参茸保元丹的药力在十七体内缓缓化开，如同寒冬里注入的一股暖流，护住了他濒临熄灭的生命之火。他的呼吸虽然依旧微弱，却不再断断续续，紧锁的眉头也稍稍舒展，陷入了相对平稳的沉睡。
陆小串不敢有丝毫松懈，守在旁边，不时探探他的鼻息和额头。丫丫也醒了，安静地坐在一旁，大眼睛一眨不眨地看着十七，小手紧紧攥着陆小串的衣角。
洞外天色渐暗，雨不知何时停了，只有瀑布的水声依旧。陆小串添了些柴火，让篝火燃得更旺些，驱散着山洞深处的阴冷和潮湿。
“哥，十七叔叔会好起来吗？”丫丫小声问，声音里带着希冀和恐惧。
“会的。”陆小串语气坚定，既是回答妹妹，也是在告诉自己，“我们找到了药，这里也很安全，他一定会好起来。”
话虽如此，他看着十七苍白干裂的嘴唇，心中依旧沉重。保元丹能吊命，但十七失血过多，外伤严重，需要营养和更好的护理。光靠烤鱼和雨水，远远不够。
他想起深处石窟里那些物资。除了药材，应该还有别的能用上的东西。
“丫丫，你继续看着十七叔叔和火，哥再去里面找找，看有没有被子或者锅什么的。”
再次踏入深处的石窟，陆小串的心态已然不同。第一次是探索和震撼，这一次，则是带着明确的目的和生存的迫切。
他仔细地翻查着那些樟木箱。果然，在一个箱子里，他找到了叠放整齐的毛毯和几套粗布衣物，虽然年代久远，带着樟木和尘土的气息，但保存完好，干燥而厚实。在另一个箱子里，他惊喜地发现了一套包括铁锅、陶罐、水壶在内的简易炊具，甚至还有一小袋用油纸包裹、以防潮的粗盐！
这些发现让他精神大振。有了这些，生存的保障大大提升了。
他抱着毛毯和一套衣物，拿着铁锅和盐袋回到篝火旁。先给昏迷的十七加盖上一层保暖的毛毯，又给丫丫披上一件宽大的外衫。
“丫丫，我们有锅了，哥给你煮点热乎的东西吃。”
他在洞内找到几块合适的石头，搭了个简易灶台，将铁锅架在上面，舀入寒潭的清水。水烧开后，他放入精心剔下的鱼肉，又加入了一些在附近采摘的、确认无毒的野菜和菌菇，最后撒上一点点珍贵的盐。
没有复杂的调料，只有食物本身最纯粹的鲜美。鱼汤在锅中咕嘟咕嘟地翻滚着，白色的蒸汽带着诱人的香气弥漫开来，给这冰冷的山洞增添了几分难得的暖意。
丫丫眼巴巴地看着锅，小鼻子不停地吸着气。
鱼汤煮好，陆小串先盛出一碗，小心地吹凉，用简易的木勺，一点点喂给依旧昏迷的十七。热汤下肚，十七的喉咙微微滚动，脸上似乎也多了一丝微不可察的血色。
喂完十七，他才和丫丫分食了剩下的鱼汤和鱼肉。热腾腾的食物下肚，驱散了体内的寒意，也抚慰了惊魂未定的心灵。丫丫吃饱后，蜷缩在毛毯里，挨着十七，很快又沉沉睡去，这次睡得安稳了许多。
安顿好两人，陆小串却没有睡意。他添足柴火，确保篝火能持续燃烧，然后再次走向那幅神秘的星图。
十七昏迷前那句未说完的话——“星……图……核心……在……赤……”，像魔咒一样萦绕在他心头。他举着火把，站在巨大的石壁前，目光再次扫过那些由线条连接的星辰。
这一次，他看得更加仔细。他发现，有些星辰的刻痕似乎比其他的更深，更亮（或许是反光的原因）。他尝试着用手去触摸那些刻痕。
当他的指尖拂过星图中央那片空白区域边缘的一颗较小星辰时，怀中的辣椒籽突然明显地灼热了一下！
陆小串心中剧震，猛地缩回手。不是错觉！
他再次尝试，将手靠近那颗星辰。果然，越靠近，怀中的温热感就越强！当他将手掌完全覆盖在那颗星辰上时，那包辣椒籽甚至变得有些烫手！
他移开手，温热感逐渐消退。他又尝试触摸星图的其他部分，却没有这种反应。
只有这一颗！这颗位于中央空白区域边缘，看似不起眼的星辰，与“赤炎心”产生了共鸣！
这颗星，就是关键吗？它就是十七想说的“核心”？或者，是找到核心的线索？
他仔细辨认着那颗星辰旁边细小的古篆刻字——“火曜”。
火曜？是火星的古称吗？还是另有所指？
他将火把凑得更近，观察“火曜”星与中央空白区域的关系。刻痕的线条似乎……并非完全指向空白区域的绝对中心，而是有所偏移。他顺着那条无形的连线向空白区域内部“延伸”望去，目光最终落在空白区域偏左下方的某处。
那里，空无一物。
但陆小串心中却升起一个大胆的猜想：难道，需要将“赤炎心”放在那个特定的位置，才能激活这幅星图，或者揭示出隐藏的秘密？
这个念头让他心跳加速。他下意识地握紧了胸前的辣椒籽包。这里面是种子和粉末，并非完整的“赤炎心”本体。而且，贸然尝试，会不会引发不可预知的后果？万一损坏了这可能是唯一的线索怎么办？
他强迫自己冷静下来。不能冲动。十七尚未苏醒，丫丫需要保护，他们此刻最需要的是稳定和恢复。探索星图的秘密，必须谨慎，必须等待合适的时机。
他深深看了一眼“火曜”星和那片被“指引”出的空白点，将它们的相对位置牢牢刻在脑海里，然后转身离开了石窟。
回到篝火旁，十七依旧沉睡，丫丫在梦中咂了咂嘴。洞外万籁俱寂，只有瀑布不知疲倦地歌唱。
陆小串坐在火边，感受着怀中辣椒籽残余的温热，心中思绪万千。从柳树镇的赌债，到青州城的烧烤摊，再到京城风波，直至如今藏身这西山秘洞，命运的轨迹光怪陆离。他本是个只想安稳度日的异乡客，却被一步步推到了守护前朝血脉、探寻古老秘密的位置上。
他看了一眼丫丫恬静的睡颜，又看了看重伤的十七。
无论前路如何，无论这星图隐藏着怎样的玄机，他都必须走下去。为了丫丫，也为了那些为他们付出生命的人。
他往火堆里添了一根柴。火焰跳跃着，发出噼啪的轻响，在这与世隔绝的深山洞穴中，燃烧着微弱而坚定的生机。
漫长的黑夜，似乎才刚刚过去一半。而黎明到来时，等待他们的，又将是什么？