刘协顺势将话题引了过去，仿佛只是随口一问：“钟卿既言及宗室州牧，朕倒是想起一人。益州牧刘君郎，亦是皇叔之尊，坐拥天府之国，却久未闻其有勤王之举。卿对此人，又有何看法？”
钟繇闻言，神色略显凝重，斟酌着词语回道：“陛下，益州之地……情况颇为特殊。自刘益州赴任后，汉中郡便为‘米贼’张鲁所据，阻断了褒斜道等通衢要路。刘益州曾上表，言‘米贼断道，王命不通’，与朝廷音讯渐疏，具体情况，臣亦难知其详。”
“哈！”刘协闻言，竟直接笑出声来，笑声中带着毫不掩饰的讥讽，“好一个‘米贼断道，王命不通’！乃……朕看他是乐得‘不通’！”
他目光锐利地看向钟繇，毫不留情地撕开了那层遮羞布：“张鲁据汉中是不假，然刘焉初入蜀地，便行‘废史立牧’之策，收权于己，结交地方豪强，广纳流民，编练东州兵，其势日隆。“
“朕看这‘米贼’张鲁，早年恐也未必就与他毫无瓜葛！他哪里是真被张鲁困在益州？分明是借此为由，躲在蜀地天府之国，做他的逍遥土皇帝！”
刘协顿了顿，声音更冷，抛出了一记更重的敲打：“朕还听闻，这位刘皇叔在益州，车服舆驾，皆僭越规制，私仿天子乘舆。钟卿，你说他这仅是自保，还是早已生了不该有的‘图射’之心？”
钟繇听到这里，额角微微见汗，连忙躬身道：“陛下，此乃皇室宗亲之事，且涉及先帝‘废史立牧’之国策，臣……臣不敢妄议。”
他心中却是波涛汹涌。陛下今日之言，句句直指核心，洞察幽微，其见识之老辣、眼光之毒辣，与往日那个深宫之中唯唯诺诺的少年天子判若两人！
不仅能清晰把握关东局势，竟连远在西南的益州内情、刘焉的僭越之举都似乎了然于胸？这实在是……令人惊骇。
刘协见钟繇不敢深谈，也不再逼迫，只是将目光投向西南方向，仿佛能穿透千山万水，看到那片被群山环抱的沃土，轻轻叹了口气，语气中带着一丝不易察觉的惋惜与野心：
“汉中……确是块好地方啊。北扼关中，南控巴蜀，进退有据，实乃帝王之资。”
“可惜了……这高祖……龙兴之地，如今却落在张鲁这等只知装神弄鬼的‘米贼’手中，实是暴殄天物！”
刘协离开后，钟繇在原地伫立片刻，回味着方才天子那番惊世骇俗却又鞭辟入里的言论，心中波澜难平。他转身，并未回自己营帐，而是悄然寻到了尚书令士孙瑞与司空杨彪的临时居所——一处略显破败的草庐。
庐内，几位忧心忡忡的公卿正低声议论着天子今日“弃典籍、散宫人”的举措，言辞间多有“有失体统”、“自堕威仪”的惋惜与不满。
钟繇踏入草庐，闻言却缓缓摇头，沉声道：“诸公之言，繇不敢苟同。”
众人目光顿时聚焦于他。
钟繇看向一旁沉默不语的士孙瑞与杨彪，这两位老臣眼中虽也有忧虑，却更多是沉思。
他继续道：“陛下今日之言行，虽看似惊世骇俗，然细思之下，魄力非凡，直指要害。弃虚名而求实存，此非自堕威仪，实乃乱世图存之至理！陛下能勘破此节，绝非沉沦，反倒是历经大难后之幡然醒悟，乃至脱胎换骨！”
他语气笃定：“繇以为，此于汉室而言，非但不是坏事，反是不幸中之大幸！陛下既有此心志，你我为人臣者，正当顺应时势，竭力辅左，助陛下成就大业，方不负臣节！”
士孙瑞抚须颔首，接口道：“元常所言甚是。陛下能作此想，实属不易。吾等确不应拘泥于虚文缛节，当以实务为重。”
一直沉默的杨彪此刻缓缓睁开眼，他目光扫过在场诸人，声音沉稳的说道：“陛下欲东出，以求生机。然前有郭汜追兵，后有李傕窥伺，纵有杨奉、杨定之兵，亦难保万全。我等臣子，不能仅寄望于军将。”
