第三百二十二章：亳邦的“边民”
东陲营的建立，像一颗楔子，被勐和他的拓荒队牢牢钉入了东南方向的肥沃河谷。过程远比预想的顺利，此地果真如侦察所言，水草丰美，却人烟稀薄。他们依山傍水，用带来的先进铁器砍伐林木，挖掘壕沟，夯实寨墙。坚手挑选的工匠们效率极高，不过月余，一座兼具防御与居住功能的木质营寨已初具规模。开垦出的黑土地在阳光下泛着油光，播下的种子正贪婪地汲取养分，静待破土。
勐谨记父亲的嘱托，将大部分人手用于生产和建设，只派出小股最精干的侦察小组，像谨慎的触角，向着更东南的方向，即“亳”邦可能存在的区域，进行轮番的、隐蔽的探查。他们昼伏夜出，利用森林和地形隐匿行踪，记录着河流走向、兽群踪迹，以及任何一丝人活动的痕迹。
然而，第一次接触的到来，却并非源于主动的侦察。
那是一个雾气氤氲的清晨，河谷里的水汽尚未完全散去，如同轻纱般缠绕在新绿的田垄与林间。负责在营地外围警戒的民兵战士岩爪，率先听到了下游河湾处传来的、细微却异于鸟兽的窸窣声。他立刻发出预警的鸟鸣信号。
勐迅速带人悄无声息地潜行至河岸边的灌木丛后，透过枝叶的缝隙向外望去。
只见下游浅滩处，影影绰绰有七八个人影。他们正佝偻着腰，在河边的卵石滩和灌木丛中艰难地搜寻、捡拾着干枯的树枝。看清来人的模样，即便是经历过与巨鹰城邦残酷战争的勐，心头也不由得一紧。
这些人，与其说是人，不如更像是一群会移动的骨架。他们个个瘦骨嶙峋，身上所谓的“衣物”仅仅是些破烂不堪的、看不出原本颜色的麻布片，勉强遮体，露出下面黝黑而布满新旧伤痕的皮肤。他们的脚上大多没有任何鞋履，被尖石和水流泡得发白溃烂。每个人脖子上，都套着一个粗糙的、深色的木枷或藤圈，仿佛牲口的轭套，限制了他们的行动，也标明了他们的身份——奴隶。
他们的动作麻木而迟缓，眼中没有任何光彩，只有一种被苦难磨蚀殆尽的空洞和深深的畏惧。偶尔有监工的呵斥声从稍远处的林边传来，那里站着两个腰挎骨刀、手持皮鞭的男人。这两个监工衣着稍好，是粗糙的鞣制皮裙，神情凶悍而懒散，显然不认为这偏僻之地会有什么危险，只是不耐烦地催促着那些奴隶加快速度。
是亳邦的人！而且是处于其社会最底层的采薪奴隶！
勐的心跳加快了。父亲的话在他耳边回响：“避免冲突…但若遇袭击，则务必雷霆反击…非到万不得已…” 眼前的情况，显然不属于“万不得已”。这些奴隶和监工，似乎只是例行公事地来到这片他们视为无主的边缘地带收集柴火。
一个大胆的念头在勐心中升起。他需要信息，需要了解亳邦，还有什么比从这些备受压迫的底层人口中窥探更隐蔽的方式？强硬掳掠风险太大，极易暴露。那么……交换？
他迅速低声下令：“岩爪，回营地，取一小陶罐细盐来。快！其他人，埋伏好，没有我的命令，绝不准现身！弓手准备，瞄准那两个监工，若他们有异动，即刻射杀！”
命令被无声而迅速地执行。
不久，岩爪带着一个巴掌大的小陶罐返回，里面是汉部落用新法炼制、雪白细腻的食盐，在他们看来是寻常之物，但对于外部落而言，往往是珍贵的硬通货。
勐深吸一口气，将身上的石斧和匕首交给同伴，只拿着那罐盐，示意其他人保持隐蔽。他整理了一下情绪，努力让自己看起来不那么具有威胁性，然后故意弄出一些脚步声，从灌木丛后走了出来，走向河滩。
他的出现，瞬间打破了河滩的平静。
那些采薪的奴隶如同受惊的林鼠，猛地瑟缩在一起，手中的干柴噼里啪啦掉了一地，惊恐万分地看着这个突然出现的、穿着怪异（麻布衣裤，脚踩草鞋）却明显健壮有力的陌生人。他们下意识地跪伏下去，身体抖得像风中的落叶，连头都不敢抬。
远处的两个监工也猛地警觉起来，唰地抽出骨刀，厉声呼喝着勐听不懂的语言，但其中的警惕与威胁意味不言自明。他们快步向这边走来。
勐停下脚步，摊开双手，示意自己没有武器。他目光扫过那些恐惧的奴隶，然后看向走来的监工，脸上努力挤出一个尽量和善的笑容。他指了指地上的奴隶，又指了指他们捡拾的柴火，然后摇了摇头，表示自己没有恶意，不是来抢夺资源的。
