天还没亮透，第一发炮弹就落在了汉中城墙上。
轰——
闷雷般的巨响震得整座城都在颤抖。北门瓮城的一段垛口应声崩塌，碎石和尘土冲天而起，守在那里的士兵连惨叫都没发出就被掩埋。
“是红夷大炮！”城楼上的了望兵嘶声喊道，“清虏把炮拉上来了！”
艾能奇冲上城楼时，第二发、第三发炮弹接连落下。一发打在城门楼侧翼，木石飞溅；另一发越过城墙，砸进城里，远处传来房屋倒塌的轰鸣和百姓的哭喊。
晨雾中，清军的炮兵阵地已经展开。六门火炮排成一列，炮口冒着青烟，炮手正在重新装填。更远处，步骑大军列成阵势，黑压压的一片，旗号在晨风中招展。
“将军，炮火太猛，弟兄们抬不起头！”王都司猫着腰跑过来，脸上全是灰。
艾能奇趴在垛口后观察。清军的炮击很有章法——先轰城墙，打垮防御工事，再轰城内，制造混乱。这是标准的攻城战术。
“让弟兄们躲好，等他们步兵上来再打。”他下令，“炮火停不了，但炮兵装填需要时间，那就是我们的机会。”
正说着，第四发炮弹呼啸而来。这次准头偏了，打在城墙外侧的护城河堤上，激起丈高的水柱。
“他们的炮手不熟悉距离。”艾能奇眼睛一亮，“传令弓箭手，等会儿专射炮手！”
炮击持续了约一刻钟。六门炮轮番发射，共打了二十多发炮弹。北门城墙千疮百孔，瓮城几乎被夷平，城门楼也塌了半边。守军伤亡暂时不大——都躲在藏兵洞里，但士气已经受到重创。
炮声渐歇，清军阵中响起号角。步卒开始前进，扛着云梯和撞木，分成三队，直扑受损最严重的北门和东西两翼。
“上墙！准备迎敌！”艾能奇拔刀大喝。
守军从藏兵洞里涌出，迅速进入位置。弓箭手弯弓搭箭，滚木礌石堆在垛口边，烧开的金汁在铁锅里翻滚，散发出刺鼻的气味。
距离一百步，清军开始加速。
“放箭！”
箭雨落下，冲在前面的清军倒下一片。但后面的人踩着同伴的尸体继续往前冲，盾牌高举，挡住大部分箭矢。
五十步，进入火铳射程。
“放！”
城头火铳齐发，白烟弥漫。清军又倒下一批，但冲锋的势头只缓了一缓。他们已经冲到护城河边，开始架设云梯。
“倒金汁！”
滚烫的粪水混合物从城头倾泻而下，浇在架梯的清军头上。惨叫声四起，被淋到的人皮开肉绽，哀嚎着滚进护城河。但云梯还是架起来了，更多的清军悍不畏死地往上爬。
艾能奇亲自守在缺口最大的那段城墙。一个清军刚冒头，他一刀劈过去，对方惨叫跌下。又一个爬上来，被他身边的亲兵用长矛捅穿。
但清军太多了。这段城墙因为炮击塌了半边，防守面太宽，人手不足。很快就有清军翻上城头，和守军展开白刃战。
“将军！西边顶不住了！”一个浑身是血的军官跑来报告。
艾能奇一刀砍翻眼前的清军，吼道：“调预备队！快去！”
混战中，时间仿佛变慢了。艾能奇机械地挥刀、格挡、劈砍，血溅在脸上，温热腥咸。他听见自己的呼吸声，粗重得像风箱；听见士兵的呐喊和惨叫；听见远处传来的金铁交击声。
不知过了多久，清军的进攻号角忽然变了调子——是撤退的信号。
攻上城头的清军开始后撤，顺着云梯滑下去。守军趁机反扑，弓箭手追射，又留下几十具尸体。
第一波进攻，被打退了。
艾能奇拄着刀喘息，汗水混着血水往下淌。城墙上到处是尸体，有清军的，也有自己人的。几个士兵在清理战场，把还能动的伤员抬下去。
“将军，伤亡统计出来了。”王都司脸上又添了新伤，“阵亡一百三十七，重伤八十九，轻伤不计。清军留下的尸体约二百。”
一比一的伤亡比，对守城方来说，不算好。
“炮呢？”艾能奇问，“清军的炮还在打吗？”
“停了。可能是弹药不足，也可能是在重新调整。”
艾能奇望向城外。清军正在重整队伍，伤员被抬回本阵，新的步卒在集结。照这个架势，最多半个时辰，第二波进攻就会来。
“让弟兄们抓紧时间喝水吃东西。”他下令，“另外，把城里的青壮都征上来，发给他们武器，守二线。”
“百姓……”
“城破了，他们都得死。”艾能奇声音沙哑，“现在不上，等清军进城了，想上都晚了。”
王都司领命而去。艾能奇靠在残破的垛口上，望着这座他守了一个多月的城池。
