话说杜充掘了黄河大堤，自领兵马退守建康，岳飞亦率部随行，金兵见水势滔天，不得渡河。彼时原大名府兵马都监李成、闻达二人乘机作乱，劫掠州县，荼毒百姓。宰相黄潜善与汪伯彦，本是庸碌之辈，既无经略之才，又乏远见之明，所遣探马亦不尽职，将道听途说之语回报，谓南来金兵不过是李成、闻达余党，不足为惧。金人细作探得此情，遂将计就计，假称是李成余党，以迷惑宋军。再说岳飞帐下牛皋，连日在营中闷坐，甚觉无聊。一日信步闲行至寒山寺，入得寺来，但见殿宇倾颓，香火断绝，竟无半个僧侣踪影，转过回廊，见一间破败禅房内堆着许多草灰。牛皋便将手中铁锏往灰堆里一戳，跃出一个人来，倒把牛皋唬了一跳。定睛看时，那人浑身沾满草灰，跪在地上连连叩首道：“爷爷饶命！”牛皋喝道：“你这厮好大胆子，躲在灰堆里吓老爷！”那人战战兢兢答道：“前日有伙强人来寺中抢粮，众僧都逃散了，只留小的一人看管寺院。适才听见脚步声，怕是强人去而复返，只得躲入灰中。不想冲撞了军爷，万望恕罪！”牛皋笑道：“我非是什么强人，乃是朝廷命官，奉旨前来剿匪的。”僧人道：“原来是位军爷，小的有眼不识泰山，认错人了。”牛皋又问：“此间地方官现在何处？”僧人道：“本地原有知府，乃是平江府陆老爷。”牛皋便道：“你且引我去见那陆知府。”僧人领着牛皋来到府衙前，趁牛皋不备，一溜烟逃走了。知府陆章急忙出迎，拱手道：“连日忙于整顿城防，又未见军报传来，以致怠慢了大军，实在罪过！”说罢命人筹措犒军之物，牛皋告辞回营。
牛皋回到营中，正与王贵、汤怀等叙话，军士禀报：“平江陆知府差人送酒肉犒军。”陆章与众将见礼，众将拱手道：“贵府如此厚待，实是难为！”汤怀问道：“不知贼寇巢穴在何处？我等也好早作准备。”陆章答道：“太湖之中有两股强人，首领唤作杨虎、罗辉，分据东山、西山两处，啸聚水寨，劫掠商旅。今得诸位将军率兵至此，实乃万民之幸！”汤怀道：“待岳大哥大军一到，我等便即刻发兵，直捣贼巢。”陆章告辞回城去了。是夜，牛皋酩酊大醉，酒兴正浓之际，对手下士卒喝道：“尔等随老爷去湖中哨探！”水手劝道：“将军，夜间风急浪高，恐有不测，不如明日再去？”牛皋大怒，抽出双锏喝道：“谁敢违令，立斩不饶！”水手不敢违抗，只得备船，载着牛皋摇向湖心。忽见上流处驶来数艘战船，借着风势，疾冲而下，小船躲避不及，被撞个正着，牛皋跌落水中。贼船上跳下一将，乃是杨虎麾下大将花普方，水性极佳，一个猛子扎入水中，将牛皋擒住，拖上船来，五花大绑。花普方将牛皋押回山寨，禀道：“末将擒得岳飞帐下先行官牛皋，请主公发落。”牛皋被推至杨虎面前，杨虎道：“孤家念你是条好汉，今日不杀你，你若肯归降，孤家必重用你。”话未说完，牛皋破口大骂道：“放你娘的屁！老爷堂堂朝廷命官，岂能降你这偷鸡摸狗的草寇？”杨虎勃然大怒，拍案喝道：“好个不知死活的匹夫！来人，拖出去砍了！”花普方急忙跪下劝道：“主公息怒！这牛皋乃是岳飞的结义兄弟，岳飞此人最重义气，若杀了他，岳飞必率大军死战。不如暂且将他囚禁，使他心存犹豫，却好交锋。”杨虎点头道：“也罢，将他关押起来，严加看守！”遂命人将牛皋押下，囚于牢中。
