“极光”计划的启动，如同一台精密而庞大的战争机器被瞬间激活。在霍廷骁绝对权力和雄厚资本的驱动下，来自不同领域、签署了最严苛保密协议的最顶尖人才和物资，开始以惊人的速度向几个指定的秘密集结点汇聚。
极地破冰船、经过特殊改装能抵御极端低温的重型直升机、由顶级材料学家和工程师联手打造的可移动式前沿基地模块、足以支撑长期独立生存的能源和生命维持系统、以及一队由前特种部队精英、资深极地向导、顶尖医疗和科研人员组成的、堪称梦幻阵容的探险队……所有的一切，都在绝对保密的状态下，高效而无声地运作着。
霍廷骁坐镇安全屋的指挥中心，如同掌控全局的大脑，通过加密卫星网络，远程协调着这跨越半个地球的庞大部署。他几乎不眠不休，眼中布满了血丝，但眼神却如同淬火的寒铁，冰冷、锐利、不容置疑。霍家内部因清洗而引发的余波尚未完全平息，但他已无暇他顾，所有的精力都投入到了这场前所未有的远征之中。
苏晚晴的身体在精心的调理和休息下，逐渐恢复。那次在霍启山书房的精神失控，像一次危险的预警，也像一次强制的“扩容”。她发现自己对脑海中信息流的梳理和掌控能力，确实比之前提升了一截，对那微弱能量的引导也变得更加得心应手，虽然距离自如运用还相差甚远，但至少不再像之前那样动辄耗尽心神。
她大部分时间都待在静室里，一边继续适应和探索自身的变化，一边反复研究秦远留下的日志、那张发光薄膜以及南极“幽灵陨石坑”的有限资料。她试图从中找到更多线索，为即将到来的探险做准备。那种来自南极的、冥冥之中的召唤感，越来越强烈。
这天，艾伦带来了最新的情报汇总，脸色比以往更加严峻。
“霍先生，苏小姐。”他将平板上的信息投射到主屏幕，“我们监测到，近期有多股不明势力，正在通过各种渠道，试图获取关于南极，特别是‘幽灵陨石坑’区域的勘探权限、气象数据，甚至是早期的卫星侦察记录。动作很隐蔽，但指向性非常明确。”
屏幕上滚动着几条经过筛选的信息：
—— 一家注册在列支敦士登、背景成谜的空壳公司，向某个国际极地研究基金会捐赠了巨额资金，唯一要求是获取“幽灵陨石坑”区域的非公开地质数据。
—— 数个与已知“潘多拉”外围组织有关联的黑客团体，加强了对各国极地研究机构数据库的攻击频率。
—— 更有甚者，有一股势力（疑似与“方舟”有关）似乎在暗中接触几个拥有破冰能力的国家，试图租赁或购买其退役的破冰船。
“他们果然都盯上了那里。”霍廷骁眼神冰寒，对此并不意外。南极的秘密能隐藏这么多年已是奇迹，如今线索浮现，那些隐藏在暗处的巨鳄自然闻风而动。
“我们的行动必须更快，更隐蔽。”苏晚晴开口，声音冷静，“在他们形成合围，或者摸清确切位置之前，我们必须抢先进入。”
霍廷骁颔首，对艾伦下令：“‘极光’计划提前二十四小时。所有单位进入最终准备阶段。启用‘海市蜃楼’伪装方案，混淆我们的最终目的地。”
“是！”
---
数日后，地球的最南端。
无尽的白色统治着一切。天空是铅灰色的，与茫茫冰原融为一体，分不清界限。狂风卷起冰晶，如同亿万把细小的刀刃，永无休止地切割着这片死寂的世界。温度低得足以在瞬间冻结暴露的肌肤，空气稀薄而冰冷，每一次呼吸都带着刺骨的寒意。
一支由三辆大型雪地履带车和数辆轻型突击车组成的车队，如同几只渺小的甲虫，在这片浩瀚的白色死亡之地上艰难前行。车队涂装着与环境融为一体的雪地迷彩，车身上没有任何标识。
为首的指挥车内，温暖如春，与车外的极寒形成两个世界。苏晚晴穿着特制的恒温服，望着车窗外那单调而壮阔的冰雪景象，心中一片奇异的宁静。来到这里，那股召唤感反而变得平和而清晰，仿佛游子归乡。
