邺城，大将军府邸深处。
浓重得化不开的药味，日夜蒸腾，浸透了每一道帷幕、每一块地砖，与昂贵的龙涎香、沉水香交织混杂，形成一种奇异而沉闷的气息。这气息笼罩着曾经号令四州、意气慷慨的雄主袁绍，也如无形枷锁般困锁着这座府邸内每一个与权力相关的人。昔日的喧哗与谋议，已被一种刻意维持的寂静所取代，这寂静之下，暗流汹涌，危机四伏。
袁尚端坐在偏厅那象征监国权柄的座席上，身上锦袍用金线绣着繁复的瑞兽，玉带扣环温润生光，衬得他面容愈发俊秀。然而，这张年轻的脸庞上，眉宇间却凝结着一股挥之不去的阴翳与焦躁，眼神游移不定，时而锐利，时而空洞。他面前宽大的紫檀木案几上，堆积着来自河北各州郡以及南方前线的文书，每一卷都仿佛重若千钧。
他的手指划过一份来自并州前线的简报。田豫部依旧在广武、原平一带与蹋顿、轲比能的联军缠斗，战报上依旧是“小挫”、“转移”、“袭扰粮道”等字眼，看似不利，但袁尚能隐隐感觉到，这种“不利”透着一种刻意维持的粘滞感，像是一张柔韧的网，看似被冲撞得变形，却始终未曾破裂，反而让深入其中的胡骑越来越烦躁，越来越难以脱身。更让他心头一紧的是附带的密报：吕布麾下大将高顺的锐步骑，自河内方向北进，前锋已至并州上党郡边界，旗号鲜明，正是那令人闻之色变的“陷阵营”。这消息让他后背渗出冷汗。吕布在南线与曹操杀得难解难分，居然还能分出这样一支精兵北顾？这是试探，是威慑，还是真正干预河北的前奏？他想调兵增强并州南境防务，可手指在地图上划动，却感到无处下手。黑山张燕虽受安抚，其众未散，冀州西部仍需驻军监控；青州方向……
一想到青州，袁尚的心便像被一只冰冷的手攥紧。他展开青州探子送来的密函，上面的字句触目惊心：袁谭以“整军备武，防曹吕南下”为名，大肆扩编其直属的“青州营”，人数已逾万；借“清剿海滨匪患”为由，打造、收购船只，其水军初具规模；更令人无法容忍的是，近月以来，青州输往邺城的钱粮赋税逐月递减，最近一批竟以“道路不靖，恐为贼劫”为由，直接截留三成！这不再是阳奉阴违，这几乎是在他袁尚的脸上，公开划下一道叛逆的界线。
内忧与外患，如同两条不断收紧的毒蛇，缠绕着袁尚的脖颈，让他在这监国的座位上如坐针毡，每一次呼吸都感到艰难。
审配与逢纪如同两道无声的影子，不知何时已侍立在侧。审配面皮紧绷，法令纹深刻，眼神锐利如鹰隼；逢纪则略显清瘦，目光闪烁，带着惯常的揣度神色。
“监国，”审配的声音低沉而缓慢，却带着一种不容置疑的穿透力，“青州之事，已非疥癣之疾，实乃心腹大患。显思公子如此行事，截留赋税，私扩强兵，其意已彰。若再姑息纵容，假以时日，恐非割据自守，而是欲效田氏代齐之故事了。届时河北东西分裂，基业崩坏，纵有十倍之兵，亦难挽狂澜。”
逢纪紧接着审配的话头，语气带着煽动性的急切：“正南公所言，乃金玉良言，洞见肺腑！监国，当断不断，反受其乱。眼下大将军沉疴难起，监国承负四州之望，岂可坐视祸起萧墙？当以雷霆手段，先安内而后攘外。应立即以大将军府令，严辞申饬青州，削夺袁谭部分权柄，命其交卸新扩兵马，并即刻动身返回邺城，向大将军及监国述职，陈明情由！同时，调遣绝对忠诚于监国之兵马，如张合将军所部，移驻清河、阳平一线，掌控冀、青交通咽喉，以防不测。”
袁尚的手指深深掐入紫檀木扶手的雕花纹路中，指尖传来坚硬的痛感。他胸膛起伏，一股强烈的冲动几乎要冲破喉咙——立刻下令，调集大军，踏平青州，将那个威胁他地位的长兄碾为齑粉！然而，理智的冰冷丝线死死勒住了这股冲动。他猛地抬头，声音因为压抑而有些变调：“二位先生所言，我岂不知？然并州边境，高顺虎视眈眈；南面曹操虽困，吕布亦狼子野心。若此刻我河北内部大动干戈，兵戎相见，岂非予外敌可乘之机？吕布若见有机可趁，高顺之兵恐非虚张声势！曹操若缓过气来，又当如何？”
