建炎二年春正月，高宗车驾驻跸扬州，金主闻宋帝南狩，即召诸将议曰：“今宋主避居江左，当乘势取之。”遂遣使传令，命粘罕、讹里朵、兀术三路并进，攻取河南之地。又遣大将娄室提兵攻陕西，大将挞懒率众攻山东，分道南下。单表完颜娄室一路，领精兵五万，直指陕西。时京兆府经略使唐重镇守长安，闻金兵将至，召大将曲方至府中议道：“河防紧要，当遣良将守之。”遂以曲方为沿河安抚使，统兵三万屯韩城，曲方既受命，不思防务，日与部下饮宴，又令军士蹴鞠为戏。左右谏道：“金兵旦夕将至，当备战具。”曲方笑道：“吾有雄兵三万，何惧之有？”娄室引兵南下，唐重忧惧，复遣都监刘光弼携金帛往犒金师。刘光弼行至华州，忽探马报金兵将近，刘光弼大惊，谓左右道：“吾等此去，恐为所擒。”遂逗留城中不进。娄室兵至河中府，见宋军扼守蒲州西岸，乃召诸将议道：“彼据险而守，未可轻进。”遂命偏将率千人佯攻，自引大军潜渡黄河，出龙门山，距韩城仅四十里。宋军哨骑见之，急报曲方，曲方正与诸将饮宴，闻报掷杯于地，仓皇披甲上马，竟不敢战，率众遁去。刘光弼闻韩城失守，更不敢归长安，径自逃窜。娄室既得韩城，遂攻同州，守臣郑骧闻警，急召部将议道：“吾受国恩，当效死力。”乃率兵扼险拒敌，两军交锋，宋兵不支，金人乘胜直抵城下，四面围攻。郑骧见势不可为，慨然谓左右道：“吾为太守，义在效死。”遂闭城门，整衣冠，北向再拜，投井而亡。众人感其忠义，共推周良主事。金人遣使入城谕降，周良问道：“降者可得全活否？”使者对道：“大金不杀降卒。”周良乃率众出降，娄室即授周良定国军节度使、同州知府，仅遣十数骑入州学取书籍而还。城中百姓感郑骧忠烈，敛其尸厚葬之。娄室既破同州，河东经制使王燮军乱，不能整军，命张昱治陕州，自率大军由西入巴蜀，屯兵汉中。
河东守将傅亮兵败来奔，仓皇入长安城。娄室大军随至，四面合围。时长安城中兵不满万，唐重召诸将议道：“今敌众我寡，当以死守。”遂尽以城中兵授傅亮，令其登城固守，傅亮受命，日夜巡城，不敢懈怠。娄室见城守甚坚，复调援军，益兵急攻。先是贵州刺史杨宗闵尝谒唐重，进言道：“今河东诸州尽陷，敌兵近在咫尺。本路兵微将寡，宜速修城堑，备粮秣，以为持久之计，待四方勤王之师。”唐重沉吟良久，答道：“秦地百姓素骄，恐扰民太甚。”竟不从其议，及金兵压境，唐重惶惶无措。转运使李詹孺进见道：“明公素怀忠义，今当效死。昔若迎车驾入关，据形胜之地，犹可号令东方。今车驾南幸扬州，关陕空虚，纵有管乐之才，亦难为无米之炊。唯有一死报国耳！”娄室围城十余日，外援杳然，傅亮登城四望，见金兵营帐连绵数十里，谓左右曰：“孤城难守，徒死无益。”乃选精锐数百，乘夜突南门而出，径投金营，城中闻变，军民震恐，金兵乘乱攻城，蚁附而上，长安遂陷。唐重犹率亲兵百人，持刀巷战。部将劝道：“事急矣，请公速去！”唐重怒道：“守土之责，唯死而已！”亲兵皆感泣力战，俄而流矢中唐重咽喉，倒地而亡。杨宗闵等亦力战而死，荣州团练使陈迪收残卒数百，据街巷死战，血染征袍，犹大呼杀敌，力竭而亡。提刑郭忠孝为程颐弟子，方在衙署，金使至道：“监司出巡，本非常职。若肯招降诸县，可保富贵。”郭忠孝端坐堂上，闭目不答。金使再三劝说，忠孝终不发一言，其属吏有劝降者，忠孝斥道：“吾师程夫子，尝教忠孝大节，岂可苟且偷生！”言毕整冠就死。