霍廷骁坐在她对面，正看着战术平板上的实时数据和卫星云图。他同样穿着作战服，少了平日的矜贵，多了几分属于战士的冷硬与利落。
“距离目标区域还有最后五十公里。”他抬起头，看向苏晚晴，“根据最后的侦察，陨石坑入口应该隐藏在一片巨大的冰裂隙深处，入口处有极强的能量干扰，常规探测设备接近就会失灵。”
苏晚晴点了点头，她能感觉到，前方那片区域的能量场异常活跃，与她手中的“源质薄片”和脑海中的信息流产生着微弱的共鸣。“我能感觉到入口。能量干扰……或许是一种天然的屏障，或者……是某种识别机制。”
就在这时，车载通讯器里传来前方侦察突击车急促的汇报，带着明显的干扰杂音：
“指挥车！指挥车！这里是猎隼一号！发现异常！我们侧翼十点钟方向，约二十公里外，发现不明热源信号！重复，发现不明热源信号！数量……三……不，四个！正在快速移动！速度很快！不是已知的任何极地生物！”
有尾巴！还是在这种极端环境下能高速移动的尾巴！
霍廷骁眼神一凛，立刻切换到全队频道，声音冷静而清晰：“全体注意！进入一级战备状态！非战斗人员车辆加速向预定集结点靠拢！猎隼小组，保持距离监视，识别对方身份和装备！猛犸小组（重型履带车），展开防御阵型！”
命令被迅速执行。车队的速度陡然提升，沉重的履带车发出轰鸣，在雪地上碾出深深的辙印。轻型突击车则如同警惕的猎犬，散开在车队侧翼。
苏晚晴握紧了拳头，不是害怕，而是一种战斗前的本能反应。她集中精神，尝试着将那种奇特的能量感知向外延伸。
冰冷！暴戾！充满侵略性！
她“看”到了！那四个高速移动的热源，散发着与这片纯净冰雪世界格格不入的、如同淬毒匕首般的暗红色光晕！充满了杀戮与毁灭的欲望！是“潘多拉”的人！他们竟然也派出了能在这种环境下作战的精锐小队！而且，他们的装备似乎……异常先进！
“是‘潘多拉’的猎犬！”苏晚晴急促地对霍廷骁说道，“他们装备很好，速度非常快！”
霍廷骁眼中寒光一闪，正要下达拦截指令——
突然！
“轰——！！”
一声沉闷的、仿佛来自冰层之下的巨大爆炸声，从车队正前方不远处的冰原上猛然传来！紧接着，大片的冰雪混合着黑色的岩屑冲天而起！一个直径超过数十米的、深不见底的巨大冰窟，毫无征兆地出现在车队的前进路线上！
是爆炸陷阱！有人提前在这里埋设了炸药！
“紧急规避！”霍廷骁厉声喝道！
车队猛地甩尾，险之又险地避开了那个突然出现的死亡陷阱！但队形瞬间被打乱！
几乎在爆炸发生的同一时间——
“咻——咻——咻——！”
数道拖着白色尾迹的单兵导弹，如同死神的镰刀，从侧翼那片冰丘后呼啸而出，精准地覆盖了车队因规避陷阱而出现的混乱区域！
攻击来自另一个方向！还有埋伏！
“轰！轰！轰！”
剧烈的爆炸在车队周围炸响！一辆来不及完全躲开的轻型突击车瞬间被火光吞没！破碎的金属和冰雪四处飞溅！
“敌袭！三点钟方向冰丘后有重火力！”通讯频道里传来队员声嘶力竭的警告和激烈的还击声！
螳螂捕蝉，黄雀在后！不止“潘多拉”一家！还有势力潜伏在侧，等待着他们被“潘多拉”吸引注意力的最佳时机，发动了致命突袭！
霍廷骁一把将苏晚晴护在身下，抵挡着爆炸的气浪和飞溅的碎冰。他透过车窗，看着外面瞬间化作战场的冰原，眼神冰冷到了极致，也锐利到了极致。
他按下通讯器，声音如同西伯利亚的寒风，带着不容置疑的杀伐决断：
“猎隼小组，缠住‘潘多拉’的猎犬！猛犸小组，火力覆盖三点钟冰丘！其他人，跟我冲过去！目标，冰裂隙入口！”
“既然都来了，那就别走了！”
南极冰原的序曲，以最血腥、最激烈的方式，骤然奏响！