海中的教众，没有挣扎。
他们的身体，在触碰到海水的瞬间，开始融化、分解，化作粘稠的黑色液体，融入漩涡！
献祭。
这才是真正的“白莲灌顶”——以信徒的生命为祭品，唤醒“圣子”体内真正的力量！
萧怀素跪在甲板边缘，看着这一幕，眼中没有恐惧，只有……狂喜。
“成了……成了！三百年等待……母神……终于要降临了！”
光柱中，萧执缓缓站起。
他的眼睛，已经完全变成了暗金色。
脸上没有任何表情，像一尊没有生命的雕像。
他抬手，对着虚空，轻轻一握。
“轰——！”
海面上的漩涡，骤然扩大十倍！
更多的战舰被卷入，更多的教众落水、融化、献祭！
暗金色的光芒，从漩涡中心冲天而起，贯穿云层，将整片海域染成诡异的暗金色！
而在光芒最盛处……
一双巨大的、暗金色的眼睛，在云层中，缓缓睁开。
俯视着，这片即将被吞噬的海洋。
和那个……正在蜕变成“神”的人。