次日，花普方备下酒肉来见牛皋，将刑具除去，笑道：“兄长昨日一番豪言壮语，令人钦佩。小弟见兄乃真豪杰，愿与兄结为异姓兄弟，不知尊意如何？”牛皋笑道：“既蒙厚爱，有何不可！”花普方大喜，当即焚香设誓，对着天地神明拜了八拜，口称：“兄长在上，受小弟一拜！”牛皋坦然受礼，扶起花普方道：“既做了兄弟，为兄有几句肺腑之言相告。我家岳大哥乃当世无双的英雄，你那杨虎不过是个占山为王的草寇，能成什么气候？贤弟何不弃暗投明，归顺朝廷，随我等建功立业，搏个封妻荫子，强似在此打家劫舍，落得个千古骂名，空负一身本事！”花普方本欲劝降牛皋，不想反被他说得心动，一时语塞，只得告退而出。又过一日，岳飞假扮作汤怀，带着张保、王横前来下战书。杨虎命人放船进来，岳飞留王横在船上，自己与张保登岸入寨。杨虎接过战书，在末尾批了“五日后交兵”，抬头细看时，心中暗想：“此人好生面善，莫非是当年枪挑小梁王的岳飞？只是蓄了胡须，一时难以辨认。”便暗中差人去牢中提出牛皋，欲要当面辨认。牛皋被带到厅前，张保一见大惊，急中生智，慌忙跪倒喊道：“小人见过牛将军！小人是随汤老爷来下战书的。”牛皋顿时会意，高声叫道：“原来是汤怀兄弟！你回去告诉岳大哥，就说我牛皋宁死不屈，他日若擒得这伙贼寇，为我报仇雪恨！”说罢又指着杨虎大骂：“狗贼要杀便杀，皱一皱眉不算好汉！”杨虎吩咐左右：“且将他带下去好生看管，莫要亏待。”又对岳飞道：“将军也看见了，牛皋虽被擒来，我等并未加害。”岳飞这才放下心来，告辞出寨，王横在船边接应，三人驾着小船，回营去了。
岳飞回营，军士禀报：“有两个渔户求见，说有要事相告。”岳飞即命传见。两个渔翁打扮的汉子进得帐来，纳头便拜道：“小人耿明初、耿明达，本是太湖打鱼的渔户，曾与杨虎一处结拜。今闻岳将军领兵来剿，特来投效，愿效犬马之劳！”岳飞设宴款待，酒过三巡，问道：“二位既与杨虎有旧，必知其虚实。”耿明初道：“杨虎水寨共有四队战船。第一队是炮火船，船上装有火炮；第二队是弩楼船，船上架设强弩；第三队是水鬼船，专司凿船沉舟；这三队最是厉害。至于第四队，乃是杨虎自领的战船，反倒不足为虑。”岳飞道：“既如此，二位可仍作渔户打扮，假意去投杨虎，讨个差事留守山寨。待杨虎出兵，便救出牛皋，拿下杨虎家眷，切记不可伤害。然后四面放火，烧毁山寨，便是大功一件！”二人领命而去，见了杨虎，作揖道：“蒙大王恩典，容我兄弟在湖中谋生。今闻岳飞领兵来犯，家母命我二人前来相助。”杨虎大喜道：“得二位贤弟相助，如虎添翼！”四日后，杨虎调兵遣将：命许宾率领炮火船为第一队，花普方率领弩楼船为第二队，何进率领水鬼船为第三队，自领大战船为第四队。临行前，耿氏兄弟道：“恐宋军另有埋伏，我二人愿留守山寨。”杨虎不疑有他，当即应允。