沈墨的魔气平衡实验成功后第三天，阿甲宣布自己要闭关。
“闭关？”楚清歌正拿着赤羽的真火余韵符烤蘑菇，闻言手一抖，差点把蘑菇戳进火堆里，“你一只穿山甲闭什么关？难不成要参悟‘挖洞大道’，立地飞升？”
阿甲挺起胸脯，鳞片在火光下闪着油亮的光：“不是挖洞！是……是感应大地！”
小朱朱从楚清歌头发里钻出来，睡眼惺忪：“大地有什么好感的？又硬又冷，还不如我的羽毛窝舒服。”
“你不懂！”阿甲难得严肃，它走到洞穴中央，前爪按在地面上，闭上眼睛，“这几天沈师兄调息的时候，剑鞘不是会震吗？每次它一震，我脚底下的泥土也跟着微微发抖……然后我就感觉，好像有什么东西在土里‘说话’。”
沈墨从调息中睁开眼：“地脉波动。”
“对对对！地脉！”阿甲兴奋地拍爪子，“那些‘声音’告诉我哪儿土软哪儿土硬，哪儿有暗流哪儿有矿石。昨天我挖新通道的时候，试着顺着‘声音’最稳的地方挖——你们猜怎么着？”
赤羽懒洋洋地梳理羽毛：“挖到灵石矿了？”
“比那还厉害！”阿甲眼睛亮得吓人，“我挖的时候，感觉泥土特别‘听话’，像在帮我！而且挖出来的通道特别结实，洞壁自己会‘长’出一层硬壳，比我自己糊的泥巴墙牢固十倍！”
楚清歌放下蘑菇，来了兴趣：“你是说……你能和大地‘沟通’，还能让它帮你加固洞穴？”
“不止！”阿甲深吸一口气，忽然四肢伏地，整个身体紧贴地面，“看着！”
它喉咙里发出低沉的、类似龙吟的嗡鸣——虽然很轻微，但洞穴里的所有人都感觉到脚下的土地微微一震。
紧接着，不可思议的一幕发生了。
阿甲身周的泥土像活过来一样，缓缓向上隆起，在它背上形成一层半尺厚的土黄色护甲！护甲表面还隐约浮现出类似龙鳞的纹路，在火光下泛着温润的微光。
“这是……”楚清歌蹲下身，用手指敲了敲那层土甲。触感不是松软的泥土，而是致密如岩石，却又带着奇特的韧性。
“地脉共鸣！”阿甲维持着姿势，声音有些吃力，“我能借一点点地脉的力量，暂时让泥土变硬，保护我——或者保护我守着的东西！我给它起名叫‘地脉守护者形态’！”
小朱朱飞下来，用喙啄了啄土甲：“好硬！不过阿甲你这样好像……背了个龟壳？”
“是战甲！战甲！”阿甲抗议，但维持这形态显然消耗很大，它已经开始喘气了，“而且范围不大，只能护住我周围三尺……再远就不行了……”
楚清歌和沈墨对视一眼。
“能维持多久？”沈墨问。
“现在……大概……一盏茶……”阿甲说话都开始断断续续了，背上的土甲也开始出现细微裂痕。
“行了，撤了吧。”楚清歌拍拍它脑袋，“别把自个儿累趴下。”
阿甲如释重负，嗡鸣停止。土甲瞬间崩塌，变回普通泥土散落一地。它瘫在地上呼哧呼哧喘气，但眼睛还是亮晶晶的：“怎么样？厉害吧？”
“厉害。”楚清歌真心实意地夸，“这要是实战，你往地上一趴，就是个移动堡垒。敌人打你，你先用这硬壳扛着，我们在后面输出——完美！”
赤羽也难得没泼冷水：“确实有用。尤其应对范围攻击时，你能护住核心区域。”
沈墨沉吟片刻：“地脉共鸣……你可否感知到更深处的地脉走向？比如，何处地脉汇聚，何处地脉断裂？”
阿甲爬起来，甩甩身上的土：“我试试！”
它再次将爪子按在地上，闭上眼。这次没有凝聚土甲，只是静静感应。过了约莫半盏茶工夫，它忽然“咦”了一声。
“怎么了？”楚清歌问。
“咱们这个洞……下面有条‘大脉’。”阿甲睁开眼睛，表情困惑，“很粗，很稳，灵力特别足。但是……脉边上好像有什么东西在‘漏’。”
“漏？”
“就是……地脉的灵力在往某个方向缓慢流失。”阿甲用爪子在地上画了个歪歪扭扭的示意图，“咱们这儿是脉的主干，往西北方向大概三十里，有个‘洞’。灵力都在往那儿流，像水往低处走。”