娄室既破长安，分遣偏师攻延安府，时鄜延经略使王庶驻节鄜州，闻金兵至，急令权知府事刘选率众据守。金兵先破府东城，刘选收残卒退保西城，日夜督战。娄室自统大军西进，破凤翔府，陇右诸州震恐。西夏主闻关陕空虚，遣使持檄至延安，其文云：“大金皇帝已许鄜延割隶我国，当速交割。若敢违抗，必兴问罪之师。”王庶览檄大怒，即口占回文道：“贪利背盟之臣，自古有之，不意西夏亦效此不义之举！近闻金人欲自泾原直取灵州，本使正为尔国忧虑，不意尔等反欲乘危相逼。本府虽兵少将寡，然皆忠勇之士，纵使独力支撑，亦可决一死战。若真有本事，何必多言！”西夏得书，竟不敢出兵。王庶乃传檄四方，召河南河北豪杰共举义兵。檄文所至，响应者众，旬日之间，上书请战者兵逾万人。时有李彦仙者，巩州人氏，本为商贾，素怀大志，曾任南曹司，后从军勤王。时官石壕尉，陕州陷后，独不肯退。百姓闻其名，争相投效，李彦仙遂以军法部勒，成一劲旅。熙河经略使张深厉兵秣马，严备城守，遣都监刘惟辅率精骑三千御敌。娄室分兵攻巩州，距熙河仅百里。刘惟辅留军守熟羊城，自领千八百骑夤夜驰赴新店。金兵自入陕以来，所向披靡，未尝遇敌，故骄怠无备。黎明时分，宋军突至，短兵相接，杀声震天。刘惟辅挺槊跃马而出，金将哈番持枪来迎，二将交锋，不及十合，惟辅一槊刺哈番于马下，金兵见主将阵亡，大溃而逃。
娄室既破凤翔，引兵还驻长安，欲整军北归。张深闻之，急檄陇右都护张严追击。时石壕尉李彦仙已聚义兵数千，闻金人用陕州降卒守城，遂心生一计，先密遣心腹数百人混入城中，佯为归顺。夜半时分，李彦仙亲率精兵潜渡黄河，自东北角登城。城中内应闻讯，即夺城门接应，金兵猝不及防，内外受敌，仓皇败走，弃陕州而去。军吏具文书请用太守印信，李彦仙正色道：“吾本石壕尉，当用尉印，岂敢僭越太守印章？”左右皆叹服。事闻于东京，宗泽嘉其忠义，遂命李彦仙权知陕州兼安抚司事。李彦仙治州严明，秋毫无犯，与士卒同衣食，由是百姓归心，军威大振。张严受命追击，锐意求战。刘惟辅不欲受其节制，私率所部取道宝鸡，路途迂远。张严集大军进至五里坡，娄室早得探报，设伏以待。先是张严与泾原统制官曲端相约，会师岐陇关。张严信之不疑，岂料曲端按兵青谿山，坐观成败，金人回军来攻，张严不察，径入伏中。娄室亲提大刀出阵，大喝曰：“宋将速降！”张严挺枪应战，交手不及三合，被娄室一刀斩于马下。刘惟辅闻败，急引兵遁去。曲端在泾原招抚流亡，屯兵麻务镇，闻张严战死，金骑来攻，急遣副将吴玠据守清谿岭。临战之际，牙兵三百余人哗溃，吴玠怒曰：“临阵脱逃者斩！”遂率余众死战，大破金兵。曲端乘胜收复秦州，时凤翔、长安义兵亦逐走金人。娄室乃率主力北还，关中经此兵燹，千里萧条，十室九空。