第一队炮火船率先发难，火炮齐鸣，岳飞将红旗一招，将士纷纷躲入小船，炮弹尽数打在竹城之上，未能伤及宋军分毫，待炮声稍歇，宋军呐喊杀出。第二队弩楼船见状，万弩齐发，岳飞又将红旗一招，王贵率众推出草船，将水草尽数推入湖中，水草缠住敌船水车，敌船动弹不得，王贵趁机率军跳上弩楼船，喽罗们抵挡不住，纷纷溃逃。第三队水鬼船一声梆子响，水鬼们齐齐跳入水中，岳飞红旗再展，张横、阮良各持短刀，率领会水军士跃入湖中，水鬼们正欲凿船，却被张横等逐个击杀，十成中死了九成。杨虎正待上前助战，忽有小喽罗来报：“大事不好！耿家兄弟救出牛皋，占了山寨，四面放火！”那边厢王贵已将许宾砍落水中，花普方跳湖逃生，径往洞庭湖投奔杨幺去了，何进被王横一棍打死。杨虎见大势已去，跳入水中逃命，欲往西山投奔罗辉，却被张横生擒活捉，押上船来。耿氏兄弟请出杨虎母亲，老夫人厉声喝道：“逆子！还不速速投降，更待何时？”杨虎见母亲无恙，又见山寨已毁，只得跪地请降，岳飞扶起道：“当今天下，英雄豪杰多为奸臣所误。将军若能弃暗投明，共扶宋室，既可立功扬名，又能光耀门楣，方不负平生所学。”杨虎闻言，连连称谢，又向母亲问安。
岳飞又点兵往西山征讨罗辉，命牛皋为先锋 。王贵听得，对汤怀道：“兄长不用你我作先锋，总是教牛兄弟去，莫不是嫌我二人武艺不济？”汤怀摇头道：“非也，大哥常言牛皋兄弟乃是福将，前次被擒尚能脱身，此等造化，非常人可及，故教他打头阵。”王贵道：“恁地说时，他倒是个有造化的。”牛皋率本部军马来到山脚下，山上罗辉、万汝威闻报，遣猛将余化龙引兵下山。余化龙顶盔贯甲，手持虎头枪，拍马直取牛皋，牛皋更不搭话，抡起双锏劈面便打，战有十四五合，牛皋力怯，拨马便走。众军士互相递个眼色，一个老成的高呼道：“众兄弟且住！若教敌将追来，我等俱是个死。宁可立定，射住阵脚！”众军士齐齐站定，弓弩手张弓搭箭，余化龙正追间，忽见箭矢如雨，暗自心惊道：“常闻岳家军令行禁止，今日一见，果然名不虚传！”遂收兵回山。牛皋奔出里许，回顾不见自家军马，叫道：“苦也！定教那厮杀尽了，单剩老爷一个，有何面目去见大哥？”急勒马回寻，却见众军士正在拾捡箭支。军士见主将回转，禀道：“将军勿忧，小的们放箭阻敌，那敌将已退了。”牛皋闻言大喜，笑道：“好的很，下回老爷若再败阵，你等照旧行事便了。”众军士闻言，无不掩口发笑。
次日，岳飞统领大军来到，牛皋早迎上前去，禀道：“那厮枪法了得，小弟斗他不过，若非众军士放箭阻敌，险些折了锐气。”岳飞道：“贤弟且去整顿兵马，待为兄亲自会他。”不多时，余化龙率兵下山，岳飞催马向前，喝问：“来将通名！”余化龙答道：“我乃余化龙是也！你莫非便是岳飞？”岳飞答道：“正是。”余化龙仰天大笑，指岳飞道：“久闻你是个顶天立地的豪杰，怎地这般不识时务？如今宋朝君昏臣佞，气运已衰，二圣北狩，中原无主。何不归顺我主，共图大业？若执迷不悟，只怕徒然送了性命，反叫天下英雄耻笑！还望三思。”岳飞厉声道：“荒谬！