雍正二十八年十月廿五的清晨，京城飘起了入冬后的第一场微雪。细碎的雪粒落在瑞祥号的青瓦上，积起一层薄薄的白霜，西厢房内，江兰正和大宝核对蒙古贸易的物资清单，指尖划过 “羊毛五千斤、暖身膏药两千贴” 的字样，耳边还响着丫蛋汇报护理坊药材库存的声音：“姐，当归和川芎还剩三千斤，够伊犁军营用三个月，就是蒙古那边要的黄芪，还得等山西药材商下周送货。”
“让药材商尽快，” 江兰笔尖顿了顿，在清单旁标注 “黄芪优先运输”，“巴图特意说蒙古草原上老人多，黄芪熬汤能御寒，咱们不能误了约定。”
话音刚落，院门外传来苏培盛沉稳的声音，带着宫廷特有的规整：“江姑娘，皇后娘娘懿旨，请您即刻前往长春宫一叙，娘娘说备了新煮的姜枣茶，想与您聊聊护理坊的事。”
江兰握着笔的手微微一顿 —— 皇后乌拉那拉氏素来深居简出，除了年节庆典，极少单独召见外臣，更别说她一个包衣出身的实业商户。她心里隐隐觉得，这场召见恐怕不只是 “聊护理坊” 那么简单，却也不敢怠慢，连忙起身整理素色布裙，又让丫蛋把护理坊的《冬季药材供应表》带上：“若是娘娘问起，也好有个答复。”
马车在积雪的石板路上缓缓前行，车轮碾过薄雪，留下两道清晰的辙印。江兰掀开车帘一角，望着窗外渐渐靠近的紫禁城，朱红宫墙在白雪映衬下愈发庄严，心里却泛起一丝莫名的紧张 —— 自胤祥受伤后，朝野便有流言，说 “怡亲王为护江兰不惜涉险，恐有私情”，甚至还有御史暗奏 “江兰以实业之名，攀附皇室”，难道皇后召见，是为了这些流言？
长春宫的宫门在眼前缓缓打开，宫女引着江兰穿过栽满腊梅的庭院，寒风吹过，枝头的雪粒簌簌落下，带着淡淡的梅香。殿内暖意融融，鎏金铜炉里燃着驱寒的艾叶，皇后端坐在铺着貂皮垫子的宝座上，身着明黄色绣凤袍，头戴点翠珠钗，神色温和却难掩威严。
“民女江兰，参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。” 江兰躬身行礼，姿态恭敬。
“起来吧，” 皇后的声音轻柔却有分量，指了指身旁的锦凳，“外面雪大，冻着了吧？快坐下喝杯姜枣茶，这是本宫让人用新疆贡枣煮的，暖身子。”
宫女连忙奉上茶盏，青瓷碗里的姜枣茶泛着琥珀色，热气袅袅升起，驱散了江兰身上的寒气。她捧着茶盏，指尖感受着温热，却不敢放松 —— 皇后的目光落在她身上，虽无审视之意，却带着一种洞察人心的沉静，仿佛能看穿她所有的心思。
“听闻你护理坊的药膏，在伊犁军营很是管用？” 皇后先开了口，语气随意，像是寻常拉家常，“前日皇上还说，江柱子寄回的信里，夸你们的暖身膏药比太医院的方子还见效，士兵们站岗都不怕冷了。”
“娘娘过誉了，” 江兰放下茶盏，语气诚恳，“护理坊的药膏能帮到士兵，全靠娘娘和皇上支持。臣已让丫蛋整理了《药膏熬制手册》，打算印发给边疆各州县的药铺，让更多百姓也能用得上。”
皇后微微点头，目光转向殿角摆放的一盆水仙，花瓣上还沾着雪粒，却依旧开得清雅：“你倒是心细，事事都想着百姓。只是做实业辛苦，尤其你一个女子，要管着十八省的商号，还要修订《商律》，怕是连好好歇一日的功夫都没有吧？”
“臣不觉得辛苦，” 江兰抬头，眼神坚定，“能为新政出力，能让百姓过上好日子，便是臣的本分。”
“本分？” 皇后轻轻重复这两个字，指尖摩挲着茶盏边缘，语气里多了几分深意，“可这世上的‘本分’，有时却由不得自己选。就像这水仙，生在宫中，便只能在殿内开花；若是生在野外，怕是早被大雪冻坏了 —— 有些身份，有些位置，从一开始就定好了。”