审配眼中锐光一闪，上前半步，声音压得更低，却字字如钉，敲入袁尚耳中：“监国所虑，自是持重。然请监国细思：吕布主力深陷汝南，与曹操相持正酣，其势虽猛，然两虎相斗，必有一伤，短期内绝无余力大举北顾。高顺北上，兵力不过数千，兼有太行险阻，其意不在攻城略地，而在震慑牵制，使我不敢妄动，以利其南方战事。此正说明，吕布亦惧我河北内部稳定，合力对外！”
他顿了顿，观察着袁尚的神色，继续道：“反观内患，若任由袁谭坐大，其与监国离心离德，则我河北名为一体，实已分裂。一旦外敌来犯，袁谭是助监国御敌，还是趁机要挟，甚至引狼入室？其截留粮秣，扩充实力的举动，已露端倪。内患不除，纵有雄兵百万，亦如沙上筑塔，外敌稍加风雨，便轰然倒塌。唯有趁此刻外敌无暇大举干涉，以迅雷之势整顿内部，收回权柄，整合四州之力，上下同心，方可立于不败之地。届时，无论吕布、曹操孰胜孰负，我河北已固若金汤，方可静观其变，坐收渔翁之利！”
这番剖析，层层递进，将外患虚像与内患实危剖析得淋漓尽致，如同重锤，终于砸碎了袁尚心中最后的犹豫与侥幸。权力的诱惑炽热如火，对兄长袁谭日益膨胀势力的恐惧冰冷如铁，二者交织，最终彻底压倒了对那些尚在远方的威胁的担忧。
袁尚深吸一口气，那口淤积在胸中的闷气似乎被强行压了下去，脸上闪过一丝狠决之色，年轻的面庞上竟透出几分酷似其父当年决断时的凌厉：“罢了！便依二位先生之策！正南先生，即刻以大将军府名义草拟申饬令，历数青州军政措置失当、税赋延误之过，削袁谭录尚书事、都督青州诸军事之权，改由……由淳于琼暂代青州军事，命袁谭接令后，即刻交卸部分兵权，并火速返邺，向父亲与我述职陈情！公则（逢纪字）先生，你持我手令，密会张合、苏由二位将军，调黎阳、魏郡精兵两万，向清河国、阳平郡一线秘密移动，控制渡口关隘，未有我令，不得与青州军冲突，但须严防死守！”
“监国英明！此乃固本培元之策！”审配与逢纪几乎同时躬身，脸上露出如释重负而又计谋得逞的复杂神情。对他们而言，打压袁谭，巩固袁尚独一无二的继承人地位，就是扞卫他们自身在河北权力核心中的位置。至于这道近乎最后通牒的申饬令和秘密调兵是否会彻底激怒袁谭，是否会真的引爆河北内战，是否会削弱河北整体防御，在眼前的权力保卫战面前，都已变得次要。
命令以最快的速度从邺城大将军府发出。一道是明发河北各州，措辞严厉，几乎不留情面的申饬与削权令；另一道是密封在铜管中的军事调动手谕，由逢纪亲自携带，送往军营。
躺在病榻上，偶尔清醒的袁绍，似乎听到了风声，浑浊的眼睛努力睁开，嘴唇艰难地翕动着，想要说什么，却只能发出“嗬嗬”的痰音，最终无力地闭上，一滴浑浊的泪水从眼角滑落。他或许预见到了，他辛苦打下的基业，正不可避免地向深渊滑去。
而在青州治所临淄，当那道盖着大将军金印的申饬令被快马送至袁谭面前时，暴怒如同火山般喷发。袁谭一把抓起令绢，看也不看，狂吼一声，双臂用力，竟将那坚韧的绢帛“嘶啦”一声扯为两半，随即横扫案几，笔墨纸砚、令签文书哗啦啦砸落一地。
“袁显甫！审配老狗！逢纪小人！欺我太甚！安敢如此折辱于我！削我权柄？召我回邺？分明是设下囚笼，诱我前去送死！”他双目赤红如血，额上青筋暴跳，如同被逼到绝境的受伤猛虎，在厅中来回疾走，佩剑撞在甲胄上哐哐作响。
他猛地停下，充血的眼睛死死盯住一旁面色凝重的辛毗：“佐治！你立刻去见我秘密安置在馆驿的吕布使者！告诉他，他上次索要的‘诚意’——那批军械铠甲的接收文书，我这就用印！他答应交换的第二批弩机、战马，必须再快三成运到！你再告诉他，若吕布能再助我粮草，不需十万石，哪怕五万石，解我眼下扩军之急，我袁显思，便在青州，替他牢牢拴住邺城这条恶犬，绝不让其一兵一卒，南下助曹！”
河北上空，本就因袁绍病重而积聚的阴云，此刻被这道申饬令和秘密调兵的阴影彻底染黑，沉甸甸地压了下来，云层背后，隐隐传来令人心悸的闷雷滚动之声。兄弟阋墙的悲剧，在权力欲与谋士野心的共同催化下，正以前所未有的速度和烈度，走向全面爆发的临界点。邺城，这座辉煌的北方权力中枢，如今已彻底化作一座华丽而危险的囚笼，不仅囚禁了袁氏父子个人的命运，更将整个河北四州的未来，拖入了内部倾轧与消耗的无底深渊。