朝会上的风波暂歇，但东宫内的紧张气氛却未减分毫。协同督办的名分如同一个精美的琉璃盏，看着光鲜，却易碎且难以把握。萧景琰深知，若不能从中找出实质性的证据，揭开粮草亏空的真相，这个名分便毫无意义，反而会沦为朝野上下的笑柄。
与刑部尚书严正的会面被安排在翌日下午，于刑部衙门的一间值房内。严正为人刻板，不喜交际，更不愿引人注目，将会面地点定在自己地盘，透着公事公办的疏离。
萧景琰只带了林夙一人随行。值房内陈设简朴，唯有满墙的书卷和一摞摞的案牍散发着墨香与威严。严正端坐主位，见到太子，起身行了臣礼，便再无多余寒暄，直接切入正题。
“太子殿下，”严正的声音平稳无波，如同他审案时的语调，“陛下命臣总理此次北境粮草核查督办事宜，殿下协同。臣蒙圣恩，必当恪尽职守，依律法章程办事。殿下有何见解，不妨直言。”
萧景琰亦收敛心神，将姿态放低：“严尚书客气了。孤年轻识浅，于此等事务确是经验匮乏，此番前来，一是聆听尚书高见，二是表明东宫态度，定当全力配合尚书工作，以期早日理清账目，保障军需。”
严正对太子的谦逊态度似乎还算受用，微微颔首：“如此甚好。粮草之事，首重账目。户部呈送的账册，殿下想必已看过。不知殿下有何发现？”
萧景琰苦笑：“不瞒尚书，户部送来的皆是总账、略账，条目清晰，数额庞大，看似滴水不漏。然，细究之下，却难以核对具体流转细节。孤怀疑，关键或在于地方粮仓的入库、出库原始记录，以及沿途漕运的交接文书。”
“殿下所虑极是。”严正表示赞同，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，似乎没想到太子能一眼看到问题的关键，“总账易做，细目难伪。若要查清亏空究竟几何，源于何处，非调阅地方仓廪原始票拟、勘核文书不可。然，”他话锋一转，露出难色，“户部钱尚书言，历年账册浩繁，地方文书调阅需时，且北境路途遥远，文书往来恐耗时日久，恐延误军机。”
这便是户部惯用的推诿伎俩——以程序繁琐、时间紧迫为借口，阻挠深入调查。
萧景琰眉头微蹙：“严尚书，军机固然重要，然账目不清，根源不除，此次筹运恐再生波折。难道就因耗时，便不再深究了吗？”
“非是不究。”严正摇头，“程序亦需遵循。臣已行文户部，令其限期将相关细则账目及所能调取的地方文书送交复核。同时，亦行文北境云州等处，令其将近期粮草出入库记录快马送京。在此之间，你我所能做，便是先核验户部所能提供的这些账册，看看能否找出明显破绽。”
这话听起来冠冕堂皇，实则仍是拖延之术。等待户部“主动”提交、等待北境文书送达，这其中有多少可操作的空间？等那些可能存在的假账做得更完美，或是关键的证人、“疏忽”的仓吏消失无踪？
萧景琰心中焦急，却知与严正争执程序无用，这位尚书只认既定规章。他强压下情绪，道：“既然如此，孤便与尚书一同，先核验户部送来的这些账册。”
接下来的两日，萧景琰几乎泡在了刑部给他安排的一间临时值房里。林夙在一旁随侍，协助整理和翻阅那堆积如山的账本。
过程枯燥且令人沮丧。户部送来的账册，显然是经过精心准备的。表面看去，各项收支平衡，数额吻合，很难挑出大的错处。但正如萧景琰所言，缺乏最基础的原始凭证支撑，这些数字就像空中楼阁，难以取信。
萧景琰试图从一些常理入手推敲。他核查历年同一时期的粮草“损耗率”，发现北境几个粮仓近一年的损耗率竟比往年平均值高出近三成，且波动异常。询问户部派来协助的一名主事，对方只躬身回答：“北地气候严寒，鼠患较中原更烈，加之去年风雪大，运输存储损耗难免增高。此乃常态，殿下。”
他又核对采购粮价，发现有几批大宗采购的价格，竟略高于同时期的京城粮市均价。面对质疑，那位主事依旧从容：“殿下有所不知，边境粮价受战事影响，时有波动。且大军采购，量大且急，价格稍高于市价，亦属寻常。且其中包含了运输、仓储等费用，并非单纯购粮之价。”
