监国理政，并非仅仅是坐在高高的御座之上，接受百官的朝拜。对于萧景琰而言，它意味着堆积如山的奏章、错综复杂的利益纠葛，以及那份无时无刻不悬在心头的、来自父皇的审视。
养心殿虽已不再每日举行常朝，但皇帝的耳目无处不在。景琰处理的每一份奏疏，做出的每一项决策，甚至是在东宫接见了哪些官员，都会通过某种隐秘的渠道，呈报到皇帝的案头。他知道，父皇所谓的“静养”，更像是一场对他能力的终极考核，考核他是否真的具备了掌控这个庞大帝国的能力，以及……是否会被“身边人”所左右。
因此，他必须比以往更加勤勉，更加谨慎，也更加……冷酷。
“殿下，这是各地呈报的春耕事宜，需尽快批复，拨付种子农具。”柳文渊将一摞文书放在案几一侧。
“殿下，北疆军报，戎狄有小股骑兵扰边，秦岳将军请示是否主动出击。”另一名属官呈上军情急报。
“殿下，漕运总督上书，言及河道清淤款项不足，请求追加预算……”
“殿下，江南织造……”
各类政务如同潮水般涌来，几乎要将人淹没。景琰端坐于书案之后，眉宇间带着一丝挥之不去的疲惫，但眼神却锐利如鹰，快速浏览着文书，不时提笔批注，或召相关官员询问细节。他处理政务的速度极快，条理清晰，决断果敢，令许多原本对他持观望态度的老臣也不禁暗自点头。
然而，只有他自己知道，在这份看似游刃有余的背后，是强行压下的、对西苑那份牵挂的噬心煎熬。每当夜深人静，奏章暂告一段落时，那份被理智禁锢的担忧便会不受控制地浮上心头。林夙的伤到底如何了？余毒清了没有？夜里是否还会咳嗽？西苑的防卫，是否能真正挡住“暗刃”下一次可能更诡异的袭击？
他几次提起笔，想写一封哪怕只有只言片语的信，问问他的情况。但笔尖悬在纸面上空，终究还是落下。他不能。任何他与林夙之间超出常规的密切联系，在此时都可能成为攻讦他的利器，成为父皇心中那根刺生长的养料。他只能通过柳文渊，通过例行公事的赏赐药材，来传递那微不足道、却又重若千钧的关切。
这种咫尺天涯的无力感，比处理最复杂的朝政更让他心力交瘁。
西苑的日子，在高度戒备和药石调理中，缓慢而煎熬地流逝。
林夙的身体在程太医的精心调理下，外伤逐渐愈合，但那股阴损的麻痹毒素却如附骨之疽，顽固地侵蚀着他的元气。他时常感到手脚冰凉，精力不济，偶尔一阵莫名的眩晕袭来，眼前便是一片模糊。但他从不在人前显露，尤其是在赵怀安和陈枭面前，他总是强打着精神，过问防卫布置，听取京城传来的消息。
景琰监国后的一系列举措，通过加密的渠道传到他这里。削减宗室不必要的开支以充实国库，整顿吏治考核，严查各地亏空……每一项都触及既得利益者的蛋糕，也展现了景琰励精图治的决心。林夙靠在榻上，听着这些汇报，苍白的脸上会露出一丝极淡的、几乎难以察觉的欣慰。他知道，景琰正在一步步走向他应该成为的帝王，哪怕这条路布满荆棘。
但同时，他也敏锐地察觉到了潜藏的风险。景琰的手段过于刚猛急切，虽能迅速见效，却也容易激起反弹。那些被触动了利益的勋贵、官僚，此刻的沉默，未必是臣服，更可能是在暗中积蓄力量，等待反扑的时机。而皇帝的态度，始终是悬在头顶的利剑。
“陈校尉，”林夙看向如同磐石般守在门边的陈枭，声音带着病后的虚弱，却依旧清晰，“京中近日，关于太子殿下与我这‘阉宦’的流言，可有什么新的动向？”
陈枭沉吟片刻，道：“回公公，明面上的弹劾暂时少了，但私下里的非议并未停歇。尤其是一些清流文人聚集的茶楼酒肆，常有议论，说殿下……宠信内侍，有违祖制。甚至……有一些不堪的揣测。”
林夙闭了闭眼，对此并不意外。萧景哲虽倒，但他和李阁老经营多年的舆论阵地还在。这些流言蜚语，杀人不见血，最能动摇景琰的声望和皇帝的信任。