接着，他举起了手中的小陶罐，慢慢打开盖子，将里面雪白的食盐展示给他们看。他用手指蘸了一点，放入嘴里尝了尝，然后做出一个“吃”和“美味”的表情。最后，他指了指奴隶们刚刚掉落的一个破旧的、歪歪扭扭的粗陶水罐——那是他们用来盛水的器皿，工艺极其粗糙，甚至比不上汉部落最早烧制的陶器。
他的意思很明显：交换。我用盐，换你们的陶器。
空气仿佛凝固了。奴隶们依旧跪伏着不敢动，但有几个胆大的偷偷抬起眼皮，难以置信地看着那罐白得耀眼的盐。在他们的认知里，盐是极其珍贵的东西，只有主人和监工才能享用，而且往往是灰暗粗粝的苦盐。如此洁白细腻的盐，他们从未见过。
两个监工对视一眼，眼中充满了惊疑和贪婪。他们仔细打量着勐，又警惕地看了看四周的树林，似乎判断着这是否是一个陷阱。但勐只有一人，而且手无寸铁。那罐盐的诱惑力太大了。
一个监工犹豫了一下，用生硬的、语调古怪的词语吼了一句，似乎是在询问勐的来历。
勐摇了摇头，表示听不懂。他只是重复着展示盐和指向陶罐的动作。
最终，对盐的渴望压倒了一切。其中一个监工恶狠狠地踢了旁边一个奴隶一脚，又吼了一句。那奴隶连滚带爬地拿起那个破陶罐，颤抖着递给勐，然后像碰到火炭一样缩回手。
勐接过陶罐，将那一小罐盐递了过去。
监工迫不及待地抢过去，用手指沾了又尝，脸上立刻露出狂喜和满足的表情，叽里咕噜地对着同伴兴奋地说着什么。他们看也没看那些奴隶，小心地收好盐罐，然后粗暴地吆喝着，催促奴隶们赶紧捡够柴火离开这个地方。
奴隶们慌忙行动起来，比之前更加卖力，但气氛依旧压抑。只是在被驱赶着离开，经过勐身边时，其中一个看起来年纪稍长、脸上布满深刻皱纹的奴隶，飞快地抬起眼皮，深深地看了勐一眼。那眼神极其复杂，有残留的恐惧，有对那罐盐的难以置信，有一丝极微弱的、几乎被磨灭的好奇，甚至还有一丝……难以言喻的悲凉。那一眼，仿佛穿透了文明的隔阂，诉说着无尽的苦难。
勐站在原地，目送这群人仓惶消失在雾气迷蒙的下游林间，手中握着那个粗糙、冰冷的破陶罐。
他沉默地返回埋伏点，战士们纷纷现身。
“勐头人，为何不……”一个年轻战士有些不忿，觉得用那么好的盐换这么个破烂玩意儿，亏大了，而且那些人看起来毫无威胁。
勐抬起手，打断了他的话。他低头看着手中的陶罐，罐体歪斜，烧制火候不均，上面只有几条潦草的划痕作为装饰，与汉部落日益精美的陶器相比，简直天差地别。
“不，我们换到的，远不止这个。”勐的声音有些低沉，他抬起头，目光扫过身边的战士，“我们看到了，‘亳’，那可能拥有巨城和青铜器的‘高级’文明，它的另一面。”
他顿了顿，脑海中浮现出那些奴隶麻木的眼神、颈上的枷锁、监工贪婪的嘴脸，以及最后那老者复杂的一瞥。
“他们的工匠，或许能造出宏伟的城墙和锋利的青铜戈，但他们最底层的人，却用着如此粗糙的器物，活得……连野兽都不如。至少，野兽还是自由的。”
“而我们汉部落，”勐的声音逐渐坚定起来，他看向身后初具规模的、充满生机的东陲营，那里的人们虽然劳作辛苦，但眼神明亮，充满希望，“我们有王上带来的知识，有公正的《汉约》，有能吃饱肚子的粮食，有雪白的盐，有自己的土地和希望。”
这一刻，年轻的勐更深切地理解了父亲为何要带领大家建立“汉”，为何要制定那些律法，为何要追求文明的发展。技术的高超，并不等同于人的尊严。
这次短暂的、无声的接触，像一道微光，照亮了亳邦华丽外袍下隐藏的脓疮。它没有刀光剑影，却让勐和他的战士们感受到一种更深层次的冲击——那是文明与野蛮的另一种对比，是关于人该如何活着的巨大反差。
汉部落的前路，或许充满艰难，但至少，他们走在一条让更多人像“人”一样活着的道路上。这个认知，比缴获一件青铜兵器，更让人震撼，也更坚定了他们在此扎根的决心。
第三百二十二章：完