嘎——
门轴微响，一个穿着粗布短褂、头戴福字帽的老者缓步走入。
他年过半百，鬓角斑白，正是任府的管家任福。
自小他父亲便在任家长年当差，他本人更是与任发一同长大，情同手足，因此深得主人信赖。
“老福啊，”任发笑着抬眼，“这么晚了，有事？”
“老爷，”任福拱了拱手，语气温和，“不是我寻您，是米琪莲姑娘身边一个丫头求见。”
“她的人？”任发眉梢一挑，“米琪莲没来？”
“没呢。”任福摇头，“那丫头说，小姐一路颠簸，又怀着身子，刚安顿下来就歇下了。
咱们队伍也没急着赶路，天黑前先落脚任家镇，明早再动身去下风村。”
“正主都睡了，一个丫鬟找我做什么？”任发低声嘀咕。
“老爷，见不见？”任福试探着问。
“见吧。”任发将茶杯搁在案上，缓缓起身，“正好这边也清闲了，瞧瞧她究竟有什么事。”
“我扶您。”看见任发一手按着后腰吃力站起，任福赶紧上前搀住。
“唉，到底是年纪不饶人，你也一样，头发都白了。”任发望着眼前这位老伙计，不禁叹道，“往后啊，终究是年轻人的天下喽。”
“您是享福的命。”任福笑道，“大小姐头脑灵光，这阵子管着铺子账目，桩桩件件都妥帖，再历练几年，未必比您差。
更别提还有苏先生坐镇，那位可是活神仙，有他在，大小姐的安全一点不必操心。”
这话听得任发嘴角微扬，眼角笑意藏不住。
可就在跨出门槛的一瞬，他脚步一顿，忽然想起什么：“等一下，落了东西。”
转身回到桌前，拉开抽屉取出一张苏荃所赠的符纸贴身收好，又从盒里摸出一块玉佩塞进衣兜：“婷婷千叮万嘱，这些保命的东西得随身带着，连睡觉都不能离身，差点忘了。”
“得记牢才是……走吧，去会会那个丫头。”
外头夜色如墨，屋内却灯火通明。
天花板上悬着从西洋运来的水晶吊灯，光芒雪亮，照得厅堂如同白昼。
沙发上坐着一名女子，身穿素色长裙，乌发披肩，遮住半边脸颊，侧身而坐，神情安静，眸子低垂，似在思量心事。
“你就是来找我的丫头？”
任发大步走到主位落座，目光沉稳地望过去。
“老爷。”女子起身行礼，声音清冷，“奴婢姓潘，叫春霜。”
“嗯。”任发颔首，“何事？”
“关于米琪莲小姐……”潘春霜语气迟疑，“有件事，我不知该不该讲。”
“哦？”任发略一打量，语气平和，“无妨，说便是。”
“这……”
她面露踌躇，左右扫了一圈，见厅中除了任发与老管家，并无旁人，眼底悄然掠过一丝暗光。
随即起身，朝前走了几步。
“你做什么？”任福眉头一皱。
可两人本就不远，几步之间，潘春霜已近至任发身侧，微微俯身，唇几乎贴上他耳廓，低语道：“其实……镇上的九叔，曾是小姐旧日情人。
我怕日后撞见，惹出麻烦……”
话音未落，她袖中一缕寒意悄然滑出，指尖直逼任发心口。
却不料——
一道凡人不可察的金芒骤然自任发胸口迸发，炽烈如朝阳！
“啊——！”
潘春霜惊叫一声，整个人如断线风筝般倒飞而出，重重摔在门外石阶上，蜷缩成一团。
任福呆立当场，尚未反应过来发生了什么。
反倒是任发，一手抚上仍在发烫的胸口——那里正是藏符之处。
再看向门外狼狈不堪的女子，心中已然了然。
“来人！”
他猛然起身，厉声喝道，同时拍下墙边铜铃。
刹那间，任家上下一片骚乱，喧哗声如潮水般翻涌而起。
这支队伍本就是任发一手操办的，家中留些兵士护院也是理所当然。
军令如山，铜铃一响，不过片刻工夫，整齐有力的脚步便从四面八方朝正厅汇聚而来。
门外，潘春霜这才缓过神，颤巍巍地从地上撑起身。
此时她的半边脸已溃烂不堪，后背大片血肉不翼而飞，露出森白的骨茬和空荡的躯腔，暗黄的液体在其中缓缓流动——这才是她真实的模样，一个溺死于幽冥之水的厉鬼！
她死死盯住任发胸前，那里金光未散，仿佛藏着一轮微缩的日轮。
那光芒穿透衣料，显出斑驳纹路，依稀可辨四个歪斜大字：“真武大帝”。
真武镇邪符！
这张由苏荃亲手绘制的符箓，足以震慑当世多数妖物。
她方才只是稍稍靠近，并未真正触碰，却已被灼伤得几乎形神俱裂。
“算你命硬！”
潘春霜咬牙切齿，目光扫向远处黑暗中疾奔而来的持枪士兵，又瞥了眼任发手中握着的东西——一块玉佩。
那玉佩约两指宽、一指长，薄如蝉翼，通体莹润，在夜色里泛着柔和白光。
其内似有白气盘旋，若游龙穿梭，美得摄人心魄。
可就在看清它的瞬间，一股彻骨寒意自她魂底升起，连灵体都抑制不住地战栗。
不能留！再不走就真的走不了了！
直觉告诉她，只要那玉佩脱手掷出，自己必将灰飞烟灭，连逃的机会都没有。
于是她毫不犹豫，化作一滩浊水，顺着墙角破洞悄然流走，踪影全无。
“老爷，那个丫鬟……”福管家这才回过神来。
他不过是个年迈的老仆，平日只管家中饮食起居，哪见过这等场面。
“米琪莲现在何处？”任发忽然开口。
“正在客房歇息。”福管家立刻明白其意，转身欲去，“我这就把她带来。”
“慢着。”
任发抬手制止，快步上楼进入卧房，不多时手持一道黄纸符箓走出：“把这符贴身带着，再挑七八个阳气旺盛的年轻人跟着，去把她接来。”
“是。”福管家接过符纸揣进怀里，随即领着八个精壮士兵离去。
紧接着，任发又取出四道符箓，亲笔写下四封内容相同的信笺，唤来四位亲兵：“你们每人带一道符、一封信，骑马分路出发，立刻赶往下风村，亲手交到苏荃手上。”
“遵命！”四人领命而去，脚步匆匆消失在夜幕之中。
义庄深处。
“老东西身上怎会有如此厉害的护身符？”潘春霜脸色惨白，口中不断咒骂，一步步挪向后院。
刚踏入庭院，四周墙壁猛然亮起金光，一张张贴附其上的驱邪符同时燃烧起来。