高公公来访后的几日，东宫表面依旧维持着平静，仿佛一潭深水，波澜不惊。萧景琰按时服药，休养，批阅奏章，只是身边伺候笔墨、递送文书的人，悄然换成了苏婉如。林夙依旧忙碌，却更多是处理外联事务，或是在萧景琰看不到的外间整理档案、训导小太监，即便是必要的回话，也恪守着严格的君臣之礼，站在阶下，垂首敛目，言语简洁恭敬，不再有半分逾越。
起初，萧景琰并未立刻察觉这细微的变化。他本就因病情和朝务心力交瘁，加之程太医的安神药时有服用，精神总有些恍惚。他只是觉得，殿内似乎过于安静了，少了那份无需言说的默契和令人安心的存在感。偶尔从奏折中抬头，习惯性地想寻找那个清瘦的身影，却只看到苏婉如安静地侍立一旁，或捧着新沏的茶进来的小卓子。
“林夙呢？”这日午后，他揉着额角，终于忍不住问出口，声音带着连自己都未察觉的烦躁。
苏婉如柔声回道：“回殿下，林公公在外间核对内务府送来的秋赐份例单子，说是不敢打扰殿下清净。”
萧景琰蹙眉：“叫他进来。份例单子何时需要他亲自核对？”那语气里带着一丝不易察觉的，被忽略的不满。
苏婉如应声而去。片刻后，林夙躬身入内，站在书案前三步远处，垂首听命：“殿下有何吩咐？”
那过于规矩的姿态和距离，让萧景琰心头莫名一堵。他打量着他，几日不见，似乎清瘦了些，脸色在殿内光线映衬下显得有些苍白。
“份例单子让下面的人去做便是，何须你亲力亲为？”萧景琰的声音放缓了些，“你脸色不好，可是也累了？不必事事操心。”
林夙眼帘微垂，语气平稳无波：“谢殿下关怀。奴才不累。份例事关东宫体面与各宫人情往来，奴才怕小崽子们年轻不经事，出了纰漏，故亲自过目，稳妥些。”
这话滴水不漏，全是出于公务和对东宫的尽责，挑不出半点错处。可萧景琰却觉得，两人之间仿佛隔了一层看不见的纱，变得生分而客气。他想问是不是那日自己咳血吓到了他，或是自己昏睡时说了什么不该说的，话到嘴边，却又觉得如此询问，倒显得自己过于在意一个内侍，徒增尴尬。
他最终只是挥了挥手，语气淡了下来：“既如此，你去忙吧。注意身子。”
“是。奴才告退。”林夙行礼，后退，转身离开，动作流畅规矩，没有一丝迟疑留恋。
萧景琰望着他那决绝的背影消失在殿门外，心头那点莫名的烦躁愈演愈烈，竟觉得殿内有些气闷，忍不住又咳嗽了几声。苏婉如连忙上前替他抚背，被他抬手止住。
他隐隐觉得不对，却又说不出所以然。林夙的表现无可指责，甚至比以往更加谨慎周到，可那份周到里，却透着一股冰冷的疏离。
而这疏离，仅仅是个开始。
流言，便如同高公公所预言的那般，岂是区区“避嫌”就能彻底摁灭的？它如同某种滋生在阴暗角落的藤蔓，一旦获得了养分，便疯狂地攀爬蔓延，无孔不入。
起初，只是在宫外市井巷陌间窃窃私语。
茶楼酒肆里，总有那么几个看似闲散的无聊食客，压低声音，挤眉弄眼。
“听说了吗？宫里那位……储君，啧啧，真是人不可貌相。”
“哪个？就那个看起来挺斯文的太子爷？”
“对啊！都说他宫里美人如云，可他一个都不碰！你们猜为什么？”
“为什么？莫非……身子有恙？”猥琐的低笑声。
“比那还邪乎！听说啊……是好男风！而且好的还不是一般人，是贴身的那个……小太监！”声音压得更低，带着某种传播秘闻的兴奋与恶意。
“真的假的？太监……那不是……”
“嘿，这你就不知道了吧？据说那小太监长得比娘们还俊俏，太子爷宝贝得跟什么似的，形影不离！要不然，能二十多了还不立妃纳妾？”
“嚯！这可真是……皇家秘闻啊！”
……
类似的对话，在不同的角落，被不同的人，用大同小异的词汇复述、加工、演绎。细节越来越丰富，情节越来越香艳，也越发的不堪入耳。
很快，这风就吹进了高高的宫墙。
宫人们的消息是最灵通的，尤其是这种带着桃色与禁忌色彩的秘闻。虽不敢明目张胆地议论，但交换眼神时的意味深长，窃窃私语时的欲言又止，经过他人身边时刻意的停顿与沉默，无不昭示着流言的存在。