城墙破了，粮食没了，人心散了。
可他还要守。
因为除了守，他不知道自己还能做什么。
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藏兵谷，了望塔上的哨兵看到了汉中方向的烟柱。
“是炮火。”胡瞎子放下望远镜，“清军开始攻城了。”
张远声站在他旁边，望着远处升起的黑烟。虽然隔了几十里，但仿佛能听见隐约的轰鸣，能闻到硝烟和血腥的味道。
“艾能奇能撑多久？”李岩问。
“看这炮火的密集程度，清军带的弹药不会太多。”胡瞎子分析，“但他们有六门炮，轰塌城墙是迟早的事。关键是守军的士气——第一波进攻顶住了，就能多撑一天；顶不住，今天就可能破城。”
“我们要做点什么吗？”
张远声沉默片刻：“让韩猛的猎兵队靠近些，观察战况。但不要介入，除非……”
“除非什么？”
“除非清军破城，我们要救一些人出来。”张远声顿了顿，“周典、艾能奇，还有那些愿意跟我们走的百姓。”
李岩点头：“已经安排好了。南门那条暗道的位置，周典在真图上标得很清楚。只要城破，我们可以从那里接应。”
“但前提是，城破时他们还活着，还能撤到南门。”
这话说得很现实。乱军中，什么事都可能发生。
这时，一个传令兵跑上了望塔：“庄主，姜家信鸽。”
张远声接过小铜管，取出纸条。上面只有一行字：“阿济格已离西安，亲率三千骑南下，三日内可至汉中。”
他看完，把纸条递给李岩和胡瞎子。
“阿济格亲自来了……”胡瞎子皱眉，“看来他对汉中志在必得。”
“也可能是对前几天的失利不满。”李岩说，“巴特尔被猎兵队袭扰，分兵又被艾能奇击溃，阿济格要亲自来收拾局面。”
张远声望着汉中方向，忽然问：“你们说，艾能奇知道自己守不住，为什么不降？”
胡瞎子咧嘴：“那家伙是个倔驴，认死理。”
“不全是。”李岩摇头，“他若降了，手下的弟兄怎么办？清军对降卒向来苛刻，很可能被当成炮灰送去打张献忠。与其那样，不如战死。”
“那城里的百姓呢？他就不管了？”
“管不了。”张远声轻声说，“乱世里，能管好自己那一摊就不错了。艾能奇不是圣人，他只是个想在这乱世里活出点人样的武夫。”
了望塔上一阵沉默。远处，汉中方向的烟柱越来越浓。
战争就是这样，无论出于什么理由，最后承受痛苦的，永远是那些最无辜的人。
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汉中城里，周典正在做最后的准备。
他把重要的账册和文书打包，藏进府衙后院的一口枯井里。又把自己这些年攒下的金银细软分装成几个小包，缝在内衣里。
做完这些，他坐在账房里，看着窗外。街上已经没什么行人了，只有巡逻的士兵匆匆走过。远处北门方向，隐约还能听见喊杀声。
门忽然被推开，王都司浑身是血地冲进来。
“周先生！将军让你快走！”
周典站起来：“怎么了？”
“北门快守不住了！清军第二波进攻比第一波还猛，弟兄们死伤惨重。”王都司喘着粗气，“将军说，让你从南门走，去北边，找黑虎寨的人。”
“将军呢？”
“将军不走。”王都司眼神复杂，“他说，他是主将，要和城共存亡。”
周典沉默片刻，摇头：“我也不走。”
“你……”
“我若走了，那些疏散的老弱妇孺怎么办？”周典平静地说，“是我把他们送出去的，我得活着，亲眼看到他们安顿好。而且……”
他顿了顿：“将军需要有人知道他守到了最后。需要有人记住，这城，这汉中，曾经有人为它拼过命。”
王都司盯着他看了半晌，最后重重一抱拳：“保重！”
他转身冲了出去。周典重新坐下，从怀里掏出那支中空的毛笔。笔杆里已经空了，最新的情报昨天就送出去了。
现在，他唯一能做的，就是等。
等这座城的命运，等自己的生死。
窗外，天色渐渐暗下来。北门的喊杀声似乎弱了些，不知道是守军顶住了，还是……已经没了。
周典闭上眼睛，轻轻哼起一首老家的童谣。那是他小时候，母亲哄他睡觉时唱的。
很多年没唱过了。
歌声低哑，在空荡荡的账房里回荡，像最后的挽歌。