却说兀术自燕山发兵，取道沧州渡河，分兵数路直指河南，欲取东京。宗泽得报，召集帐下诸将刘衍、刘达、阎中立、郭俊民、李景良等商议。其时宗泽已差遣岳飞率军救援河南，故岳飞不在议事之列。刘衍进言道：“兀术乃金国第一骁将，今率师远来，必欲速战速决。未将愿请留守拨奇兵二万，取道渭州，出其不意断其粮道。更需一将引兵趋郑州，以分敌势。留守则深沟高垒，坚守不战。待其深入我境，进退维谷之际，我以奇兵袭其后路，使其野无所掠。如此不出旬日，兀术数万之众必困毙于此。”宗泽沉吟道：“此计甚善，然郑州一路，须得勇将统领，未知何人敢当此任？”话音未落，只见刘达挺身而出，朗声道：“末将虽才疏学浅，愿与刘将军共退金兵，万死不辞！”众将见刘达如此慷慨，皆为之动容。宗泽大喜，当即拨付刘衍、刘达各精兵二万，二将受命，整军备马，辞别宗泽而去。宗泽又遣亲军校尉持令箭往调各处驻军，严令诸将务必守住黄河渡口，以待大军集结。每至一处，校尉必传宗泽口谕：“河梁乃咽喉要地，失此则东京危矣，诸将当以死守之！”各营将士皆秣马厉兵，严阵以待。
兀术南下，哨骑飞马来报：“禀元帅，宋将分兵两路，一路出滑州，一路出郑州，欲断我军首尾。那宗泽用兵非同寻常，元帅须早作防备。”兀术大惊，谓左右道：“素闻东京宗泽深得军民之心，帐下将佐皆善用兵，吾初未深信。今观其调度，果非虚言。”即召众将商议，下令道：“全军改由郑州白沙渡河，务必速行。若稍迟缓，恐进退失据。”众将得令，正欲整军出发，副将斡离及进言道：“河梁两岸俱有宋军把守，日夜戒备森严。我军若渡，宋兵追袭，如何抵挡？”兀术踌躇无策。副将黏没朵献计道：“元帅勿忧。我军雄师十万，何惧区区河梁？不若今夜分兵两路，悄然渡河。待全军过岸，即令人拆毁桥梁。纵使宋军发觉来追，一时无桥可渡，焉能追及？”兀术从其言，传令三军：“今夜人衔枚，马摘铃，各带干粮，轻装疾行。”是夜三更，金兵皆披甲执锐，偃旗息鼓，沿北岸潜行。先遣精兵渡河，占据南岸要地，随后大队人马依次渡河。待全军过毕，即令工兵将河梁尽数拆毁。当夜天公作美，黑雾弥漫，对面不见人影。两岸宋军竟未察觉金兵动向。兀术行出数里，探马回报：“宋营灯火如常，毫无动静。”兀术以手加额道：“此天助我也！”及至天明，雾散日出。宋军哨卒登高了望，只见河梁尽毁，对岸金营空无一人。
哨探飞马来报刘达军前，刘达谓左右道：“兀术此贼，必是探知我军屯驻在此，故而夤夜渡河断桥遁走。观其去向，必从白沙直取东京。”当即修书一封，遣快马送至滑州刘衍处。刘衍得书，即点齐兵马，自郑州道进发，欲截击兀术大军。却说兀术率金兵进至白沙地界，距东京城已不足百里，都城军民闻金兵将至，人心惶惶。消息传入留守府中，众幕僚慌慌张张入内禀报。时宗泽正与宾客对弈，闻报后面不改色，从容落子。众僚属急道：“金兵将至，留守何以安坐？”宗泽拈须笑道：“诸君何必惊慌？