话说金国元帅粘罕率领部众攻打东京，东京留守宗泽急遣帐下阎中立并郭俊民、李景良等将，各领本部兵马向西迎敌。阎中立刚一出师，便遣哨探前去打探粘罕军马从何处而来。不多时，哨马飞驰回报，禀道：“金兵自京西左道而出，现正经过石鼓寨，浩浩荡荡杀奔而来。”阎中立闻报，谓众将道：“兵家之道，贵在神速。今我军士气正盛，当速速进兵，莫教金人占了先机。”郭俊民在旁进言道：“将军且听末将一言，金兵势大，不如依水草扎营，观其动静，再作计较，方为万全之策。”阎中立闻言不悦，厉声道：“大敌当前，岂可畏首畏尾！”遂不听劝谏，催动三军长驱直入。众将见主帅意决，虽心中忧虑，亦只得整顿兵马随行。大军行约五十里之遥，忽闻前方喊杀震天，阎中立举目远眺，但见胡兵漫山遍野，旌旗招展，阎中立急令军士布阵，正待交锋，忽见金军阵中跃出一员猛将，生得虎背熊腰，面如铁色，手持碗口粗的铁棍，正是金国骁将王策。王策也不答话，拍马直取阎中立，阎中立挺刀相迎，两马相交，刀来棍往，战不十合，金兵飞报中军。粘罕闻讯，立即亲率大队人马杀出，更放出二十座拐子马。只见那些拐子马皆披重甲，刀箭难入，如墙而进。四下里金兵喊声震天，漫山遍野涌来。拐子马上金兵手持长枪大刀，逢人便刺，宋军抵挡不住，纷纷后退。转眼间，拐子马已将宋军中军截为两段，各部兵马首尾不能相顾，阵势大乱。阎中立见大势已去，急欲突围，却见四面八方尽是金兵，层层叠叠，将他困在核心。王策在阵外高声喝道：“众军听令，休教走了宋将！”阎中立身陷重围，只得奋力死战，箭如飞蝗，挥刀急挡，奈何左颊已中两箭，右肋又被刺中一枪。阎中立自知难以脱身，仰天长叹道：“宗留守待我恩重如山，今日兵败，有负所托！”言罢，拔出腰间佩剑，自刎而亡。
郭俊民统领残兵正欲突围，忽闻后方喊杀声震天动地，金兵再度合围，四下里胡骑密布，竟无一丝出路。粘罕在高处望见，令金骑齐声高呼：“宋将速降，可免一死！”郭俊民见大势已去，翻身下马，将长枪插于地上，仰天长叹道：“今已势穷力竭，愿降！”金兵闻言，蜂拥上前，将郭俊民捆缚，其麾下士卒亦纷纷弃械归顺。唯李景良率三千精骑趁乱寻得僻径，突围而去。 粘罕见宋军溃败，欲乘胜追击，王策进言道：“宗泽老谋深算，恐有伏兵。”粘罕略一沉吟，道：“可分兵前后而行，前军疾进，后军接应，如此可防不测。”王策遂分兵二万为后队，粘罕自领三万精骑先行追赶。金兵追袭三十余里，忽见前方尘土飞扬，一彪军马拦住去路，为首大将横刀立马，正是宋将张搃。张搃见了粘罕，更不答话，拍马舞刀直取敌酋。二人交锋数合，粘罕佯败而走，张搃怒喝：“胡虏休走！”引军紧追不舍。追约十五里，忽听山坡后金鼓大作，左右两翼伏兵齐出，上首大将乃金国四太子兀术，下首副将黏没朵，各率精骑包抄而来。原来兀术屯兵滑州，闻哨马报粘罕与宋军交战，便与黏没朵绕至宋军背后，恰遇张搃追袭，遂将其团团围住。张搃身陷重围，左冲右突，折损大半兵马，仍不得脱困。正危急间，忽听正北杀声震天，一队宋军卷入阵中，正是何贤率兵来援，何贤与张搃合兵一处，双战兀术。