西峡堡的爆炸声余音未散，东溪堡陷落的消息便已传遍刘家堡主堡。清军主力彻底摆脱了外围支点的牵制，如同黑色的洪流，朝着刘家堡核心区猛冲而来。原本坚守在外围街道、临时工事的守军，在清军绝对优势兵力的碾压下，伤亡越来越大，外围工事早已千疮百孔，砖石散落，火墙崩塌，再也无法形成有效的防御屏障，继续坚守，只会白白牺牲更多士兵，却无法拖延太久。
核心箭塔的指挥室内，李虎紧握着腰间的长刀，目光死死盯着眼前的简易地图，地图上标注的外围防线早已被红笔圈满，只剩下核心区的一小块区域。张文弼、孙小宝等人围在一旁，脸上满是凝重，每个人的铠甲上都沾满了鲜血与尘土，眼中却没有丝毫退缩。
“按照总制突围前的预案，外围工事已无法坚守，再打下去，只会让弟兄们白白送命。”李虎的声音沙哑却坚定，目光扫过众人，沉声道，“传我命令，放弃所有外围工事，所有残存力量，立刻收缩至核心环形防线！”
这道命令，没有丝毫犹豫，却带着沉重的决绝。放弃外围，意味着将防线区域大幅压缩，意味着他们要退到最后的立足之地，但这也是目前唯一能保存有生力量、继续拖延清军的办法，集中所有残存兵力，依托核心区的坚固建筑，构建密集的防御，才能用最少的人，挡住最猛烈的进攻。
命令很快通过传令兵的嘶吼，传遍了外围的每一处阵地。残存的守军们没有丝毫慌乱，他们早已做好了收缩的准备，此刻接到命令，立刻有条不紊地开始撤退。前排的士兵们手持长刀、长枪，组成临时的掩护阵型，死死挡住冲锋的清军，为后排的士兵和伤员争取撤退时间；后排的士兵们则快速搀扶着伤员，扛起剩余的弹药和粮食，朝着核心区的方向撤退。
街道上，士兵们边打边退，不时有清军士兵冲上来，双方立刻展开短暂而惨烈的肉搏。一名士兵为了掩护伤员撤退，死死抱住一名清军士兵的腿，被对方的长刀砍中后背，鲜血瞬间染红了衣衫，却依旧没有松开，直到战友们将伤员安全带走，他才缓缓倒下，眼中满是释然。
无法带走的物资，被士兵们果断销毁，剩余的火药被倒入水井，粮食被点燃，无法修复的火器被砸毁，连工匠营里的熔炉都被推倒，绝不留给清军任何可利用的东西。火焰在街道上蔓延，浓烟滚滚，暂时阻挡了清军的追击，为守军的收缩争取了宝贵的时间。
半个时辰后，所有残存的守军，终于全部收缩至核心环形防线。这道防线，以三大建筑为核心支撑，形成了一道严密的环形防御网：正面是主堡残存的北墙与城墙缺口处的残垣，墙体虽残破，却依旧坚固，是抵御清军正面冲锋的主力阵地；西侧是忠烈祠，这座供奉着赵忠、刘远等牺牲将领牌位的建筑，墙体由青石砌成，异常坚固，且承载着刘家军的精神信仰，被作为侧翼支撑点，同时安置了所有伤员和医护人员；东侧是核心箭塔，作为整个防线的制高点与指挥中心，孙小宝带领剩余的五十余名火器手驻守于此，依托箭塔的高度优势，提供全方位的火力支援。
整个核心环形防线的区域，仅有原来核心区的三分之一大小，街道狭窄，建筑密集，却将所有残存的力量，不足七百名士兵、三十余名医护人员、五十余名伤员，全部集中了起来。兵力虽然锐减，却因区域压缩，变得异常密集，每一处街道拐角、每一扇门窗、每一道墙体缺口，都安排了士兵驻守，形成了交叉火力，抵抗也变得更加顽强。
“弟兄们，这里是我们最后的防线，也是总制突围后，我们能为抗清事业做的最后贡献！”李虎站在主堡残存的北墙残垣上，目光扫过防线内的每一名士兵，声音洪亮而坚定，“身后是忠烈祠，里面供奉着我们牺牲的弟兄；头顶是核心箭塔，是我们的指挥与火力支柱；我们脚下的土地，是我们用血汗守护的家园！今日，我们就算死，也要死在这里，也要让鞑子知道，刘家军的骨头，是硬的！”