老夫早已遣刘衍等将精兵在外御敌。可速传谕城中百姓，各安其业，不必惊恐。”即召来部将何贤，吩咐道：“与你精兵五千，速往白沙峡道三十里处埋伏。待金兵深入，闻信炮声响，即出兵断其归路。”何贤领命而去。又密唤郭俊民至帐前，授计道：“率轻骑二千，取小道潜至山口，密切监视金营动静。待刘衍大军与敌交锋，尔即于山坡后鸣金击鼓，虚张声势。”郭俊民领兵悄然出发。宗泽复遣心腹持密计驰报刘衍。诸般调度已毕，宗泽方整肃衣冠，率众僚属登城观敌。城上旌旗猎猎，守军阵列严整。宗泽遥指远方道：“吾已布下天罗地网，只待兀术来投。”左右见留守如此镇定，皆心安神定，不复惶恐。
兀术统领五万金兵，偕黏没朵、斡离及等将，绕道郑州，取白沙径逼东京。行至距京畿五十里处，哨骑回报：“前方未见宋军一兵一卒。”兀术顿生疑虑，召众将商议道：“往日攻他郡，无兵相迎尚可理解。今东京宗泽素以智谋着称，岂会毫无防备？恐有诈计。”众将皆以为然。正议论间，忽见滑州路口尘土飞扬，一彪军马杀出，当先大将正是刘衍。刘衍横刀立马，厉声喝道：“无道胡虏！屡犯天朝，今日定教尔等见识中原男儿手段！”兀术稳住阵脚，提斧出阵，高声应道：“速献东京，称臣纳贡，可保平安。若敢抗拒，定叫尔等片甲不留！”刘衍大怒，挥刀直取兀术。两马相交，刀斧并举，战不十合，刘衍虚晃一刀，拨马东走。金兵见宋军败退，争相追击。沿途但见宋军弃置粮草辎重，金兵纷纷抢夺，阵型大乱。刘衍忽勒马回战，又与兀术交锋数合，再次佯败而走。
兀术杀得性起，紧追不舍。行约二十里，见前路尽是沙石，两侧山势险恶。兀术猛然勒马，谓黏没朵道：“此地险恶，莫非中计？”黏没朵急道：“此乃绝地，必是埋伏。元帅速退！”兀术大惊，急令后队变前队，仓皇原路撤回。
刘衍望见金兵阵势大乱，当即令军士点燃号炮，只听轰然一声巨响，埋伏宋军尽出，从三面杀来。兀术仓皇败退，行不过十里，忽见峡道两侧金鼓震天，何贤率五千精兵截断去路。何贤挺枪跃马，厉声喝道：“兀术逆贼，还不速速下马受缚！”兀术心惊胆战，哪敢接战，急与黏没朵、斡离及二将拼死杀出一条血路。何贤率军紧追不舍，金兵丢盔弃甲，死伤无数。兀术领着残部狼狈逃窜，才行一里余地，忽闻山坡后喊杀声震天动地，却是郭俊民率轻骑来到，依宗泽之计在此设伏。金兵闻声丧胆，自相践踏。兀术仰天长叹：“今日中计矣！”只得弃了大路，抄小径往郑州方向逃去。宋军大获全胜，缴获粮草辎重堆积如山，俘获番汉兵卒五千余众，却也不穷追败寇，鸣金收兵。此时东京城中，宗泽早已遣探马打探军情，闻报刘衍等大胜，即命主簿备好功劳簿册，又令庖厨准备庆功宴席。正与众幕僚在留守府议事厅等候捷报，忽闻门外传报：“刘将军等得胜回师！”宗泽急令召入。刘衍、何贤、郭俊民三人甲胄未解，风尘仆仆入内参拜。刘衍抱拳禀道：“托留守神机妙算，末将等幸不辱命，已杀退金兵。”遂将战况细细道来，宗泽听罢，抚掌大笑：“诸将奋勇，实乃社稷之福！”即命主簿将诸将战功一一记录在册，待日后上奏朝廷。检点诸将，唯郑州守将刘达因护卫河梁要冲未能与会，宗泽遂令依功行赏，士卒皆得厚赐。又在留守府正厅设下庆功大宴，宗泽亲执金樽，为诸将把盏，宾主尽欢，直至夜深方散。此一战，金兵丧胆，宋军威名大振，东京之围遂解。
