北境大捷的余晖尚未散尽，龙城却已从狂欢的顶点悄然滑入权力博弈的深水区。连续数日的欢宴气息仍丝丝缕缕地缠绕在街巷之间——空气中偶尔飘过一丝宿醉未醒的酸腐气，几家大户门楣上挂着的彩布条在晨风中略显凌乱地飘荡，几个顽童还在争抢着前日宴席上藏起来的、已经有些干硬的饴糖。然而，在龙城核心的那座议事山洞内，气氛却早已从最初的欢庆与审视，转向了一种更为微妙而紧绷的状态。
山洞深处，松明火把毕剥作响，在粗糙的石壁上投下跳跃不安的光影。烟气混合着陈年皮卷的霉味、石壁渗出的潮气，以及一种无声无息正在积聚的、名为“猜忌”与“权衡”的张力，沉甸甸地压在每个人的心头。元老们陆续入座，彼此间的寒暄也显得心不在焉，目光闪烁间，交换着只有他们自己能懂的信息。
勐是踩着点到的。他换上了一身崭新的深色麻布袍服，边缘以暗线绣着简洁的云纹，既显庄重，又不失身份。相较于凯旋归来时的内敛沉静，此刻他的眉宇间，那份经过血火淬炼的锐气与自信，如同藏于匣中的宝剑，虽未完全出鞘，却已寒意逼人。北境的辉煌胜利，亲手开拓的广袤疆土，龙城万民山呼海啸般的拥戴，乃至父亲在上次会议那看似默许的态度……这一切都如同优质的薪炭，助长了他心中那团名为“抱负”与“责任”的火焰。他感到胸腔内有一股炽热的力量在奔涌，催促着他去巩固那来之不易的胜利，去构建更坚固的防线，将北方那如同悬顶之剑的鬼方威胁彻底根除。他甚至能闻到空气中弥漫的，不仅仅是松烟，还有一丝属于他的、充满力量感的未来气息。
当日常的政务讨论——关于春耕的准备、关于一批新烧陶器的质量、关于某个边境村落的小规模纠纷——在一种略显拖沓的节奏中告一段落，会场出现了短暂的、令人窒息的沉默时，勐知道，他等待的时机到了。他深吸了一口混合着各种复杂气味的空气，沉稳地站起身。动作带动衣袂，发出轻微的摩擦声，在寂静的山洞里显得格外清晰。
他的目光缓缓扫过在场的每一位元老——看到司农稷那紧锁的眉头，看到岩灵沉稳却带着审视的眼神，也看到几位年轻将领眼中隐含的期待。最后，他的目光落在主位上依旧微阖双目、仿佛神游天外的父亲阳歌身上。
“王，各位叔伯。”勐的声音清晰而有力，如同金石相击，在山洞中回荡，震散了那层虚伪的平静，“北境虽暂安，然鬼方主力未损筋骨，退居极北苦寒之地，如同受伤的恶狼舔舐伤口，其报复之心，昭然若揭，卷土重来不过是时间问题。”他略微提高了声调，让每一个字都带着不容置疑的分量，“我汉部新拓疆土，东西绵延数百里，防线漫长，堡寨新立，仅靠原有军制及临时编练、装备不齐的‘义从’协防，犹如以薄纱御利刃，恐难持久应对鬼方下一次更猛烈的扑击。”
他刻意停顿了一下，让危机的紧迫感在每个人心中沉淀，然后才掷出核心提议，语气斩钉截铁：“为固我汉部千秋疆域，为永绝北患，保境安民，勐恳请王与诸位审议——扩大‘义从军’编制！精选归附者中勇健忠诚、心向我汉部之士，满额增至万人！并配发我汉部标准制式的兵甲器械，由我汉军精锐军官严加操练，务必形成一支专司北境机动作战、能追亡逐北的真正精锐之师！”