“还有，”陈枭补充道，语气凝重，“我们安排在李阁老府外监视的兄弟汇报，近日有一些生面孔出入李府，行动诡秘，不像是朝中官员，倒像是……江湖人士。我们怀疑，李阁老可能并未死心，仍在与‘暗刃’有所勾连。”
林夙的心沉了下去。李阁老这是要破釜沉舟了？他不惜勾结江湖杀手，也要除掉自己，是为了报复，更是为了斩断景琰的臂膀，甚至……借此掀起更大的风浪。
“知道了。”林夙低声道，指尖无意识地捻着被角，“加强戒备，尤其是饮食和药材来源，务必再三查验。告诉赵统领，非常时期，宁可错查，不可错放。”
“是！”陈枭领命，看着林夙越发清瘦的脸颊和缺乏血色的嘴唇，忍不住道：“公公，您还是多歇息吧，这些事，有我和赵统领在。”
林夙微微颔首，没有再多言。他知道自己的身体已是强弩之末，但他不能倒下，至少，在确保景琰彻底坐稳监国之位，扫清所有明枪暗箭之前，他必须撑住。
小卓子端着一碗刚煎好的药进来，浓重的药味瞬间弥漫开来。林夙接过药碗，那苦涩的气味让他胃里一阵翻腾，但他还是面不改色地，将那一碗漆黑的药汁一饮而尽。
药的苦涩，远不及此刻形势的万分之一。
养心殿内，药香与熏香混杂，营造出一种沉闷而衰颓的氛围。
皇帝萧彻半倚在软榻上，听着高公公低声禀报着近日朝堂动向和东宫情形。
“太子殿下勤勉，每日批阅奏章至深夜，召见臣工，询问政务，颇有其章法。”高公公垂着眼，声音平稳，听不出任何情绪，“只是……手段略显急躁，裁撤冗余官员、清查田亩等事，引得一些老臣私下颇有微词。”
皇帝闭着眼，手指轻轻敲打着榻沿，不置可否。
高公公顿了顿，继续道：“另外……西苑那边，林夙公公对外称是感染风寒，需要静养。但东宫往西苑运送药材和补品的车队，比往日频繁了许多。太医院院判程不识，也曾秘密前往西苑数次。”
皇帝敲打榻沿的手指停顿了一下，缓缓睁开眼，浑浊的眼底闪过一丝精光：“只是风寒？需要程不识亲自去？需要动用朕宝库里的百年老参？”
高公公把头垂得更低：“老奴……不敢妄加揣测。”
皇帝冷哼一声，声音沙哑而带着一丝嘲讽：“朕这个儿子，对他这个太监，倒是上心得紧啊。”他想起景琰小时候，也是这般，对自己在意的东西，总是格外执着，甚至有些不顾一切。只是如今，他所在意的，是一个宦官，一个……可能带来巨大隐患的宦官。
“朝野上下，对此有何议论？”皇帝淡淡问道。
“这……”高公公面露难色，“确实有一些……不太好听的声音。主要是说太子殿下过于倚重内侍，恐非国家之福。”
皇帝沉默了片刻，忽然问道：“高伴伴，你说……若朕此时，下旨让那林夙回东宫伺候，景琰会如何？”
高公公心中剧震，猛地抬头看向皇帝，只见皇帝目光幽深，如同不见底的寒潭。他连忙躬身：“陛下，此事……老奴以为，太子殿下如今监国，身边确实需要得力人手。林夙此人，能力是有的，对殿下也忠心。若此时召他回宫，或许能助殿下更快稳定朝局。至于那些流言，时日久了，自然也就散了。”
他这话，看似在为林夙和太子说话，实则点出了关键——皇帝若此时强行干预，反而可能激起太子的逆反心理，甚至影响监国大局。
皇帝盯着高公公看了半晌，直看得他后背发凉，才缓缓收回目光，重新闭上眼，疲惫地挥了挥手：“朕知道了，你退下吧。”
高公公如蒙大赦，躬身退出殿外，才发现自己内里的衣衫已被冷汗浸湿。伴君如伴虎，他深知皇帝刚才那句话，绝非随口一问，而是在试探，也是在权衡。
殿内，皇帝独自一人，望着窗外沉沉的夜色，喃喃自语：“老四啊老四，你可知道，为君者，最忌的便是让人抓住软肋……朕能给你的，也能收回。只希望……你不要让朕失望，更不要……逼朕做出不愿做的选择。”
他话语中的寒意，比这初春的夜风更冷。
京城，李阁老府，密室。
曾经门生故旧盈门的李府，如今门庭冷落，透着一股萧索之气。密室中，李阁老仿佛一夜之间苍老了十岁，原本梳得一丝不苟的发髻略显凌乱，眼袋深重，唯有那双眼睛，依旧闪烁着不甘和怨毒的光芒。