每一次质疑，都被对方用各种“合理”的解释挡了回来。萧景琰虽觉蹊跷，却苦无实证，难以驳斥。
林夙在一旁沉默地翻阅着，他看得极快，目光扫过密密麻麻的数字，时而停顿，执笔在一旁的纸上记下几个关键数据或疑点，但并不轻易开口。
值房内烛火常明，算盘声噼啪作响（萧景琰调来了东宫一名略通算术的侍从），气氛压抑得让人喘不过气。萧景琰眉宇间的疲惫愈深， frustration （挫败感）几乎要满溢出来。他感觉自己仿佛在和一团无形的棉花作战，费力却无处着力。
第三日下午，钱有道亲自来了刑部一趟，美其名曰“协助殿下与尚书查账”。他胖乎乎的脸上堆着笑，语气无比恭顺，但字里行间无不暗示户部事务繁忙、账目已然清晰、再深究下去只是徒耗人力物力，延误边军大事。
“殿下，尚书大人，”钱有道搓着手，苦着脸道，“不是下官不肯配合，实在是……北境军情紧急，这粮草早一日启运，边疆将士便早一日安心。如今账目既无大谬，是否可先侧重筹运新粮？至于核查之事，可容后慢慢进行？下官必定全力配合！”
严正沉吟着，似乎有些被说动。他看向萧景琰：“殿下，钱尚书所言，不无道理。边军急需亦是实情。你看……”
萧景琰心中一股怒火窜起，却又不得不强行压下。他知道，若此时松口，所谓的“容后慢慢进行”最终必然是不了了之。他深吸一口气，正要坚持，却见一旁静立的林夙微微抬眸，几不可察地摇了一下头。
萧景琰到了嘴边的话顿住了。
这时，林夙上前一步，向着钱有道微微一躬，语气谦卑却清晰地问道：“钱尚书恕小的多嘴。小的方才核对账目，见云州仓去岁秋收后入库的一批新粮，录得数目为五万石。不知这批粮食的入库勘合文书、粮质验核单据，以及当时值守仓吏的画押记录，是否亦随账册移送？小的愚见，若能核对这些细目，想必能更快验证账实是否相符，也好早日还户部一个清白，让殿下与尚书大人放心。”
钱有道脸上的笑容瞬间僵了一下，眼底闪过一丝慌乱，但很快又被笑容掩盖：“这位小公公倒是细心。只是……年月稍远，地方衙门的文书往来存档……调阅起来确需时日。况且，仓吏轮换，画押记录散佚亦是常有事。这些细枝末节，恐怕……”
“钱尚书，”萧景琰立刻抓住了林夙提供的这个切入点，声音沉了下来，“是否为细枝末节，核验过后方知。孤与严尚书奉皇命核查，要的便是水落石出。调阅文书若有难处，孤可请父皇下旨，令各地配合。还是说……户部或地方衙门，有什么难言之隐，致使这些文书无法出示？”
他的话已然带上了压力。
钱有道冷汗顿时就下来了，连忙摆手：“不敢不敢！殿下言重了！下官……下官这就回去督促，尽快将相关文书找齐送来！只是……需要些时间，需要些时间……”
“多久？”严正突然开口，目光锐利地看向钱有道。
钱有道支吾着：“这个……少则七八日，多则……半月？”
“太久了。”严正冷声道，“北境军情如火，岂容如此拖延？五日！本官只给你五日时间，将云州仓近一年的入库出库原始票拟、勘合文书，以及相关吏员画押记录，全部送至刑部！若再有延误，本官便只好上奏陛下，请旨彻查户部文书档案管理之疏漏了！”
严正的不近人情，此刻反而成了推进力。
钱有道脸都白了，只得连连应声：“是是是……下官遵命！五日……五日内必定送来！”他几乎是踉跄着退出了值房。
值房内暂时恢复了安静。
严正看向萧景琰，语气缓和了些：“殿下，如今只能先等这些文书。在此之前，核查恐难有实质进展。”
萧景琰知道这是实情，点头道：“有劳尚书费心。孤便等上五日。”他顿了顿，看了一眼林夙，又道，“只是，孤担心这五日内，会不会再有什么‘散佚’或‘意外’发生。”