“哎，你发现没，林公公最近好像不怎么在殿下跟前伺候了？”
“可不是吗？说是避嫌呢……看来那事儿，不是空穴来风啊。”
“我就说嘛，殿下对林公公也太好了些，哪像主子对奴才……”
“嘘！小声点！不要命了！”
……
流言也长了翅膀，飞进了各宫主位的耳朵里。
二皇子萧景宏在习武场挽弓射箭，听着心腹内侍的禀报，嘴角勾起一抹冷酷而满意的笑容：“哦？传得这么快？看来本王那些银子没白花。继续添柴，让火烧得再旺些！最好能烧到父皇耳朵里去！”
三皇子萧景哲则在书房练字，闻言只是笔尖微微一顿，一滴墨汁落在宣纸上，缓缓晕开。他轻轻叹了口气，语气似是惋惜，又似是嘲讽：“大哥也真是……怎如此不爱惜羽毛？这等授人以柄的事……唉，可惜了。”眼中却闪过一丝计谋得逞的幽光。
周贵妃更是对着心腹宫女冷笑：“本宫还以为他萧景琰真是个坐怀不乱的圣人呢！原来是好这一口！真是龌龊！这下看他还有什么脸面坐在储君之位上！去，想办法让陛下也听听这些‘趣闻’！”
就连一些原本中立的低阶嫔妃和宗室女眷，在私下小聚时，也难免带着几分好奇与鄙夷谈论几句，毕竟，这深宫生活太过乏味，如此劲爆的谈资，岂能错过？
流言终于不可避免地，飘进了东宫。
先是小卓子气得眼睛发红，偷偷跑来找林夙，声音都带了哭腔：“师父！外面那些人……他们胡说八道！他们怎么能那样说您和殿下！我去跟他们拼了！”他被林夙厉声喝止，罚去跪了两个时辰冷静头脑。
接着是苏婉如，她面色苍白，几次欲言又止，最终还是在给景琰送参汤时，委婉地提醒：“殿下，近日宫外……似乎有些关于东宫的不太好听的闲话，您……”她的话未说完，便被景琰疲惫地打断：“孤知道了。清者自清，浊者自浊。不必理会。”
他怎么可能不知道？即便他深居东宫，赵怀安也会将外面探听到的风声择要禀报。当他第一次听到那些污言秽语时，气得当场砸了手边的茶盏，胸膛剧烈起伏，眼前阵阵发黑。
荒谬！无耻！卑鄙！
他与林夙，是主仆，是知己，是于深宫寒刃中相互扶持、生死与共的羁绊！那般纯粹而沉重的情谊，竟被如此肮脏的词汇肆意涂抹、践踏！
他恨不能立刻将那些散播流言者抓起来碎尸万段！更恨自己身居储位，却连身边最亲近的人都护不住，反而使其因自己而蒙受这等屈辱！
然而，愤怒过后，却是深深的无力。流言如水，如何堵？如何抓？难道要他将全城的人都抓起来吗？越是反应激烈，反而越显得欲盖弥彰，正中对方下怀。
他只能强压下滔天的怒火与恶心，对外表现出不为所动的姿态。可他发现，这很难。尤其是当他看到林夙那愈发沉默苍白的脸，和那份刻意保持的、令他窒息的距离感时，那股无名火就烧得更加炽烈。
这日，皇帝萧彻在御书房召见几位皇子商议秋祭事宜。事情议毕，众人告退。萧景琰因站得久了些，加之近日心绪不宁，身体并未完全恢复，起身时竟微微晃了一下，脸色瞬间变得惨白，额角渗出虚汗。
一旁的内侍连忙上前搀扶。
皇帝皱紧了眉头，看着这个儿子羸弱的样子，又联想到近日隐约飘入耳中的那些风言风语，心中一阵烦恶。他本就对太子近来频频“惹事”有所不满，此刻那点不满与疑虑更是被放大了。
他没有出言关怀，反而沉声问道：“太子近日身子似乎总不见好？可是身边伺候的人不用心？朕听说，你跟前那个叫林夙的太监，很是伶俐，怎也不见他把主子伺候周全？”
这话问得极为刁钻，看似关心，实则敲打。殿内瞬间安静下来。尚未退出去的二皇子、三皇子交换了一个心照不宣的眼神。
萧景琰心中一凛，强行站稳，挣脱内侍的搀扶，躬身回道：“回父皇，儿臣只是前些时日感染风寒，尚未痊愈，与旁人无干。林夙……他办事得力，并无不用心之处。”他下意识地维护林夙，声音却因虚弱而显得有些底气不足。
皇帝冷哼一声，目光锐利地扫过他：“是吗？朕怎么听说，他近来似乎并不常在你跟前伺候？既是得力的近侍，为何避而不见？莫非……外面那些闲言碎语，也并非全然是空穴来风？太子，你是一国储君，当洁身自好，谨言慎行！身边用人，更需格外注意，莫要惹来非议，损了皇家颜面！”
