紫宸宫内，烛火通明。许时瑾正批阅着奏章，眉宇间锁着化不开的凝重与疲惫。内侍监躬身趋步而入，手中捧着一份密封的函件，声音压得极低：“陛下，内务府急密，言明需陛下亲启。”
许时瑾并未太在意，内务府的琐事通常引不起他太多兴趣。他随手接过，拆开火漆封印。当目光扫过那简短的几行字时——“浙东台州府宁海县陈记质库呈贡品名录，内有蟠龙玉佩一枚，形制、纹样、尤其龙尾云絮纹，与东宫旧档所载先帝赐太子玉佩特征极度吻合……”
时间仿佛在这一刻骤然凝固。
他猛地从龙椅上站起，动作之大带倒了御案上的笔架，朱笔和玉镇纸滚落在地，发出清脆的碎裂声，他却浑然不觉。那双惯常沉静如古井的眸子，此刻掀起了滔天巨浪，震惊、难以置信、狂喜、恐惧……种种情绪如同飓风般席卷过他全身，让他持着那薄薄纸页的手，不受控制地剧烈颤抖起来。
玉佩！明荷的玉佩！
它出现了！在浙东！在一个小小的当铺里！
两年多了，七百多个日夜的绝望搜寻，无数次的希望燃起又破灭，他几乎要接受他们已不在人世的残酷现实。而这封密报，像一道撕裂厚重乌云的金色闪电，瞬间照亮了他几乎沉沦的黑暗。
“地图！浙东路，台州府，宁海县的地图！快！”他的声音嘶哑，带着一种近乎疯狂的急切。
巨大的牛皮地图迅速铺开，他的指尖颤抖着划过山川河流，最终死死摁在那个叫做“宁海”的滨海小县上。那么远，那么偏僻……他们竟然去了那里？！
“查！给朕查清楚！这玉佩是何人、何时、在何处典当！所有经手之人，全部秘密控制起来！要快，绝不能走漏半点风声！”他厉声下令，每一个字都像是从齿缝间迸出来的。他害怕这又是一场空，更害怕消息泄露，会再次惊走那如同惊弓之鸟的母子。
接下来的几天，是焦灼到极致的等待。许时瑾坐卧不宁，食不知味。他一遍遍地看着那封密报，摩挲着上面“蟠龙玉佩”四个字，仿佛能透过纸张感受到明荷残存的温度。他反复推演各种可能：是明荷被迫当掉了玉佩？还是……遇到了不测，玉佩流落了出来？一想到后者，他便心如刀绞，恐惧得几乎无法呼吸。
终于，更详细的密报传来。玉佩是一个年轻妇人，于数月前在宁海县“陈记质库”死当，当银五两。妇人神色惊慌，言语含糊，当铺朝奉察觉有异，曾派伙计尾随，确认其最终进入了宁海县下属，一个名为周浦的滨海村落。伙计远远望见妇人进了村东头一间孤立的旧石屋。
周浦村！村东头旧石屋！
每一个字都像鼓点，重重敲在许时瑾的心上。目标被锁定在了一个极其精确的点上！
狂喜如同岩浆般喷涌，几乎要将他淹没。他恨不得立刻肋生双翅，飞过千山万水，直奔那个小渔村。但残存的理智告诉他，不能冲动。他是一国之君，他的行动牵一发而动全身。更重要的是，他无法确定明荷此刻的心境，无法预料她见到自己会是何种反应。是惊喜？是怨恨？还是……再次逃离？
他绝不能冒险。
深夜，他秘密召见了禁军统领和影卫首领。他没有透露具体缘由，只以“暗访东南海防、体察隐情”为名，布置了严密的掩护计划。他挑选了区区十数名绝对忠诚、身手超群的影卫随行，命令他们分散潜行，暗中护卫，非到万不得已，绝不允许暴露行踪。
他对顾砚之也只留下了含糊的交代，嘱其稳住朝局。
然后，在天亮之前，他换上了一身毫不起眼的青色布袍，如同一个寻常的富家公子，带着一名扮作长随的心腹影卫，悄然离开了京城。没有仪仗，没有百官相送，只有一颗迫切到快要燃烧起来的心。
一路南下，长途跋涉。
他弃了舒适的龙辇凤驾，大部分时间都在快马加鞭地疾驰。风吹日晒，雨淋尘染，他都毫不在意。经过城镇时，他也会稍作停留，打探一下关于宁海县、关于周浦村的零星消息，听到的只是关于渔盐、海货的寻常话题，这让他更加确信，他们隐藏得很好。
越是接近目的地，他的心情就越是复杂难言。期待与恐惧交织，希望与忐忑并存。他无数次想象推开那扇门的情景：明荷会不会在？淮安长成什么样子了？润生……他还能叫他一声姐夫吗？他们……还愿意接受他吗？
这种近乡情怯的折磨，比他处理最棘手的朝政还要耗费心神。
当他终于踏上宁海县的土地，闻到那空气中浓郁的、陌生的咸腥海风时，他的心几乎要跳出胸腔。他没有惊动当地任何官员，根据影卫提前绘制的简略地图，沿着海岸线，找到了那个如同世外桃源般僻静的周浦村。
村子很小，安静地匍匐在山海之间。此时已是傍晚时分，夕阳将海面染成一片瑰丽的橙红，几艘渔船正缓缓归航。
他让影卫远远散开警戒，独自一人，沿着村里粗糙的碎石小路，向着村东头走去。他的脚步很慢，很轻，仿佛怕惊扰了这里的宁静，也怕惊碎了自己长达两年的梦。
终于，在那片靠近山脚、显得有些孤寂的坡地上，他看到了影卫描述中的那间旧石屋。低矮，简陋，墙缝间爬着青苔，屋顶压着防风的石块，屋前有一小片夯实的泥地。
一切声音都远去了，只剩下他自己如擂鼓般的心跳和海浪不知疲倦的呜咽。
他一步一步，走到那扇紧闭的、略显破旧的木门前。
里面……有人吗？
他伸出手，想要叩门，那手却悬在半空，微微颤抖着，竟没有勇气落下。他害怕推开后，是空无一人的失望，更害怕面对可能存在的、明荷那双充满了怨恨或陌生的眼睛。
他就这样，像一个迷路的旅人，怔怔地站在那扇承载了他所有希望与恐惧的木门前，夕阳将他孤独的身影拉得很长，投射在冰冷的地面上。
屋内，寂静无声。
他到了。他找到了。可那近在咫尺的答案，却仿佛隔着一生那么漫长。