话说徽、钦二帝羁押在五国城中，太上皇闻知高宗即位南京，思及故国江山，不禁潸然泪下。这日召来近侍，取笔墨纸砚，亲笔作书与金国元帅粘罕。其书略云：“尝观史册所载，唐太宗容突厥而复得沙陀之助，冒顿单于纵汉高祖于白登而后有呼韩邪之附。近世耶律德光灭后晋石氏，致中原板荡数十载，然终为他人所得。此皆因器量狭小，不若唐太宗、冒顿之远见也。今闻江南有子嗣继统，此乃祖宗德泽犹在，民心未忘故宋也。元帅若能效唐太宗、冒顿故事，遣一介之使，持尺素之书，谕以利害，使其永奉岁贡，岂非万世之利？”书成，命心腹侍从密藏于衣带之中，伺机呈递。粘罕接书览毕，冷笑数声，谓左右道：“宋主囚居于此，尚敢妄议和战之事。”遂将书信掷于案上，不复理会。次日升帐议事，副将问道：“元帅昨日得宋主书信，不知作何计较？”粘罕抚剑言道：“宋人狡诈，今虽屈膝，他日得志必复为患。吾意已决，当乘胜南下，一举荡平江南。”帐下诸将皆称善。
快马驰入东京，哨探直入留守府禀报：“粘罕亲率十万大军自云中南下，已过太行山，强渡黄河天险。西京洛阳守臣孙昭远不战而逃，南奔途中竟为乱兵所害。西京百姓无主，不得已开城出降。今粘罕已入驻西京皇宫，后续金兵络绎不绝，沿途烟尘蔽日。探得金兵扬言不日将直取东京，请留守大人速作决断。”宗泽闻报，立即鸣鼓聚将。未及三通鼓毕，刘衍、阎中立等将领已顶盔贯甲，齐聚议事厅。宗泽将军情一一说明，众将闻言，面色俱变，刘衍率先出列，抱拳道：“贼势浩大，未可轻敌。今粘罕既得西京，若兀术闻讯来会，恐成南北夹击之势。若我分重兵往救，则东京空虚；若不分兵，又恐西京不保。为今之计，莫若深沟高垒，待其师老兵疲，粮草不继，再乘虚击之，可获全胜。”话音未落，阎中立拍案而起，厉声道：“刘将军此言差矣！西京危在旦夕，若失则东京唇亡齿寒。粘罕千里远来，人困马乏；我军养精蓄锐多时，正当迎头痛击。若畏敌不战，待兀术复至，何以御敌？末将不才，愿领精兵一万，星夜驰援西京。若不取胜，甘当军法！”宗泽道：“刘衍所虑不无道理，此去若有闪失，我军危矣。”阎中立须发皆张道：“胡虏自来送死，若不能胜，要我等何用！留守若不信，我愿立军令状！”宗泽见其志坚，只得应允，即拨精兵一万，命郭俊民、李景良为副。临行前，宗泽亲执阎中立手嘱咐道：“将军此去，当审时度势，不可轻敌冒进。”三人拜辞而去。众将既散，宗泽独坐堂上，心绪难平，又传令召何贤入见，吩咐道：“京西四十里有小鹫岭，地势险要。与你精兵五千，埋伏于此。若阎将军有失，立即出兵接应。”何贤领命方出，宗泽又唤张搃密嘱：“率本部人马绕至京西要道驻守，多设旌旗以为疑兵。若见金兵，立即截击。”部署已毕，宗泽亲临校场，见城中守军已严阵以待，方稍安心。