字字句句，如同冰冷的鞭子，抽在萧景琰的心上。他的脸色由白转青，手指在袖中死死攥紧，指甲抠进了掌心，带来尖锐的刺痛。
父皇……竟然也知道了！而且听这语气，竟是信了几分！至少，是起了疑心，并且极为不悦！
“父皇明鉴！”萧景琰猛地跪倒在地，声音因激动而微微发颤，“儿臣与林夙，只有君臣主仆之分！他忠心耿耿，多次救儿臣于危难，儿臣只是念其功劳，待他宽厚些，绝无半分逾越之处！外界流言，实乃恶意中伤，意在动摇国本，请父皇切勿听信！”
他跪在那里，脊背挺得笔直，仿佛承受着千钧重压，却仍在竭力为自己，也为那个此刻不在殿内的人辩护。
二皇子萧景宏在一旁阴阳怪气地插嘴道：“大哥何必如此激动？父皇也只是关心你，提醒一句罢了。所谓无风不起浪，若不是平日里举止确有令人误会之处，又怎会……”
“二弟！”萧景琰猛地抬头，目光如冷电般射向萧景宏，那眼神中的寒意与怒意，竟让萧景宏下意识地窒了一下。
“够了！”皇帝不耐烦地打断，他看着跪在地上的太子，又看了看一旁幸灾乐祸的二皇子，心中更是烦躁，“都退下！太子，你好自为之！朕不想再听到任何有关东宫的不堪之言！”
“儿臣……遵旨。”萧景琰艰难地吐出这几个字，叩首，然后起身，脚步有些虚浮地退出了御书房。
走出殿门，午后的阳光刺得他眼睛发疼。他只觉得一股腥甜之气涌上喉头，又被他死死咽了回去。
皇帝的警告，兄弟的嘲讽，那些无处不在的、恶意的低语……仿佛织成了一张巨大而粘稠的网，将他紧紧缠绕，越收越紧，几乎要令他窒息。
而最让他心寒彻骨的，是父皇那毫不掩饰的猜疑与厌弃。
他失魂落魄地往回走，赵怀安担忧地跟在身后。
行至御花园僻静处，却见林夙正垂首静立在甬道旁，像是在等候什么人。他显然已经知道了御书房内发生的事，脸色比之前更加苍白，几乎透明。
看到萧景琰过来，他上前几步，无声地跪倒在地，伏下身去。
萧景琰停下脚步，看着他卑微地跪伏在自己脚边的身影，看着他微微颤抖的肩脊，想到他因自己所受的屈辱，想到父皇那冰冷的警告，想到那些肮脏的流言……所有的愤怒、委屈、无力、心疼……在这一刻轰然爆发！
他没有像往常一样让他起来，只是站在那里，居高临下地看着他，声音冰冷得连自己都觉得陌生，带着一丝不易察觉的颤抖：
“你都听到了？”
“现在……你满意了？”
林夙伏在地上的身体剧烈地颤抖了一下，没有抬头，也没有回答，只是将额头更深地抵在冰冷的石板上。
萧景琰看着他这副逆来顺受的样子，心头那股邪火烧得更旺，竟口不择言地低吼道：“你不是最懂明哲保身吗？不是最会避嫌吗？如今闹得满城风雨，父皇降罪，这就是你想要的结果？！”
话一出口，他就后悔了。他知道这不怪林夙，这一切都是冲着他来的阴谋！可他控制不住，那巨大的压力和屈辱，急需一个宣泄的出口，而眼前这个最亲近、最不会反抗他的人，成了他情绪失控下的受害者。
林夙依旧沉默着，只是那跪伏的姿态，透出一种彻底的绝望和死寂。
萧景琰胸口剧烈起伏，他看着他那样子，心中又痛又悔，更是烦躁到了极点。最终，他狠狠一甩袖，不再看他，大步从跪着的林夙身边走过，声音冷硬地抛下一句：
“既然要避嫌，就给孤避得彻底点！没有传召，不必再到孤眼前来！”
说完，他头也不回地离去，背影决绝。
赵怀安看了看远去的太子，又看了看依旧跪在原地、一动不动的林夙，重重叹了口气，快步跟了上去。
阳光将林夙孤独跪着的身影拉得很长很长，却丝毫无法驱散那彻骨的寒意。
不知过了多久，他才缓缓地、极其艰难地直起身子。额头抵过的地方，留下一片淡淡的灰痕和一丝不易察觉的血迹。
他脸上没有任何表情，仿佛刚才那顿疾风骤雨般的斥责并未发生。只有那双过于漆黑的眼睛，空洞地望着太子离去的方向，里面所有的光，似乎都熄灭了。
流言如刀，刀刀不见血，却已将他们割得遍体鳞伤。
而陛下已然知晓并震怒的消息，如同最终判决，为这场流言风波，注入了更致命的毒性。
下一步，会是什么？