他微微前倾身体，压低声音，透出一丝久经世事的练达与决断：“吾弘农杨氏，于这京兆、弘农之地，尚有些许乡谊人望。北面高陆县，距此不远，县令乃至地方豪强，多少会给老夫几分薄面。”
他看向钟繇与士孙瑞，眼中闪烁着谋划的光芒：“陛下既已决意轻装疾行，我等便当助其一臂之力。可密遣心腹干吏，分作两路：一路持我书信，潜行至高陆，筹措粮秣，寻一稳妥之地以为接应；另一路，可先行一步，打探沿途情势，尤其是华阴段煨处的真实动向。”
“待击退郭汜，陛下大队启行时，便可依计划行事，再度精简冗员，其余官员前往高陆暂避兵锋，我等直驱东向。”杨彪的声音斩钉截铁，“陛下早一日抵达弘农，早一日脱离关中险地，便能早一日重掌主动！届时，无论是联络段煨，还是召引山东诸侯，皆有余地。此非仅为陛下计，亦是为我等朝廷根本、汉室存续计！”
杨彪此言，高屋建瓴，不仅完全认同了天子的战略，更以其家族深厚的地方影响力，提出了极为具体可行的辅助方案。
草庐之内，方才那些抱怨之声早已消失无踪。钟繇与士孙瑞相视一眼，皆从对方眼中看到了振奋与决心。
“杨公老成谋国，此计大善！”钟繇击节赞叹。
士孙瑞也重重点头：“正当如此！吾等这便去安排可靠人手，分头行事！”
既然天子都能“脱胎换骨”，而他们这些老臣，也必须拿出与之匹配的魄力与智慧，方能在这乱世中，搏出一线生机。
刘协回了营帐，看着案几上那碗寡澹的野菜粟米饭，眉头都没皱一下。当年在沛县当亭长时，这般吃食已是寻常，甚或不如。只是那股子潜藏在骨子里的游侠脾性，被这粗粝的饭食和紧迫的局势一激，竟是按捺不住地翻涌上来。
他忽然心下一动，也不唤黄门，自己端起那碗饭，又寻了个布囊胡乱包了些许干粮，便溜溜达达地朝着徐晃所部的御营驻地晃悠过去。
上午的操练刚歇，营中正是开饭的时辰。远远便听见徐晃沉浑的号令声和士卒们略显杂乱的应和。刘协走近了看，只见徐晃果然严格执行了他的命令，正将麾下原有的部曲与新接手的五百御营兵卒混编一处，一同操演点校。此刻兵士们刚解散，正按序领取饭食。
那些士卒捧着的陶碗里，饭食比刘协碗中的更为不堪，多是些看不清模样的糊糊，掺杂着寥寥几粒粟米，不见半点油腥。不少人面露菜色，一边囫囵吞咽，一边低声抱怨着徐都尉操练过狠，饭食却跟不上。
刘协见状，嘴角反而勾起一丝难以察觉的笑意。他甩开身后远远跟着、面露焦急的小黄门，瞅了个空子，竟真如游鱼般混入了席地而坐的士卒群中，毫不讲究地一屁股坐在了泥土地上。
周遭的兵卒皆是一愣，诧异地看着这个衣着虽不算华贵却明显与他们不同的少年。
刘协却浑不在意，将自己那碗还算看得过眼的野菜粟米饭往中间一推，咧嘴一笑，露出一口白牙：“兄弟们操练辛苦，吃这个哪够？来，尝尝我这个，虽也是些野菜，好歹油盐足些！”
士卒们看着那碗难得的“佳肴”，眼睛都直了，也顾不得询问这少年来历，道了声谢，便你一快子我一勺地分食起来，瞬间碗底朝天。
一个年纪稍长的士卒咂摸着嘴，好奇问道：“小兄弟，看你不像寻常军汉，哪来的这般好伙食？莫非是哪位将军帐下的？”
刘协哈哈一笑，信口胡诌：“俺叫刘贤，是新来的书吏。今日上官开恩，多赏了些口粮罢了。”他神态自若，语气里带着市井的活络，毫无破绽。