“死守防线！绝不后退！”士兵们齐声呐喊，声音虽然沙哑，却带着一股凝聚的力量，响彻整个核心区。他们纷纷拿起手中的武器，检查弹药，加固掩体，主堡残垣后，士兵们堆积起更多的砖石，形成临时的射击孔；忠烈祠内，伤员们哪怕手臂被打断、腿被刺穿，也挣扎着帮忙搬运弹药，医护人员则快速处理着新的伤口，脸上满是疲惫，却依旧没有停歇；核心箭塔上，孙小宝带领火器手们，将仅存的两门小型仿制火炮架在塔顶，调整好角度，瞄准清军即将到来的方向，火铳手们则趴在箭塔的窗口，屏住呼吸，等待着清军的进攻。
很快，清军的前锋部队便冲到了核心环形防线的外围。他们看着眼前大幅收缩的防线，看着密集驻守的守军，眼中满是不屑，立刻发起了冲锋。然而，这一次，他们遭遇了前所未有的顽强抵抗。
“放！”核心箭塔上，孙小宝高声喝令。
两门小型火炮率先开火，炮弹呼啸着飞向清军的前锋部队，当场炸倒一片清军士兵，鲜血与砖石飞溅。紧接着，箭塔上的火铳手们齐射，铅弹如同密集的雨丝，朝着清军射去，冲在最前面的清军士兵纷纷倒下，尸体堆积在防线外围。
主堡残垣后的守军们，也纷纷探出身子，用长枪刺击、弓箭射杀冲锋的清军。狭窄的街道上，清军士兵无法展开阵型，只能拥挤着向前冲，正好成为守军的活靶子。一名清军士兵刚冲到街道中央，便被三支长枪同时刺穿身体，当场毙命；另一名清军士兵想要躲到墙角，却被箭塔上的火铳击中，倒在血泊中。
清军的进攻一波接着一波，却始终无法突破核心环形防线。他们原本以为，守军收缩防线是穷途末路，却没想到，收缩后的抵抗更加密集、更加顽强——每一处据点都死战不退，每一名士兵都拼尽全力，哪怕伤亡不断增加，也没有一个人退缩。
忠烈祠内，一名年轻的伤员，看着外面厮杀的战友，挣扎着想要起身，却被医护人员按住。“放开我！我还能战斗！”他嘶吼着，眼中满是猩红。医护人员含泪摇头：“你的腿断了，走不了路，留在这，就是给战友们添麻烦！”年轻的伤员咬着牙，从怀中掏出一把短刀，紧紧攥在手中：“就算站不起来，我也要在这里，等着鞑子进来，拉几个垫背的！”
核心箭塔上，孙小宝的手臂被流弹擦伤，鲜血顺着手臂滴落，他却浑然不觉，依旧指挥着火器手们轮流射击。一名火铳手的火药用完了，立刻拿起身边的长刀，跑到箭塔的楼梯口，守住入口，防止清军攀爬上来；另一名炮匠，正在快速修复一门哑火的火炮，汗水滴落在炮身上，与鲜血混合在一起。
李虎站在主堡残垣的最前沿，手中的长刀早已卷刃，身上布满了伤口，却依旧挥舞着，斩杀着冲上来的清军士兵。他的身边，士兵们一个个倒下，却又立刻有新的士兵补位，形成一道用血肉之躯筑起的屏障。清军的士兵们，踩着同伴的尸体，拼命向前冲，却始终无法跨过这道看似狭窄，却异常坚固的核心环形防线。
防线区域虽小，却凝聚着刘家军最后的意志；士兵人数虽少，却展现出了最顽强的抵抗。收缩后的第二防线，没有了外围的广阔空间，却将所有的力量集中在一起，如同一块坚硬的顽石，死死挡住了清军的洪流。
夕阳渐渐落下，夜色再次降临。核心环形防线的外围，清军的尸体堆积如山，鲜血汇成小溪，顺着街道流淌。守军们也伤亡惨重，原本不足七百名士兵，此刻只剩下不足四百人，却依旧坚守在阵地上，没有丝毫放松。
李虎靠在主堡的残垣上，大口大口地喘着粗气，眼中满是猩红。他知道，今夜，清军绝不会善罢甘休，必然会发起更猛烈的进攻，甚至可能动用火炮，轰击核心防线。但他没有害怕，没有退缩——因为他知道，他们多守住一刻，刘江带领的突围部队就多一分安全，抗清的火种就多一分希望。
核心环形防线的灯火，在夜色中微弱却坚定地亮着，如同黑暗中的一点星火，在清军的包围下，顽强地燃烧着。收缩后的第二防线，成为了刘家堡最后的屏障，也成为了抗清意志最后的象征，一场更加惨烈的夜战，即将在这片狭小的区域内，拉开序幕。