三将刀来斧往，战二十余合，不分胜负。正酣斗间，王策已率后军赶到，金兵声势更盛，何贤见势不妙，急呼道：“贼众我寡，不如暂退！”张搃厉声道：“临阵脱逃，有何颜面再见宗留守！”遂奋不顾身，挥刀力战。不料黏没朵暗放冷箭，正中张搃坐骑，那马吃痛，将张搃掀落在地。兀术见状，抢上前一斧劈下，张搃登时殒命。何贤见主将已死，不敢恋战，奋力杀开血路而走。兀术与粘罕合兵一处，亦不穷追，各自收军。
何贤率领残兵败将，星夜奔回东京，入留守府拜见宗泽。何贤伏地请罪，禀道：“阎中立贪功冒进，遭金兵四面围困，力战不支，自刎身亡；郭俊民势孤力竭，率部归降；李景良临阵脱逃；张搃奋勇厮杀，终因寡不敌众，血染沙场。末将等损兵折将，特来领罪。” 宗泽听罢，抚案长叹：“郭俊民贪生怕死，降敌不足为惜。然阎中立、张搃二将，皆胆略过人，本可为国家栋梁。今竟战死疆场，实令人痛心！”言罢，拍案而起，怒斥李景良临阵脱逃之罪，致使大军溃败，立命军法官依律处斩。随即召刘衍、何贤二将至案前，正色道：“兀术既与粘罕合兵，必欲再犯东京。滑州危在旦夕，你二人各领三千精兵，分取小路埋伏。若遇金兵，当奋力截杀。老夫自统大军为尔等后援。切记，纵使金兵败退，亦不可轻率追击，恐中埋伏。”又唤王宣近前，授以密计：“你率五千精锐，暗伏东京左道山谷之中。若金兵来袭郑州，可出其不意击之。”再命汪泰道：“你引一万兵马屯驻西安桥，待金兵过后，即刻拆毁桥梁，断其归路。” 众将得令，各自整顿军马而去。宗泽对左右亲兵道：“金人狡诈，此番必分兵数路来犯。传令各营，多派哨探，昼夜巡视，不可有丝毫懈怠。”亲兵领命，急出传令，宗泽犹自伏案沉思。
宗泽方与诸将分拨停当，忽见辕门军校急步来报，言粘罕遣郭俊民与金将史仪前来求见。宗泽冷笑一声，令军士引二人入帐。郭俊民入得帐来，见宗泽端坐案前，慌忙跪伏于地，不敢仰视。宗泽厉声问道：“汝既已屈膝降虏，今日复来见我，意欲何为？”郭俊民以额触地，颤声答道：“末将辜负留守厚恩，罪该万死。日前随阎将军出兵时，曾苦谏其当见机行事，不可轻敌冒进。奈何主将贪功心切，不听良言，终致兵败身亡。末将率部与金兵苦战终日，兵刃未折，然士卒皆无战心，进不能攻，退不能走，势穷力竭之际，不得已解甲归降。今虽苟全性命于虏营，然每思及此，实为同袍之羞。”宗泽见郭俊民双手捧一物件，遂喝问：“汝手中所持何物？”郭俊民答道：“此乃粘罕元帅致留守之书。”宗泽令亲兵取过书信，拆而观之。
其书略云：“大金国元帅粘罕致书于东京留守宗泽麾下：自古天命无常，惟德者居之。今宋室衰微，奸臣误国，君主昏聩，故我大金皇帝奋天戈，整王师，自云中出太行，所向披靡。唯汴京负隅顽抗，不识天命所归。素闻留守忠勇，为当世名臣，若能幡然来归，不但可保百姓平安，更当封侯赐爵，共享富贵。书至之日，望留守三思。”宗泽阅毕，勃然大怒，将书信撕得粉碎，掷于地上，拍案喝道：“你这反复无常之小人，猪狗不如！当日若战死沙场，尚不失为忠义之士。