他向前踏出一步，脚下的皮靴踩在石地上发出轻微的声响，手指不自觉地微微握紧，指节有些发白，继续阐述其宏大而细致的构想：“北疆地势广袤，敌情瞬息万变。此万人‘义从’若成，需反应迅捷如臂使指，令行禁止如山崩海啸。故，勐提议，此军当由我直接统辖调度，以便于临机决断，抓住战机，有效应对北疆复杂局势！至于所需额外粮饷器械，”他话锋一转，试图打消最大的阻力，“可单独立项核算，并优先以北境新辟草场之畜牧产出、狼居胥山已探明矿脉之未来收益，作为补充与抵押，力求最大限度减轻龙城核心仓廪之压力。此军若成，北境防线将真正固若金汤，龙城乃至整个汉部，方可高枕无忧！”
提案一出，整个山洞内落针可闻。仿佛一块烧红的巨石被勐投入了冰冷的深潭，没有激起喧哗的浪花，反而瞬间蒸腾起一片无声却灼人的漩涡。几位原本与勐交好、同样出身军旅、渴望建功立业的年轻将领，如负责龙城戍卫的年轻军官坚石，眼中难以抑制地闪过兴奋与赞同的光芒，他们仿佛看到了一个更强大的军事体系和随之而来的无数机会。然而，更多元老的脸上，则迅速浮现出凝重、惊愕，乃至无法掩饰的忧虑与抵触。空气中那原本就紧张的弦，骤然绷紧到了极致。
司农稷几乎是立刻就站了起来，动作快得甚至带倒了身后的木凳，发出“哐当”一声脆响，在寂静中格外刺耳。他枯瘦的手指因激动而微微颤抖，指着勐，甚至一时忘了先向主位上的阳歌行礼，声音带着前所未有的尖锐和痛心：
“万人‘义从’？！还要配发标准兵甲？！由左司马一人直领？！勐！我的左司马！你……你可知你在说什么！”他的声音因为情绪激动而有些嘶哑，“养万人之军，还是装备精良之军，每日人吃马嚼，兵甲损耗，粮饷抚恤，所需几何？！你一句轻飘飘的‘未来产出补充’，可知那是镜花水月，画饼充饥！北境新辟，三五年内能自给自足已是万幸，如何填补这万人精锐的巨额消耗？龙城仓廪，经去岁北境之役，已近枯竭，春耕在即，种子农具皆需投入，南方亳邦使者前日才走，其意难测，处处都要钱粮！此议，是欲竭泽而渔，将我汉部拖入无底深渊吗？”
他剧烈地喘了几口气，浑浊的老眼泛着血丝，目光扫过其他面露忧色的元老，仿佛在寻求支持，声音带着一种悲怆：“更遑论……更遑论万人大军，交由一人统辖，还是由归附未久的狼裔组成……此例一开，国将不国！法度何在？！今日你可建‘义从’直领，明日他人是否亦可效仿，各立山头？届时王令不出龙城，各方大将拥兵自重，汉部……汉部还是统一的汉部吗？此非强国之策，实乃取乱之道，自毁长城啊！”他的话语，如同重锤，将“私兵”与“分裂”的隐忧，赤裸裸、血淋淋地抛在了石台之上，砸得众人心头巨震。
就连一向支持勐开拓政策、稳重可靠的岩灵也深深皱紧了眉头，他放在膝盖上的大手无意识地摩挲着皮革护膝，沉吟了足足数息，才缓缓开口，声音沉稳如故，却带着千钧分量：
“勐，你的担忧，北境防务的压力，老夫明白，亲身经历，感同身受。”他先肯定了勐的出发点，随即话锋一转，变得异常凝重，“然，扩军万人，且专由你一人统辖，此事……关系太大，牵一发而动全身。归附者虽经整编，其心性未久经考验，狼性难驯，万一……老夫是说万一，遇有变故，或遇奸人挑唆，如此利器反噬其主，后果不堪设想，北境顷刻易手，龙城门户洞开！我等皆成罪人！”他顿了顿，给出了相对稳妥的建议，“依老夫之见，当前要务，应是优先补充和加强各军常规建制，尤其是北境原有戍卫部队，使其兵员充足，装备精良，指挥体系明晰。至于归附者，可继续以小规模、分散编入各军，由不同将领节制为宜，既可观察使用，亦能防止其抱团坐大，此方为稳妥长久之计。”