沈墨眼神一凝：“能感知到那‘洞’的具体位置吗？”
阿甲努力感应了一会儿，摇摇头：“太远了，我只能知道方向。不过……那条脉的灵力流到那儿之后，就变得特别‘冷’，特别‘沉’，跟我平时感应到的温暖地脉不一样。”
一直没说话的赤羽忽然开口：“像被污染了？”
“对！就像清水里滴了墨！”阿甲猛点头，“而且那墨还在往回渗，只是渗得很慢很慢……”
楚清歌心里咯噔一下。
她想起陆明远用的“血晶”，想起万妖谷里那些被污染的妖植，想起丹尊残魂提起某些邪门丹方时那种阴恻恻的语气。
“阿甲，”她声音严肃起来，“你能顺着地脉，找到所有被‘污染’的节点吗？哪怕很小很小的那种？”
阿甲挠挠头：“我试试。但现在我修为不够，只能感应到特别明显的。要是污染很轻微，或者离主干脉很远，我就感觉不到了。”
“够了。”楚清歌站起身，在洞里踱步，“我们现在知道了几件事：第一，阿甲能借地脉之力防御，虽然时间短范围小，但关键时刻能救命。第二，地脉能被污染，而且污染源可能就在西北方向三十里左右。第三——”
她看向沈墨：“剑鞘的震动能帮阿甲感应地脉。这说明剑鞘的力量和地脉有关，甚至可能……剑鞘本身就能调理地脉？”
沈墨握紧剑鞘，若有所思：“剑鞘乃神农氏遗物。神农氏掌草木、通地脉、调阴阳。若说它能影响地脉，确有可能。”
“那就更得好好研究它了。”楚清歌眼睛发亮，“阿甲，从今天起，你除了挖洞，再加一项日常任务——抱着剑鞘睡觉！”
阿甲：“啊？”
“不对，是‘温养感应’！”楚清歌改口，“剑鞘放你窝里，你每天抱着它感应地脉，争取早点把那个污染源的具体位置摸清楚。顺便练练你的‘地脉守护者形态’，看能不能把持续时间延长到一炷香。”
阿甲苦着脸：“可是抱着剑鞘睡好硬……”
“加三层干草垫！”楚清歌拍板，“小朱朱，监督它，每天至少练一个时辰。”
小朱朱立刻飞到阿甲头顶，爪子抓了抓它的鳞片：“遵命！阿甲同学，明天开始特训！”
赤羽补充：“本座的真火余韵符可助你稳定心神，提升感知——不过要收费，一次一颗金焰灵果。”
阿甲哀嚎：“我哪有灵果！”
“我借你。”楚清歌笑眯眯，“从你未来的‘地脉探测奖金’里扣。”
“还有奖金？！”阿甲耳朵竖起来。
“当然有。”楚清歌掰着手指算，“准确找到一个小污染节点，奖励一颗上品灵石。找到污染源大本营，奖励十颗。要是能借地脉之力帮我们打胜仗，奖金翻倍——怎么样，干不干？”
“干！”阿甲瞬间斗志昂扬，爪子拍地砰砰响，“我阿甲，以后就是团队专属地脉探测师兼移动堡垒！代号——‘大地之盾’！”
小朱朱吐槽：“上次不是叫‘地脉守护者’吗？怎么又改名了？”
“那个太长了，不好念！”阿甲理直气壮，“‘大地之盾’多威风！沈师兄，你觉得呢？”
沈墨看着这只因为有了新技能和新代号而兴奋得原地转圈的穿山甲，嘴角微不可察地弯了一下：“甚好。”
楚清歌看着这一幕，心里那点因为“地脉污染”而生的凝重，被冲淡了不少。
是啊，敌人是很多，麻烦是一堆。
但她的伙伴们在成长。
沈墨找到了平衡魔气的方法，赤羽的真火越来越精纯，小朱朱的破幻瞳在不断进步，现在连最憨直的阿甲都觉醒了对团队至关重要的地脉技能。
日子总要过。
传承总要学。
敌人总要慢慢收拾。
但现在，他们收拾敌人的本钱，又厚了一沓。
而且这次的本钱，还能帮他们找到敌人藏身的老窝。
这感觉……不错。
她重新坐回火堆边，拿起那串烤得恰到好处的蘑菇，咬了一大口。
嗯，真香。
当晚，阿甲的“地脉特训”就开始了。
剑鞘被郑重地放在它窝里——那是个阿甲自己挖的、铺了五层干草垫的圆形小坑。剑鞘一放进去，周围的泥土就微微泛起温润的光泽，连干草都显得蓬松了几分。