我大宋自太祖皇帝以来，至今已历百七十载，仁德布于四海，不过暂时被奸邪蒙蔽，致有金虏之祸。如今民心思宋，天意未绝，正该重整山河！观将军相貌堂堂，武艺超群，本当为朝廷柱石，却甘心落草为寇，此乃不忠；不能光宗耀祖，反使父母蒙羞，此乃不孝；纵兵劫掠，祸害百姓，此乃不仁；坐井观天，妄自尊大，他日兵败身亡，徒留骂名，此乃不智。似你这等不忠不孝不仁不智之徒，也配谈论天命？”这一席话说得余化龙面红耳赤，强辩道：“何必徒逞口舌之利？你若真个英雄，便与我枪上见真章。倘能胜我手中枪，我甘愿归降；若不能胜，你也须投效我主！”岳飞道：“大丈夫一言九鼎！只是须得明刀明枪，若使暗箭伤人，非为好汉所为！”余化龙道：“正当如此！”
余化龙大喝一声，挺起虎头枪，直取岳飞，岳飞不慌不忙，将沥泉枪一抖，两马相交，双枪并举，只见枪影翻飞，你来我往，战了四十余合，不分高下。余化龙将枪一架，叫道：“且住！岳飞，你果然名不虚传，今日难分胜负，明日再战如何？”各自鸣金收兵。岳飞回到营中，对众人道：“那余化龙枪法精妙，膂力过人，论其武艺，竟不输于金兀术。”众将闻言，俱各惊叹。余化龙回至山寨，思忖道：“岳飞武艺高强，这般硬拼难以取胜。须得用我独门金镖方能胜他。只是若在众目睽睽之下使暗器伤他，难免落个卑鄙之名。不如引他到僻静处再作计较。”次日对阵，余化龙又与岳飞交锋，战至三十余合，不分胜败，余化龙虚晃一枪，叫道：“岳飞，你果然厉害，我战你不过！”拨马便往山后败走，岳飞暗想：“他枪法未乱，气力尚足，如何突然败走？其中必有蹊跷。”催动战马追赶。余化龙见岳飞追来，心中暗喜，待至山后无人处，突然拨转马头，又战了七八回合，复又败走，岳飞紧追不舍。余化龙悄悄取出金镖，猛然回身，一镖直奔岳飞面门打来，岳飞眼疾手快，将头往左一偏，那镖擦耳而过，余化龙见一镖不中，急忙又发第二镖，岳飞往右一闪，又躲了过去。余化龙心中慌乱，急取第三枚金镖，瞄准岳飞心窝打去，岳飞伸手一绰，将镖稳稳接在掌中，笑道：“这等暗器倒也有趣，今日借你的镖试试。”说罢将镖反手掷回，余化龙急忙接住，又朝岳飞打来，岳飞再次接住，又是一镖掷回。余化龙只顾护住身子，却不防坐骑，那镖正中马腿，那马吃痛，前蹄高扬，将余化龙掀落马下。余化龙满面羞惭，跪地抱拳道：“小将心服口服，情愿归降！”岳飞下马扶起，道：“将军若不见弃，不如结为兄弟，共扶宋室如何？”余化龙惶恐道：“败军之将，安敢称兄道弟？”岳飞笑道：“大丈夫何必过谦？”二人当即撮土为香，对天立誓，结为异姓兄弟。随后二人重新上马，岳飞佯装败走，余化龙在后追赶。岳飞高声叫道：“众兄弟快来！我中了奸贼飞镖暗算！”汤怀、张显、王贵、牛皋闻声齐出，余化龙趁机败回山寨去了。