江兰心里一凛，终于明白皇后的话外之音。她放下手册，身体微微前倾，等着皇后继续说下去，却不敢贸然接话 —— 在后宫与朝堂的规则里，每一句话都可能暗藏机锋。
皇后看着她沉稳的模样，眼底闪过一丝赞许，却也多了几分严肃：“皇上登基这些年，一心推行新政，身边连个能贴心说话的人都没有。后宫虽有嫔妃，却大多只懂琴棋书画，不懂朝堂实务，更别说帮皇上分忧了 —— 你是个聪明姑娘，该知道‘后宫无主’，对皇上、对朝廷，都不是好事。”
这话像一颗石子，在江兰心里激起涟漪。她怎会不懂 “后宫无主” 的含义 —— 皇后这是在暗示，皇上需要一位能懂他、能帮他的伴侣，而她，或许是皇后眼中的 “合适人选”。可她穿越而来，所求的从不是后宫的荣华，而是能自由推行新政，能让自己的实业真正惠及百姓。
“娘娘，臣……” 江兰刚想开口推辞，却被皇后打断。
“你先别急着说，” 皇后抬手，示意她听下去，“本宫知道，十三爷为护你，手臂受了重伤，现在王府还贴着你护理坊的药膏。朝野上下都在说，‘怡亲王对江兰用情至深，不惜以身犯险’。十三爷今年三十有五，至今尚未立正妃，宗室里催得紧，皇上也为此事烦心 —— 你说，若是让宗室知道，十三爷心仪的人，却总在皇上身边打转，非议会不会更多？”
“打转” 两个字，像一根细针，刺得江兰心口微微发疼。她终于彻底明白，皇后这场召见，不是关心护理坊，也不是拉家常，而是一场带着善意却不容拒绝的 “提醒”—— 要么接受皇上的心意，入宫成为能 “帮他分忧” 的妃嫔；要么回应胤祥的守护，嫁入怡亲王府，断了朝野的非议；若是两者都不选，却依旧与皇室走得亲近，不仅会毁了自己的实业，还会连累胤祥，甚至让皇上陷入 “偏袒商户” 的非议。
殿内的艾叶香忽然变得有些浓重，江兰握着茶盏的手指微微收紧，指尖泛白。她想起穿越前，自己在护理学校里，对着《护理学导论》发誓，要 “以专业助他人，以行动践初心”；想起雍正元年，她在漕运码头，看着漕工们饿着肚子干活，立志要 “规范漕运，让百姓有饭吃”；想起现在十八省的商户，因为《商律》的颁行，终于不用再受漕帮刁难，不用再怕苛捐杂税 —— 这些才是她真正在意的，是她穿越而来的意义。
“娘娘，” 江兰深吸一口气，声音平静却坚定，“臣出身包衣，能有今日，全靠皇上赏识、娘娘体恤，还有十三爷的相助。臣心里清楚，自己几斤几两 —— 后宫之事，关乎皇室体面、宗室规矩，臣无德无才，不敢奢求；十三爷的恩情，臣记在心里，却也明白，臣的志向在实业，在新政，在十八省的百姓身上，而非王府的后宅。”
皇后看着她，目光里闪过一丝意外，随即又化为了然。她端起茶盏，轻轻抿了一口，语气恢复了之前的温和：“你倒是通透，比本宫想的还要坚定。只是江兰，你要知道，这宫里的事，从来不是‘想不想’，而是‘该不该’。你若一心做实业，就该离皇室远些，断了那些不该有的念想，也别让皇上、十三爷为你烦心；若是做不到……”
皇后的话没说完，却已将选择摆得明明白白 —— 要么守着实业，远离皇室的情感纠葛；要么踏入皇室，放弃自己多年打拼的事业。没有中间路可走。
江兰站起身，再次躬身行礼，声音比之前更坚定：“娘娘的意思，臣明白了。臣此生，只愿守着瑞祥号，守着护理坊，守着《商律》推行的初心，为百姓做事，为新政出力。至于其他，臣不敢想，也不会想。”
皇后看着她决绝的模样，轻轻点了点头：“好，既然你心里有数，本宫也就不多说了。这姜枣茶你带回去，天冷，多喝点暖身子。护理坊的事，若是有需要后宫帮忙的，尽管跟本宫说。”