今既已屈膝降敌，不思为间报效国家，反为胡虏持书劝降，有何面目立于天地之间？留汝性命，终为后患！”当即喝令左右推出斩首。不多时，军校捧郭俊民首级回报。宗泽又指史仪怒斥道：“圣上以东京重地托付于我，正是知我必能坚守。我既受此重任，唯有一死报国，沙场之上自见分晓，何必效小儿女作此威胁之语？”亦令推出斩之。既斩二人，宗泽环视诸将，正色道：“粘罕闻我斩其来使，必率大军来攻。尔等各依方才所授之计行事，切莫有误。”诸将齐声应诺，各自领兵而去。宗泽独坐帐中，命亲兵取酒来，自斟一盏，对众军校道：“今日之事，非老夫心狠。大敌当前，若不立威，何以励三军？”言罢一饮而尽，掷杯于地。
粘罕与兀术正在中军帐内商议军情，忽见探马慌张奔入帐中，跪地禀报：“启禀二位元帅，郭将军与史将军持书往见宗泽，不想那宗泽非但不纳书信，反将二位将军推出辕门斩首，首级已悬于城楼示众。”粘罕闻言拍案而起，怒发冲冠，厉声骂道：“自古两国交兵，不斩来使。这宗泽老儿竟如此狠毒！”当即点齐十万精兵，与兀术合兵一处，直扑东京而来。大军行至西安桥头，忽见桥畔杀出一支人马，当先一将正是宋将汪泰。那汪泰横刀立马，高声喝道：“无耻胡虏，汪某在此等候多时！”说罢拍马舞刀，直取兀术。兀术不甘示弱，抡起大斧迎战。二人刀来斧往，战不数合，汪泰虚晃一刀，拨转马头，率军沿桥边小路退去。兀术杀得性起，不疑有诈，催动大军紧追不舍。刚追过一座山头，忽听四面金鼓齐鸣，喊杀声震天动地。左边山坡杀出刘衍，右边树林冲出何贤，两支伏兵将金兵团团围住。兀术大惊失色，慌忙对粘罕喊道：“大事不好，中了宗泽老贼奸计！”金兵顿时阵脚大乱，纷纷丢弃盔甲兵器，四散奔逃。残兵败将逃至西安桥边，却见桥梁早已被宋军拆毁，对岸汪泰率领弓箭手严阵以待，见金兵涌至，立即下令放箭，霎时间箭如飞蝗，金兵中箭落水者不计其数，河水为之染赤。兀术见前无去路，后有追兵，不敢再往京西方向撤退，只得收拾残部，沿来路仓皇逃窜。此时宗泽亲率大军从山谷中杀出，与刘衍、何贤形成夹击之势。粘罕不知宋军虚实，只得且战且走，众金兵强行渡河逃命，慌乱之中，粮草辎重尽数丢弃，再也无力图谋东京。粘罕败退至西京洛阳，恼羞成怒之下，竟纵火焚城，而后渡河北归，途中幸得三太子讹里朵接应，方才保全残兵，退回金境。
刘衍、何贤谨遵将令，不敢穷追粘罕败军，只命军士收拾战场，所获金兵遗弃的刀枪剑戟、粮草辎重堆积如山，不可胜数。那边厢兀术见山谷中旌旗招展，恐再有伏兵，遂与粘罕分兵而行。王策寻不见粘罕大军踪迹，只得随兀术部众同行。正行间，前方忽然金鼓大作，王宣率领精兵从林中杀出，横刀立马喝道：“胡虏休走，速速下马受死！”兀术大惊失色，顾不得部众，单骑拼死突围。王宣紧追不舍，直赶至九龙河边。王策见主将危急，勒转马头断后，与宋军厮杀。终因寡不敌众，被宋兵团团围住，生擒活捉。金兵大溃，兀术不敢停留，连夜渡河逃回北岸。