岳飞收兵回营，杨虎进帐禀道：“末将与万汝威素有交情，愿往说其归降，若其不从，回来任元帅责打，末将再去诈降，便可里应外合，共破贼寇。”岳飞道：“此计虽妙，只是苦了贤弟。此去须要万分小心，见机行事。”杨虎拱手道：“末将省得。”遂单骑来至水寨，万汝威出迎，问道：“贤弟一身武艺，如何反降了岳飞？”杨虎叹道：“实不相瞒，小弟与岳飞交战，被他杀得大败。那岳飞爱才重义，将小弟收录帐下。今日特来劝二位兄长，不如归顺朝廷，他日博个封妻荫子，岂不美哉？”万汝威大怒，喝道：“好个没廉耻的东西！与我乱棒打出！若在阵前拿住，定不轻饶！”杨虎抱头鼠窜，回营复命。岳飞喝道：“你此去安然归来，必是私通贼寇！来人，与我绑去砍了！”牛皋跪禀：“杨将军虽未成功，却无实证说其通敌。小弟愿以性命担保，求大哥饶他一命。”岳飞道：“死罪可免，活罪难逃。拖下去重责一百军棍！”行刑至二十棍时，杨虎已痛不可当。牛皋又跪禀道：“为将者全仗双腿骑马征战。若将杨虎双腿打坏，日后如何上阵杀敌？我情愿代受八十军棍。”岳飞道：“既如此，且带他回营将息。”当夜，杨虎悄悄出营，策马直奔山寨，见了万汝威，扑通跪倒，哭诉道：“岳飞命小弟前来劝降，因事不成，回去便要斩首，多亏牛皋保奏，仍被责打数十军棍。小弟心中不甘，特来投奔，望大王念在昔日情分，为小弟报仇雪恨，虽死无憾！”万汝威命军士验看棒伤，果见皮开肉绽，遂吩咐余化龙：“且带杨将军去你营中将养。”余化龙引杨虎至营中敷药疗伤，二人对坐饮酒，余化龙暗自思忖：“此人前日劝降，今日又叛，恐非善类。”便试探道：“将军前日来劝我主降宋，今日又叛宋来投，岂非朝秦暮楚？”杨虎道：“将军有所不知，杨虎此来，实为顺天应人，结交豪杰！”余化龙会意，令左右退下，杨虎压低声音道：“实不相瞒，小弟此行乃施苦肉计，特来相助将军成就大业。”余化龙大喜，执杨虎手道：“将军真乃大智大勇！方才多有冒犯，还望海涵！”二人把酒言欢，大醉方休。
次日，岳飞统领大军直抵山下，罗辉、万汝威亲自披挂上马，率众出寨，余化龙与杨虎紧随其后。两军对圆，牛皋望见杨虎，骂道：“背主求荣的无耻之徒，今日定要取你首级！”岳飞喝道：“二位若识时务，速速归降，尚可保全性命。若执迷不悟，顷刻间便要身首异处！”罗辉大怒，环顾左右道：“谁人与我擒拿岳飞？”余化龙应道：“末将愿往！”一枪将万汝威挑落马下。杨虎手起刀落，将罗辉劈作两段。众将一齐杀上山寨，余化龙招抚余众，贼兵见主将已亡，尽皆弃械归降。班师途中，探马飞报：“前方有张从龙率贼兵拦路。”牛皋暴跳如雷，骂道：“何方蟊贼，敢挡爷爷去路！”催动战马，抡锏直取张从龙。张从龙使一对八楞紫金锤，二人交手不及二十合，牛皋敌不过，拨马便走，大叫：“孩儿们照旧！”众军士闻令，箭如飞蝗，张从龙收兵退去。须臾，余化龙、杨虎二将赶到，张从龙重整旗鼓，列阵相迎。余化龙更不答话，挺枪直取敌将，张从龙舞动双锤相迎，大战四十余合，不分高下。余化龙暗自心惊：“难怪牛皋败阵，此贼果然了得！”忽生一计，卖个破绽，拨马便走，张从龙不知是计，拍马紧追，余化龙暗取金镖在手，回身一掷，正中张从龙右肩。张从龙落马，杨虎赶上，手起刀落，斩其首级。岳飞回师建康，高宗闻奏，龙颜大悦，厚加封赏。