“谢娘娘体恤。” 江兰接过宫女递来的姜枣茶，躬身告退，转身走出长春宫时，才发现后背的布裙已被冷汗浸湿 —— 这场看似温和的谈话，比在朝堂上与守旧派辩论，更让她觉得沉重，却也让她更加清楚，自己想要的到底是什么。
马车驶回瑞祥号，江兰刚下车，就见江王氏和丫蛋站在院门口等着，脸上满是担忧。“兰丫头，皇后娘娘召见你，没说什么不好的话吧？” 江王氏连忙上前，拉着她的手，摸了摸她的额头，“怎么脸色这么白？是不是冻着了？”
“娘，我没事，就是有点冷。” 江兰笑着安抚她，将姜枣茶递给丫蛋，“这是皇后娘娘赏的，你拿去热给大家喝。”
走进西厢房，江兰坐在书桌前，看着桌上的蒙古贸易清单，心里的沉重渐渐消散。她想起皇后说的 “要么离皇室远些，要么踏入后宫”，想起胤祥受伤时渗血的纱布，想起皇上御书房里那本《本草纲目》的批注，心里忽然无比坚定 —— 她选择前者，不是辜负，而是守护。守护自己的初心，守护瑞祥号的伙计，守护十八省百姓对新政的期待。
“姐，你真的决定了？” 丫蛋端着热好的姜枣茶走进来，看出她的心思，小声问道，“皇后娘娘是不是…… 是不是让你选皇上或者十三爷？”
江兰接过茶盏，喝了一口，温热的姜枣茶顺着喉咙滑下，暖了身子，也定了心神：“我谁都不选，我选我自己的事业，选咱们的瑞祥号，选护理坊，选蒙古贸易，选《商律》能顺利推行到每一个州县。”
她拿起笔，在蒙古贸易清单上写下 “十月三十，赴伊犁，带陈七及暗卫五人，药材优先装车”，字迹比之前更坚定，没有丝毫犹豫。
傍晚时分，大宝拿着《商律》推行情况的报表走进来，脸上带着喜色：“姑母，苏州、杭州的商户都按新律调整了运费，漕工们的俸禄也涨了两成，昨天还有商户联名送了‘新政惠民’的匾额到分铺呢！”
“好，” 江兰看着报表上的 “商户满意度九成”，嘴角露出久违的笑容，“你再整理一份《商律》常见问题解答，印发给十八省分铺，让伙计们遇到商户咨询，能及时解答。咱们不能让《商律》只停在纸面上，要真正落到实处。”
“我这就去办！” 大宝拿着报表，快步走出去，脚步声充满干劲。
江兰走到窗前，看着窗外渐渐停雪的天空，暮色中，瑞祥号的伙计们还在忙碌地整理货物，准备明日发往边疆的药材和冬衣。她知道，未来或许还会有更多的 “提醒”，更多的非议，甚至更多的危险，但只要她守住初心，守住自己的事业，就没有迈不过去的坎。
而此刻的长春宫，皇后正对着窗外的腊梅，对身边的贴身宫女说：“江兰这姑娘，是个有大志向的，可惜了…… 不过，她选得对，守着实业，比踏入这后宫，要安稳得多，也有意义得多。”
宫女轻声道：“娘娘，那皇上那边……”
“皇上心里有数，” 皇后拿起茶盏，目光沉静，“他要的从来不是一个只会承宠的妃嫔，而是一个能帮他推行新政的盟友。江兰做他的盟友，比做他的妃嫔，更能帮到他，也更能让他安心。”
夜色渐深，瑞祥号的灯还亮着，江兰坐在书桌前，继续完善蒙古贸易的细节，指尖划过清单上的每一个字，心里没有丝毫动摇。她知道，自己做出了最正确的选择，这条以实业助新政的路，她会一直走下去，直到看到百姓都过上好日子，直到新政的阳光照亮大清的每一寸土地。
这场皇后的 “提醒”，没有让她退缩，反而让她更加坚定了自己的方向 —— 她不是皇室的附属，不是任何人的 “备选”，而是江兰，是那个从包衣之女起步，靠自己的双手和知识，成为新政推动者的实业家，是那个要让 “瑞祥” 和 “兰馨” 的招牌，永远为百姓而亮的时代变革者。
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