宋军大获全胜，押解王策来见宗泽。宗泽闻报急出大帐，亲手为王策解开绑缚，命左右设座。王策伏地不起，泣道：“败军之将，亡国之臣，蒙留守不杀之恩，已是再造之德，岂敢与留守分庭抗礼？”宗泽扶起王策道：“将军本是辽国旧臣，非金人嫡系。小将不知底细，误擒将军，还望海涵。将军既从金国来，必知二圣近况，金国虚实，望不吝赐教。”王策道：“道君太上皇帝现今拘禁在五国城，金主不许南归。那金主近来沉湎酒色，穷兵黩武，国库空虚。自二太子斡离不死后，朝中大臣互相倾轧，加之连年用兵失利，以在下观之，中原复兴正当其时。”宗泽闻言大喜，厚待王策，决意大举北伐。次日升帐，宗泽召诸将训话道：“王策将军详述金国虚实，天意可知。尔等皆忠义之士，当同心协力，共图恢复，迎还二圣，立不世之功！”言至动情处，不觉泪下。诸将闻言，无不怒发冲冠，咬牙切齿，纷纷拔剑砍石，齐声高呼：“愿随留守直捣黄龙，迎还二圣，虽万死不辞！”声震屋瓦，气势如虹。宗泽遂调兵遣将，命王宣镇守滑州要冲，各处关隘俱派得力将领把守，以防金兵卷土重来。又命工匠日夜赶制战船兵器，操练水陆兵马，准备来年开春大举北伐。城中百姓闻讯，争相捐献粮饷，少年壮丁踊跃投军，誓要洗雪靖康之耻。
忽一日，人报岳飞归来，宗泽急召入帐。岳飞风尘仆仆，入内便陈说金人虚实，言其可破之势，宗泽听罢，抚掌称善，当即修表遣使，再请圣驾还京。此时宗泽威名日盛，金人闻其名辄变色，彼此相戒，必称“宗爷爷”三字。而宋朝朝廷却纲纪日坏，高宗皇帝将国政委于汪伯彦、黄潜善二人。正值金兵肆虐陕西，京东诸郡告急，四方盗贼蜂起，汪黄二人竟隐匿不报。内侍邵成章愤而上奏：“汪黄二人专事谄谀，闭塞圣听，长此必误社稷，乞陛下明察。”高宗大怒，反将邵成章贬窜南雄州。这日阁门大使入奏：“东京留守宗泽遣使奉表至。”高宗命当殿展阅。其表略云：“臣闻天下之事，贵在见机而作，待时而动。今京洛已复，臣犹渡河坚守滑台，金兵屡败。两河义军日夜企盼王师。观天时，察人事，中兴之象已显，金人灭亡可期。陛下若拘泥偏安之策，岂不为天下笑？臣近日已招抚两河豪杰数十万，皆愿效死守京。陛下若此时回銮，则民心大振，何惧强敌？古圣贤爱亲及人，是为教孝；敬兄及人，是为教悌。望陛下与忠义之士共谋大举，迎还二圣，使天下知君臣大义。”表文情词恳切，字字血诚。使者伏地泣奏：“宗留守日夜枕戈待旦，将士用命，百姓箪食壶浆，皆望圣驾早还旧京。”高宗览表沉吟，汪伯彦急出班奏：“宗泽好大喜功，不体圣意。今东南安定，何必冒险北迁？”黄潜善亦附议：“金人势大，当暂避其锋。”高宗遂将表章搁置，只令赐宗泽锦缎百匹，金带一条，以示慰劳。使者含泪拜受，星夜驰回东京复命。宗泽得报，望阙再拜，对诸将叹道：“臣子之心，天日可鉴。然君命如此，夫复何言？”遂更励将士，修城练兵，以待时机。百姓闻之，无不感泣，自发为宗留守立长生牌位，朝夕焚香祷告。