他面前站着两人，一个是他的心腹管家，另一个则是一身黑衣、气息阴冷的影煞。
“李阁老，上次失手，实非‘暗刃’无能，实是目标身边护卫力量远超预估。”影煞的声音毫无起伏，“若要再次行动，需重新制定计划，并且……价钱需翻倍。”
李阁老脸颊的肌肉抽搐了一下，嘶声道：“翻倍？你们‘暗刃’未免太过贪得无厌！”
影煞不为所动：“目标价值提升，风险增加，价钱自然水涨船高。阁老若觉得不值，此事作罢即可。”说着，作势欲走。
“站住！”李阁老低喝一声，胸口剧烈起伏。他如今已是穷途末路，盐税案虽未直接牵连到他，但他多年经营的政治势力几乎被连根拔起，门生故旧或死或贬，皇帝对他失望至极，首辅方敬之也明显疏远。他唯一的希望，就是搅乱这潭水，让太子出错，让皇帝对太子彻底失望！而杀了林夙，无疑是打破目前平衡最快、最有效的方法！
他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，从怀中掏出一枚质地温润、刻有复杂纹路的玉佩，递给影煞：“这是老夫珍藏多年的古玉，价值连城，足够抵得上你要的价钱了！”
影煞接过玉佩，在指尖摩挲了一下，眼中闪过一丝满意，将玉佩收起：“阁老爽快。那么，新的计划是……”
李阁老凑近几分，压低声音，眼中闪烁着疯狂的光芒：“强攻既然不易，那就智取。西苑所用食材、药材，皆由东宫供应，但运输途中，并非没有可乘之机……而且，据老夫所知，那太监林夙，身中‘暗刃’奇毒‘缠绵’，此毒阴损，需特定解药方能根除，否则必会缠绵病榻，耗尽元气而亡……”
影煞眼神微动：“阁老的意思是？”
“你们‘暗刃’，擅长的不止是杀人，还有用毒。”李阁老阴恻恻地笑道，“想办法，在他日常所用的药物或饮食中，加入一点……能与‘缠绵’之毒产生反应，加速其毒性发作的‘引子’。不需要立刻毙命，只要让他看起来病势加重，虚弱不堪……届时，太子必然心急如焚，说不定就会亲自前往西苑探视……”
他话未说尽，但影煞已然明白。一旦太子离开守卫森严的东宫，前往西苑，那途中……便是动手的绝佳时机！即便杀不了太子，只要太子遇袭，皇帝必然震怒，追究下来，林夙这个“祸根”绝对难逃一死！而太子也会因“私离监国岗位”而遭受重创！
一石二鸟！
影煞看着李阁老那扭曲的面容，心中也不由得暗叹此计之毒。他点了点头：“此法可行。我会安排人手，伺机下毒。至于后续……静观其变。”
“好！此事若成，老夫还有重谢！”李阁老脸上露出一种近乎癫狂的期待。
与此同时，东宫书房。
景琰刚刚批完最后一本奏章，揉了揉发胀的眉心。窗外已是月上中天，清冷的月光洒在庭院中，一片寂静。
他起身走到窗边，望着西苑的方向，久久不语。白日里堆积如山的政务暂时麻痹了他的神经，但此刻夜深人静，那份压抑的担忧便如同潮水般再次涌上，几乎要将他淹没。
他从怀中取出那支曾经赠予林夙、又被林夙时常带在身边的银簪的图样（实物在林夙处），指腹轻轻摩挲着上面简单的纹路。这是母后留下的遗物，他给了林夙，仿佛这样，就能将一份微薄的庇护传递过去。
“夙夙……”他无声地念出这个只在心底呼唤的名字，声音带着他自己都未察觉的缱绻与痛楚，“你一定要……好好的。”
他并不知道，一场针对林夙，更是针对他的、更加阴险毒辣的阴谋，已经如同黑暗中蔓延的藤蔓，悄然缠向了西苑那个他心心念念的人。
而在养心殿，皇帝于睡梦之中，忽然发出一阵剧烈的咳嗽，猛地惊醒，内侍慌忙上前伺候。皇帝喘着气，望着帐顶繁复的龙纹，心中那股对太子、对那个太监、对眼下局面的莫名不安，越来越清晰。
帝心似海，深不可测。这看似平静的朝局之下，暗流已然汹涌至临界点。