严正目光微凝，显然也想到了这种可能，但最终只是道：“制度如此，你我皆需依章办事。若真有宵小之辈胆敢篡改毁灭证物，便是罪加一等！”
话虽如此，但谁都明白，若证据真的被毁，即便追责，也无法弥补无法查清真相的损失。
离开刑部，返回东宫的马车上，萧景琰的脸色一直阴沉着。
“五日时间，足够他们做太多手脚了。”他声音低沉，带着疲惫与不甘，“即便最后送来，恐怕也早已是精心修饰过的‘完美’账目。”
林夙为他斟上一杯热茶，轻声道：“殿下所虑极是。指望户部主动交出致命证据，无异于与虎谋皮。严尚书依法办事，无错。但我们也需另辟蹊径。”
“哦？”萧景琰看向他，“你有何想法？”
“正如殿下先前所言，关键在地方粮仓的原始记录。”林夙目光沉静，“户部能操控京城存档的文书，甚至能影响州府一级的账目。但粮草入库、出库，最终都要落到实处——那些分布在北境沿线的大小粮仓。每一次入库，都需仓吏、押运官、地方官员多方勘合签押；每一次出库，亦需守军将领、转运使、仓吏的共同确认。这些最底层的票拟单据，往往一式多份，分别存档。户部或许能抹平京城和州府的账，却未必能及时、彻底地销毁所有散落在地方仓廪、甚至是一些经手小吏手中的原始凭据。”
萧景琰眼中一亮：“你的意思是……绕过户部，直接从地方粮仓的底层记录查起？”
“是。”林夙点头，“而且，不能只盯着云州大仓。亏空若存在，很可能被分散到了多个中转仓、备用仓。调查的目标可以更分散，更不易被察觉和防范。户部此刻定然紧盯着云州仓的文书，我们对其他仓的调查，或能攻其不备。”
“妙！”萧景琰忍不住赞了一声，但随即又皱起眉，“此计虽好，然北境路远，我们的人手如何能迅速、隐秘地接触到这些文书？且时间紧迫。”
“此事……或可再借助石虎等人的力量。”林夙压低了声音，“他们混迹市井，三教九流皆有接触。北境沿线粮仓，必有劳役、杂役，甚至是一些不得志的低阶仓吏。通过江湖路子，许以重利，或可设法弄到一些关键时期的出入库记录副本，甚至是经办人的口供。此举虽不合正规程序，但或能出奇制胜。”
萧景琰沉思起来。这确实是在规则之外行事，风险不小。但眼下，循规蹈矩似乎已难以打破僵局。
“只是……严尚书那边若知晓我们用了这等手段，恐怕……”萧景琰仍有顾虑。
“殿下，”林夙语气坚定，“非常之时，当行非常之法。我等并非要诬陷他人，只为求得真相。所得证据，未必直接呈交公堂，但可成为我们手中的利器，迫使对方露出破绽，或指引严尚书往正确的方向深挖。最终，仍需在明面上，用合乎程序的证据定案。”
萧景琰目光闪烁，内心激烈斗争。最终，对真相的渴望和对打破僵局的迫切战胜了顾虑。他猛地一拍车厢壁：“就依你所言！立刻联系石虎，让他挑选绝对可靠、身手利落且熟悉北地情况的兄弟，不惜重金，尽快动身，目标是北境沿线几处关键粮仓最近半年的原始出入库票拟存根！注意安全，务必隐秘！”
“是！”林夙眼中闪过一丝锐芒，立刻应下。
马车驶入东宫，萧景琰下车时，脚步似乎因找到了新的方向而重新变得有力。但他和林夙都清楚，这步棋险之又险。石虎的人能否成功？获取的证据是否有效？即便成功，又该如何运用？这一切都是未知数。
而与此同时，户部尚书钱有府的书房内，又是另一番景象。钱有道正对着他的心腹师爷低声咆哮：“五天！严正那只老狗只给了五天！赶紧派人！八百里加急！去云州！还有沿线那几个仓！该补的补，该换的换！该闭嘴的人，让他们永远闭嘴！绝不能留下任何把柄！”
师爷连连称是，快步退出安排。
钱有道瘫坐在太师椅上，擦着额头的冷汗，眼神惊惶未定。他喃喃自语：“希望还来得及……太子……还有那个精得像鬼的小太监……真是麻烦……”
夜色渐深，皇城的各个角落，因北境粮草而起的暗流，正以更快的速度汹涌流动。一张调查与反调查、掩盖与反掩盖的大网，正悄然撒向遥远的北境。