忽一日，高宗又得奏报，闻马扩聚兵拥戴信王赵榛，欲渡河入东京。疏中更言宗泽屡破金兵，王彦八字军整装待发，约期会师北伐。高宗览奏，竟生出一丝豪情，降诏择日还京。宗泽闻讯大喜，即刻升帐点兵，昼夜操练将士，只待圣驾亲征。宗泽复遣快马递呈奏章，其略曰：“臣欲趁此盛夏，遣王彦等自滑州渡河，先取怀、卫、濬、相等州。两河忠义之民响应者不下百万，契丹遗民亦愿同心讨金。更乞朝廷扬言立辽天祚帝后裔，以离间金人。宜遣能言善辩之士，西使西夏，东谕高丽，陈说利害，必能联兵共讨。如此则二圣可还，两河可定。”使者星夜驰往行在，高宗召汪伯彦、黄潜善共议。汪伯彦冷笑道：“宗泽自掌兵以来，奏章不绝，皆书生迂腐之见。军国大事当审时度势，岂可轻举妄动？”黄潜善亦附和道：“北伐之说，徒耗国力。陛下当以江南为根本，徐图恢复。”高宗遂搁置宗泽之请。宗泽在东京日夜盼望，忽接诏书，见所请皆被驳回，顿时气血上涌，拍案长叹：“十余道奏章，皆如石沉大海。今北伐良机稍纵即逝，两河义士翘首以待，而朝廷竟如此萎靡不振。”言未毕，忽然晕厥，左右急扶入帐，原来旧伤复发，又兼忧愤交加，竟一病不起。
次日天明，诸将皆披甲入内，探视宗留守病体。但见宗泽强撑病躯，忽自榻上昂首，目光如炬道：“老夫再不能与众将讨贼矣！”岳飞急趋前数步，跪地拱手道：“留守当善自珍重，何故骤出此言？”宗泽以手抚胸，喘息片刻方道：“老夫非为病体忧，实因二圣北狩经年，每思及此，五内如焚，遂致沉疴。尔等若能替吾扫清胡虏，完我主上中兴之愿，老夫纵死九泉亦无憾矣！”众将闻此语，皆以袖拭目，哽咽应道：“敢不尽忠竭力，以报留守知遇之恩！”待诸将退去，宗泽独卧病榻，忽长叹一声道：“观此病势沉重，料难痊愈。昔人赞诸葛武侯云，出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。老夫平生最慕武侯风范，鞠躬尽瘁，死而后已，正如今日。”是夜，狂风骤雨交作，天地昏黑异常，岳飞与众将皆立于檐下，相顾垂泪不止。次日黎明，宗泽竟无一语谈及家事，唯以枯瘦双手紧握床沿，忽然昂首向天，连呼三声：“过河！过河！过河！”声渐微弱，终至气绝，享年七十，时在建炎二年秋七月间。其遗表力劝圣驾还都，表末有言：“臣子当记臣临终之言，恳请銮驾速返京师，以雷霆之威拯黎民于水火。臣虽死，不忘尸谏！”宗泽平生自奉极俭，当年贬谪之时，常断炊数日，犹自吟诗不辍。及至晚年俸禄稍丰，仍不改其志，尝谓左右：“主上犹自卧薪尝胆，为臣者岂敢安享珍馐！”所得俸禄赏赐，见寒门士子或穷困亲族，必分而与之，所收养孤儿寡妇达百余口。及宗泽薨逝，汴梁百姓无不痛哭失声，朝野上下无论贤愚，皆相吊唁涕泣。宗泽既殁，属官具表上奏。高宗览奏叹曰：“正当国家多难之际，丧此栋梁之臣，何日得见太平！”遂下诏以杜充代宗泽为东京留守。自宗泽死后，未及旬日，将士离散者过半，汴梁百姓忧心忡忡。那杜充全无恢复之志，尽废宗泽旧政，致使两河豪杰皆离心离德。金人闻宗泽死讯，遂决意南侵。有诗赞宗泽道：
炎绍诸贤虑未情，今追遗恨尚难平。
区区王谢营南渡，草草江徐议北征。
往日中丞甘结好，暮年都督始知兵。
可怜白发宗留守，力请銮舆幸旧京。