晨光微亮，政事堂外的石阶刚被洒扫过，湿痕未干。李震已端坐案前，手中握着一支未落墨的笔，面前摊开一张纸，纸上只写了三个字：**争人心**。那封边疆急报仍藏于袖中，未曾拆阅。
他没有抬头，只道：“瑶儿，馆驿那边可有动静？”
李瑶从侧门步入，脚步轻稳，手中捧着一叠薄册。“张氏使者昨夜未出房门，谢氏仆从却在三更后离驿，行迹隐秘。暗部已按令行事，未加阻拦，只记下行踪。”
“他们想传消息，就让他们传。”李震缓缓将笔搁下，“但要让他们觉得，我们不在乎。”
李瑶点头，将册子轻轻放在案角。“今日午时，您真要去‘偶遇’他们？”
“不是偶遇。”他站起身，整了整衣襟，“是让他们看清——我们何时见他们，不取决于他们等了多久，而在于我们想不想见。”
话音落下，他缓步走出政事堂，身后青袍曳地，无声无息。
馆驿位于城东偏南，院落清净，檐角悬铃，风起时轻响一声。李震 arriving 时，两名使者正于厅中对坐饮茶。张氏使者年约五旬，面容清瘦，执杯的手指节分明，神情恭谨却不肯多言。谢氏使者年轻些，眉宇间藏着一丝焦躁，目光频频扫向门外。
李震推门而入，未带随从，只一人一影，立于门槛之内。
“听闻两位远来，特来探望。”他语气温和，仿佛只是邻里访客，“一路辛苦。”
二人连忙起身行礼。李震摆手示意不必多礼，径直入席，自取茶盏斟了一杯，轻啜一口。
“南州的云雾茶，还是这般清冽。”他放下杯，目光掠过二人，“张公曾在乡学讲《礼》十年，如今子弟可还有人习经？”
张氏使者略一怔，随即答道：“家中幼子尚在启蒙，不敢荒废祖业。”
“好。”李震点头，“读书人最怕断了根脉。不过如今科考改制，不限门第，倒也不必拘泥于一经一传。”
这话出口，谢氏使者眼神微动，欲言又止。
李震似未察觉，转而提起桌上果盘里的蜜饯，笑道：“这糖渍梅子，可是出自谢家老铺？我记得豫中谢氏早年以蜜坊起家，后来才入仕途。”
谢氏使者脸色微变，低头应道：“祖上旧业，早已停歇。”
“可惜了。”李震摇头，“手艺若能传下来，未必不能成一方民生支柱。新政之下，商贾也可入议政院列席，只要能利国利民。”
厅中一时寂静。两人互视一眼，皆从对方眼中看出惊疑。
李震却不再多言，只闲谈风物，问起各地收成、市集物价、孩童入学情形。言语平实，毫无锋芒，却句句落在新政脉络之上。
临走前，他起身整理袖口，目光不经意扫过厅内几案——那里恰好摊着一份文书草稿，标题模糊不清，唯有边角一行小字清晰可见：
**士族名录·初拟**。
他并未遮掩，也未解释，只淡淡道：“琐事罢了，莫要挂心。”
待其身影消失于门外，两名使者久久未语。
良久，张氏使者才低声道：“他这是……早已备好了名单？”
谢氏使者盯着那页纸，指尖微微发紧：“不止是名单。他是让我们知道，谁说了什么，谁做了什么，他都清楚。”
“可他为何不说破？”
“因为他不需要说。”谢氏使者收回视线，声音压得更低，“他在等我们自己开口。”
夜色渐深，馆驿灯火熄了一半。李瑶坐在情报司偏堂，面前摊开数张记录纸条，一一比对时间与人物动线。她提笔在一张纸上圈出三个名字，又用红线连起两点——崔氏子弟与户部官员密会的时间，恰好早于谢氏仆从出驿半个时辰。
她合上册子，低声唤来一名信使：“把这条线放出去，就说崔家郎君已在议政院参议新税法草案，消息来源不必明说。”
信使领命而去。
与此同时，李毅立于城南一处屋脊之上，望着下方那间废弃书坊。片刻后，一名黑衣人悄然现身，递上一块玉石片。李毅接过，指尖一抹，玉面浮现出几幅画面：谢氏仆从交出密函，接信之人掀帽抬头，正是旧朝退任的兵部主事周崇。
他凝视片刻，将玉片收入怀中，转身跃下屋檐，身影没入巷道深处。
次日清晨，茶肆酒楼已有流言四起。
“听说了吗？崔家那位少爷，前日进了户部议事厅，还提了条减免小户赋役的建议，当场就被采纳了。”
“真的？崔氏不是一向守旧？”
“人家早就变了。你没见李家待他们多客气？昨日张谢两使进京，连政事堂的门都没摸到，崔家人倒能在里面说话。”
“那咱们……是不是也该递个帖子？”
这些话，不出半日便传回馆驿。
谢氏使者听完仆从回报，猛地站起，来回踱步。张氏使者却仍坐着，手中捏着一封信，迟迟未拆。
“不能再等了。”谢氏使者终于开口，“若再不表态，等崔氏独占先机，我们连谈判的资格都没了。”
“可贸然投靠，岂非自降身份？”张氏使者皱眉，“况且李氏态度不明，谁知他们是真合作，还是设局吞并？”
“你不明白。”谢氏使者冷笑，“他们根本没打算给我们选择。冷待、示威、放风声，步步紧逼。现在不是我们能不能合作的问题，而是谁先开口，谁还能保住体面。”
张氏使者沉默许久，终是将手中信件缓缓撕碎，投入炉火。
火舌舔舐纸角，灰烬翻卷而起。
此时，政事堂内，李震正伏案翻阅《士族名录》初稿。李瑶站在一旁，轻声道：“七家列入‘可联’，崔氏居首。另有三家虽未明附，但子弟近月多次出入新学讲堂，已有倾向。”
李震点头，在崔氏名字旁画了一圈。
“李骁那边呢？”
“昨夜巡防如常，城门盘查未放任何可疑人员出城。他说，再盯三天，若有人试图潜逃联络，就地扣下。”
“不必扣。”李震抬手，“让他们走。放出一个，就能引来一群。”
李瑶微怔，随即明白其意，嘴角微不可察地扬了一下。
苏婉遣人送来一碗汤药，附笺上写着：“争天下易，得人心难。”李震看了片刻，将笺纸折好，放入袖中，汤却未动。
天色渐暗，馆驿方向仍有灯火亮着。
李震立于窗前，望着那一点光，久久不动。
忽然，门外传来急促脚步。一名文书官匆匆进来，双手呈上一封急报。
“南州急信，张氏家主病重，其子连夜启程归乡，途经庐阳时……留下一封密函，托人转交政事堂。”
李震接过信，未拆，只问：“送信人现在何处？”
“在偏院候着。”
“不见。”他将信轻轻搁在案上，“让他等三天。到时候，自然有人接待他。”
文书官退下后，李震重新坐下，提笔在《士族名录》末尾添了一行小字：
**张氏，动摇；谢氏，观望生疑；裂隙已现**。
他搁下笔，手指轻轻敲了敲桌面。
窗外，馆驿的灯终于熄了。
但就在黑暗落定的瞬间，西厢一间房内，烛火又被悄悄点亮。一道身影伏案疾书，笔尖划过纸面，发出沙沙声响。
纸上第一句写道：
“若欲保全门第，唯有一途——抢在他人之前，主动请见。”