岩灵的话，代表了军中元老谨慎一派的主流意见，他们支持强军，但对勐这种意图打破现有军力平衡、将过于庞大的兵权集中于一己之手的激进方式，深感不安与警惕。
勐的脸色微微沉了下来，紧抿的嘴唇显示出他内心的不平静。他预料到会有阻力，但没想到反对如此激烈和直接，尤其是来自他一直视为叔伯与盟友的岩灵。他胸膛起伏，深吸一口气，正要开口反驳，试图用更详尽的数据、更紧迫的鬼方威胁和北境防务无可替代的特殊性来争取支持，甚至准备抛出一些他观察到的、关于鬼方可能正在集结的新迹象。
就在这剑拔弩张、争论一触即发的关键时刻，一直微阖双目，仿佛置身事外、实则掌控着全场节奏的阳歌，缓缓地、毫无征兆地睁开了眼睛。那双眼睛并不显得如何锐利，却深邃如同古井，带着洞悉一切的平静。他没有看情绪激动的勐，也没有看痛心疾首的稷和沉稳谏言的岩灵，而是将目光投向了坐在火光阴影角落、一直沉默记录、仿佛只是个旁观者的司书绘。
“绘。”阳歌的声音不高，甚至有些低沉沙哑，却带着一种奇特的穿透力，如同投入平静湖面的石子，瞬间打破了即将爆发的争吵，吸引了所有人的注意力。连勐那已经到了嘴边、充满火药味的话语，也不得不硬生生地咽了回去，梗在喉头，十分难受。
山洞内所有人的目光，都跟随着阳歌，投向了那个不起眼的角落。
绘显然也没料到王会突然点名问自己。他握着刻刀的手微微一顿，抬起清瘦的面庞，略一沉吟，便起身恭敬地行礼，声音平和而清晰，如同他手下流淌的文字：“回王的话。据残卷记载，古之‘义从’一词，早见于前朝典籍。多指慕义而来归附、自愿随从王师征战的友邦部族或四方勇士。其核心要义，在于一个‘义’字。”他微微停顿，似乎在组织最精准的语言，“此‘义’，乃指天下大义、君臣忠义、盟约信义。强调的是其归附之心出于公义认同，其追随之举源于对共主的忠诚，其组织构成，亦多依古制，隶属于王师正轨，而非私相授受，更非听命于某一人、某一部。古籍有云，‘以义合者，不以力聚；以利驱者，利尽则散’，便是此理。若失其‘义’，则‘从’亦不远矣，与雇佣之兵、私属之家丁无异。”
绘的声音不高，引经据典，不带丝毫个人情绪，只是将“义从”的本源含义、历史沿革及其与“私兵”的本质区别，娓娓道来，如同在讲述一个与当下无关的古老故事。
阳歌静静地听着，布满老茧的手指在冰冷的石台边缘有节奏地轻轻敲击着，发出“笃、笃、笃”的轻响，每一声都仿佛敲在勐的心跳间隙。待绘说完，他方才微微颔首，目光终于转向了脸色已然有些变化、眼神中自信锐气被一丝困惑和不安取代的勐。
“原来如此……‘以义合者，不以力聚’……‘义’字当头，重在忠诚于天下共主，而非私属某将。”阳歌仿佛是在自言自语，细细咀嚼着这句话背后的千钧重量。他的语气平淡得近乎漠然，却像一把无形而精准的手术刀，剖开了勐那看似完美的提案外壳，直指其试图模糊的核心——兵权的归属性质。这无异于从根本上，以一种无可辩驳的、引经据典的方式，否定了勐想要“直接统辖”一支万人归附军的核心要求，将其定性为可能背离“古义”的私兵之举。
山洞内陷入了一片更深沉的寂静，仿佛连松明燃烧的声音都被吞噬了。每一位元老，无论此前立场如何，都在心中反复品味着阳歌这借古喻今、四两拨千斤的回应所带来的深长意味和凛冽寒意。