他随即又从怀里掏出那个布囊，竟真摸出一个小陶罐，拔开塞子，一股虽不算醇厚却勾人酒虫的味儿飘了出来——那是他方才顺手从御帐角落摸来的、不知哪个小黄门私藏的劣酒。
“光吃饭有甚意思？来来来，俺这儿还有点‘好东西’，兄弟们都沾沾光，解解乏！“
士卒们何曾见过这般没架子、还自带“酒水”的“书吏”？顿时大喜，方才训练的疲累和抱怨一扫而空，纷纷围拢过来，与这自称“刘贤”的少年称兄道弟，嬉笑怒骂，气氛瞬间火热起来。
而其他士卒用完饭，闻听这里有酒，赶紧围了一圈，也想尝尝味。
正当此时，一名御营的低阶军官巡营经过，一眼瞥见被士卒围在中间少年，吓得魂飞魄散，那不就是当今天子吗？！
堂堂天子居然混在士卒中间，这要稍有闪失，可不得把小命交代了。
他脚下一软，连滚带爬地转身就朝着御营大帐狂奔而去。
“徐……徐都尉！不好了！陛下……陛下他……”军官冲入帐中，气喘吁吁，话都说不利索。
徐晃正在与副尉商议布防，闻言眉头一拧：“陛下怎么了？慢些说！”
“陛下……陛下混在士卒堆里，正……正与他们分食饮酒呢！”
“什么？！”徐晃霍然起身，脸色骤变，抓起佩剑便大步流星冲出帐去。
当他赶到那片喧闹之地时，看到的正是这样一幅景象，少年天子刘协盘腿坐在一群粗豪的军汉中间，衣袖挽起，脸上沾着些许泥灰，正举着一个酒瓶，周围士卒吵吵嚷嚷的讨酒喝。
徐晃眼看着情形，生怕士卒一时讨不到酒便伤了天子，正欲喝令！
只见刘协站起身，在士卒们好奇的目光中，大步走到营中取水的大缸旁。他举起手中那罐劣酒，朗声笑道：“区区一坛，兄弟们如何分得尽兴？不如都化了这水，大家同饮！”
说罢，他竟真将那小半罐酒尽数倾入盛满清水的大缸中。酒液入水，顷刻间便澹得几乎不见踪影。
“来！”刘协率先以碗舀起缸中水酒，高举过头，“今日与诸位同袍共饮此碗，往后甘苦与共！”
士卒们先是一愣，随即爆发出更大的哄笑与喝彩声。
他们纷纷涌上前来，争相以碗舀水。那水中酒味虽已薄得几不可闻，但经这少年一番豪气干云的举动，寻常清水竟也彷佛真成了琼浆玉液，每人饮下时都面露畅快之色，彷佛饮下的不是清水，而是同生共死的盟约。
徐晃远远望着，只见那少年天子立于水缸旁，身影单薄却挺直，周身上下竟无端生出一股令人心折的豪侠之气，与周遭那些粗犷的军汉融在一处，非但不显突兀，反似本该如此。他心中震动，一时竟忘了上前。
那模样活脱脱一个混迹行伍多年的老卒，哪里还有半分天子的威仪？
周围的士卒们显然不知其真实身份，个个面露畅快之色，与“刘贤”打得火热。
徐晃愣在当场，心中巨震翻腾。他从未见过，甚至无法想象，一位皇帝竟能如此……如此地与底层士卒厮混一处，且看起来如此自然，毫无勉强之色。
然而，震惊之余，他更清晰地看到，那些士卒看向“刘贤”的眼神中的佩服和认同。
徐晃深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，没有立刻上前揭穿，只是默默退后几步，对身旁的亲兵低声下令：“传令下去，今日陛下若来，你带几个兄弟和陛下一同，暗中保护陛下……但不许打扰，更不许驱散。若有闲杂人等窥探，立擒之！”
他望着那片欢声雷动的士卒，眼神复杂无比。
这位天子，已得军心，这番做派连他心中有些暖意，他日若是战场之上，士卒知晓天子身份，怕不是争先效死。