“感觉到了！”阿甲趴在剑鞘旁边，闭着眼睛汇报，“剑鞘在‘呼吸’！每呼吸一次，地脉就跟着轻轻抖一下，像心跳！”
小朱朱蹲在旁边当监督员，爪子里抓着楚清歌特制的“计时香”——一炷香燃完就是一个时辰。
“专心感应！别光顾着形容！”小朱朱用翅膀拍它脑袋。
楚清歌和沈墨坐在不远处的火堆边，一个研究丹方，一个画符，时不时抬头看看那边的进展。
赤羽则站在洞壁高处，负责警戒和……收“直播打赏”。
“西北方向的地脉流动又加快了一丝。”阿甲忽然说，“那个‘洞’好像在吸更多的灵力……等等，它旁边好像还有几个小‘洞’，也在吸，但吸得少。”
楚清歌立刻拿出地图——那是她从万妖谷带出来的简陋手绘版，在上面标注：“西北，三十里左右，一个主污染源，数个副污染源。能判断大小吗？”
阿甲努力感应：“主洞……大概像我们这洞穴这么大？副洞像我的窝那么大……不行，太远了，感应不准。”
“够了，这信息很有用。”楚清歌在地图上画了个圈，“如果那是陆明远或者妖族搞的什么邪门据点，这个规模……至少能驻扎几十号人。”
沈墨抬头：“明日我可前去探查。”
“别急。”楚清歌摇头，“阿甲的技能刚觉醒，等它再熟练点，能给我们更精准的信息再去。而且——”
她看向阿甲：“你能用‘地脉守护者形态’坚持多久了？”
阿甲睁开眼睛，看了眼计时香：“……半炷香。”
“进步了！”楚清歌鼓励，“昨天才一盏茶，今天就半炷香。继续练，争取早日突破一炷香。到时候你真成了‘大地之盾’，我们打架的底气就更足了。”
阿甲受到鼓舞，重新闭上眼睛，更卖力地感应起来。
夜渐深。
楚清歌研究丹方研究得眼皮打架，头一点一点的。沈墨画完最后一张符，轻轻将外袍披在她肩上。
赤羽从高处飞下来，落在剑鞘旁边，低声对阿甲说：“试着借剑鞘的力量，将地脉灵力导入体内循环——别多，一丝就够了。”
阿甲依言尝试。几息后，它背上的鳞片忽然泛起一层淡淡的土黄色光晕。
“成功了！”它小声欢呼，“地脉灵力能帮我恢复体力！虽然很慢，但真的有用！”
小朱朱凑近看：“哇，阿甲你在发光哎，像会走的灯笼！”
“是地脉之光！不是灯笼！”阿甲纠正，但语气里满是得意。
楚清歌被这动静弄醒了，揉着眼睛看过来，正好看到阿甲背上一闪一闪的土黄色光晕。她愣了两秒，忽然笑出声：“阿甲，你以后晚上出门不用打灯笼了，自己就是光源。”
阿甲：“……主人！”
“好了好了，不开玩笑。”楚清歌伸了个懒腰，走到它身边蹲下，伸手摸了摸它背上温热的鳞片，“真的在吸收地脉灵力？”
“嗯！”阿甲用力点头，“虽然只有一丝丝，但感觉特别扎实，像吃了十碗饭那么饱！”
“那以后你挖洞累了，就抱着剑鞘充充电。”楚清歌拍拍它脑袋，“咱们团队的可持续发展，就靠你了。”
阿甲被夸得晕乎乎的，感应得更起劲了。
夜深人静。
洞穴里只有柴火的噼啪声，和阿甲偶尔汇报地脉动向的细语。
楚清歌靠在沈墨旁边打盹，小朱朱窝在她怀里睡着了，赤羽收拢翅膀假寐。
沈墨握着剑鞘，闭目调息，感受着剑鞘与地脉之间那微弱而持续的共鸣。
一切都很安静。
但每个人都知道，这种安静不是停滞。
是积蓄。
就像地脉在泥土深处无声流淌，终有一天，会涌出地面，成为江河。
他们也在积蓄。
一点一点地，把敌人的手段变成自己的知识，把天赐的危机变成觉醒的契机。
日子总要过。
传承总要学。
敌人总要慢慢收拾。
而现在，他们又多了一张底牌——一只能听懂大地心跳的穿山甲。
这感觉，踏实得很。
楚清歌在睡梦中咂咂嘴，嘟囔了一句：“阿甲……记得开发地脉快递业务……包邮……”
阿甲：“……？”
沈墨眼底掠过一丝笑意。
他握紧剑鞘，感受着地脉深处传来的、古老而坚韧的搏动。
明天，又会是新的一天。
而他们，准备好了。