片刻之后，在勐几乎能听到自己血液奔流的声音中，阳歌再次开口，语气依旧平稳，却带着如山般不可动摇的决断：
“北境新附，人心未稳，百废待兴，稳固消化为首要之务。扩编‘义从’至万人之事，牵涉国本，非比寻常，容后再议。”他直接以不容置疑的口吻，将勐的提案无限期搁置。然后，他的目光如同实质般落在勐身上，那目光中不再有之前的模糊，而是清晰的、带着告诫意味的指令，“勐，你自去岁秋离京，远征北境，历时半载，风雪磨砺，亲冒矢石，亦多有辛劳。即日起，北境一应防务、军务及归附部族安置事宜，暂由大司马岩灵全权接管处置。”
他顿了顿，给了勐一个消化这惊人消息的时间，才继续道：“你卸下军务，回龙城府邸好好休整，静心凝神。将此次北征心得，对鬼方、狼裔、林中诸部之情状见解，以及对于北疆未来治理之思，详细写成条陈，务必言之有物，析之有理，呈报于寡人。”
这道命令，如同数九寒天里兜头浇下的一盆冰水，瞬间将勐心中那团炽热的火焰浇得只剩青烟。不仅他精心准备的提案被轻描淡写地否决，连他呕心沥血、一手打下的北境兵权，也要被当场解除，移交他人！他猛地抬头，看向石台尽头那个既熟悉又陌生的父亲，眼中充满了难以置信的震惊、强烈的不甘，以及一丝被最信任之人背弃般的受伤情绪。他张了张嘴，想为自己辩解，想质问这究竟是为何，但在阳歌那深沉如海、不带任何私人感情、只余王者威严的目光注视下，所有的话语都凝固在了喉咙里。最终，他只是紧紧抿住了失去血色的嘴唇，从牙缝里艰难地挤出三个字：
“臣……遵命。”
声音干涩，几乎不像是他自己的。他重重地坐回位置，垂下了头，仿佛周身的力量都被瞬间抽空。他能清晰地感受到周围投来的各种目光——有关切，有同情，有惋惜，但更多的，是一种复杂的审视、冷静的评估，或许，在某个角落，还隐藏着一丝不易察觉的、如释重负般的……幸灾乐祸。他甚至能闻到身旁一位元老身上传来的、淡淡的茶汤气息，那日常的烟火味，此刻却让他感到一阵反胃。
朝会在一片异样而压抑的沉默中结束。元老们各怀心思，神色凝重，陆续起身离去，彼此间少有交谈，只有衣袂摩擦和脚步声在洞内回响。勐是最后一个离开的，他的脚步有些虚浮，身影在跳动的火光下拉得很长，显得格外孤独与沉重。这次朝会，他不仅未能实现心中的宏图，反而失去了赖以立身的权柄，更在满朝重臣面前，受到了父亲隐晦而严厉的敲打与惩戒。
阳歌依旧独自坐在主位上，一动不动，如同石雕。他看着儿子那明显带着落寞与不服的背影消失在洞口的光亮处，目光深邃难明，如同笼罩着迷雾的深渊。他并非不认可勐的才能、勇气与煊赫功绩，这是他血脉的延续，汉部的未来。但他更清楚，权力需要制衡，锋芒需要收敛，威望需要沉淀。刚则易折，木秀于林风必摧之，尤其是在这内部关系错综复杂、新旧势力暗流涌动的时刻。这次朝堂微澜，是他作为王，为维护部落统一与长远稳定，也必须作为父亲，为磨砺继承人过于骄躁的心性，而给勐上的一堂至关重要的、关于权力本质的政治课。
只是，这课堂的代价，似乎是父子之间那首次清晰可见、且深不见底的裂痕与令人窒息的张力。松明火把的光芒在他脸上明灭不定，映照出那深藏的、不为人知的疲惫与复杂心绪。
第四百二十一章 完