两人太兴奋了，走路都没了章法，好几次差点踩进积满厚雪的沟壑里。最惊险的是经过一片冰湖时，一阵侧风突然袭来，袁洁被吹得往冰窟窿里倒，刘忠华眼疾手快，一把抓住她腰间系搪瓷缸的麻绳，使劲往回拽，才把她拉了回来，两人都吓出一身冷汗。
终于，大队部的灯光出现在视野里，微弱却刺眼。刘忠华眨了眨眼，才发现睫毛已经冻成了两把小冰梳，一碰就掉冰碴。更难受的是右脚，每走一步都像踩在钉板上，又疼又麻，他心里清楚，这是冻伤的前兆，得赶紧回大队处理。值班室那盏汽灯在雪幕中晕染出橘黄色的光晕，恍惚间，他竟想起了《智取威虎山》里少剑波的小分队看到的篝火，温暖又让人安心。
“怎么就你俩？其他人呢？”老队长施伯熊推开门冲了出来，他是大队长施文彬的爹，曾经是骑兵连长，身子骨依旧硬朗。开门的瞬间，他身上的皮袄就被风吹得像面帆，猎猎作响。老队长一看就知道情况不对，转身对着院里吼：“全体民兵集合！把东风卡车后厢铺上麦秸！快！给县里打电话，调辆汽车来找人！通知社员们骑上马，分方向去找！动作快！” 刘忠华注意到，老人腰间还别着部老式步话机——那是去年公社武装部淘汰的，老队长用三张狐狸皮换回来的，平时宝贝得不行，这会儿却紧紧攥在手里，准备随时联系搜救队。
社员们一听，立马行动起来。有的去车库开卡车，有的去仓库抱麦秸，还有人跑着去打电话。没一会儿，东风卡车就发动起来，大灯刺破雪幕，朝着白音华天池的方向奔去。老队长没闲着，又让人去通知炊事班：“先熬姜汤，再炖白菜贴饽饽，等回来的人好吃口热的！” 还让在家留守的社员把干净的棉衣棉裤找出来，准备给冻坏的人换。
炊事班的动静惊醒了整个大队院。铁锅里炖白菜的香气混着姜汤的辛辣，在走廊里飘来飘去；会计室的算盘声停了，改成了清点人数的脆响，名单上只有刘忠华和袁洁的名字后面打了红色对号，其他人都还是空白；最让人动容的是仓库保管员老赵，这老头平时抠门得很，连颗钉子都要记账，这会儿却从怀里掏出珍藏的“牡丹”牌香烟，拆开分给搜救队员：“抽根烟暖暖肺，路上小心！”
刘忠华和袁洁实在太累了，老队长就让他们先回宿舍休息。刘忠华这一夜睡得极不踏实，棉被晒过的阳光味混着冻伤膏的麝香味，却驱不散耳边残留的风啸声。梦里，他还在冰天雪地里打转，找不到回大队的路，急得满头大汗；朦胧中，他又看见袁洁耳后的伤疤变成了冰裂纹，一点点往全身蔓延，吓得他猛地惊醒。
睁开眼，才发现自己窝在暖和的被窝里，窗棂上的冰花在阳光下晶莹剔透，像画上去的图案。他这才想起昨晚是怎么回来的，心里一阵后怕。宿舍里空荡荡的，其他知青还没回来，安静得可怕。远处传来汽车引擎的声音，刘忠华一骨碌爬起来，光脚踩在地上，才发现泥地竟被前来守候的社员踩得泛起了湿气——肯定是有人担心他们，一直在宿舍外守着。
外面的汽车声越来越近，还夹杂着人们激动的大喊：“回来了！他们回来了！搜救队把人接回来了！”刘忠华赶紧穿上衣服，跑到门口一看，东风卡车停在院里，队员们正把冻得半僵的知青和社员扶下来，炊事班的人端着姜汤跑过去，整个大队院瞬间热闹起来，满是劫后余生的喜悦。
在1977年的那个寒冷冬日，一阵寒风如同猛兽般裹挟着嘈杂的声浪，毫无征兆地撕裂了清晨的沉寂。那风势汹汹，带着股子狠劲儿，汹涌地拍打着窗户纸，仿佛要把这世界的宁静彻底碾碎。
屋外瞬间就沸腾起来了，各种声音交织在一起。哭声、呼喊声，还有那颤抖沙哑的祈祷声，在冰冷的空气中纠缠、碰撞，像一锅煮沸的开水，咕噜咕噜地冒着泡，汇成一股令人心悸的洪流。
刘忠华的心脏猛地一紧，就好像被这突如其来的喧嚣给攥在了手里。他几乎是从床上弹坐起来的，动作迅速得很，赶紧披上那厚重的棉袄，趿拉着冰冷的棉鞋，三步并作两步就冲到了门前，“哗啦”一声，用力拉开了门板。
门外的景象，那叫一个乱啊，简直就是乱成了一锅粥。雪地里人影幢幢，一个个都跟没头苍蝇似的，挤在一起伸着手臂。所有人的目光都齐刷刷地聚焦在村口。只见一辆解放牌卡车，那家伙浑身覆盖着厚厚的积雪，就像是从雪堆里钻出来的巨大钢铁怪兽，正喘着粗气，缓缓地停稳了。
卡车的后挡板“哐当”一声被用力放下，重重地砸在雪地上，溅起一片雪沫。早已在车旁焦急等候的亲人们，就像决堤的洪水一样涌了上去，无数双手臂争先恐后地伸向车厢深处，嘴里带着哭腔呼唤着亲人的名字，都想赶紧把那些刚从鬼门关爬回来的身影给拽出来。
车厢里的人影开始慢慢地蠕动，他们下来的动作那叫一个缓慢、僵硬，就好像每一个关节都被冻得锈住了一样。没有想象中那种激动的拥抱，也没有劫后余生的欢呼，甚至连一句完整的话语都听不见。这些人在零下二三十度的严寒里，在风雪肆虐中挣扎跋涉了大半天，早就把最后一丝力气给耗尽了，身体和精神都被这极度的寒冷与疲惫给彻底碾碎了。
他们就像一尊尊冰雕，被亲人们七手八脚地半抱着、半拖着，挪到了最近家的热炕沿上，就那么直挺挺地、毫无生气地坐下或倒下，任由家人在旁边慌乱而无措地“折腾”着。那喘息声，沉重得就像破旧的风箱，呼哧呼哧的。
社员们有亲人照顾，知青们则有医护人员照料。他们被搀扶到卫生所，进行紧急救治。惨白的灯光下，那些冻伤的痕迹简直触目惊心。很多人裸露在外的手背、脸颊、耳廓、脖颈，甚至是包裹在厚厚棉裤下的小腿，都呈现出青紫、灰白或蜡黄的颜色，肿胀得不成样子，一点知觉都没有了。有些地方的皮肤，紧绷得就像一层脆弱的油皮纸，感觉轻轻一戳就会破。