粗糙的羊皮密信在油灯下泛着微光，“苍狼之牙”四个字仿佛带着北地风雪的寒意。镇国秦王吴铭的手指在“孤身前往”和“黑水河口”几个字上反复摩挲，眼神锐利如鹰。诱惑与风险都显而易见。联手一个强大的、熟悉“玄蛇部”的北方势力，或许能一劳永逸地解决北疆隐患；但孤身深入陌生险地，对方是友是敌难辨，很可能是精心布置的杀局。
“王爷，此信诡谲，不可轻信！”老陈第一个反对，脸色铁青，“那‘苍狼部’袭击我斥候在先，如今又邀您孤身赴会，分明是不怀好意！黑水河口距离此地数百里，环境复杂，一旦有变，援军难以及时赶到！”
吴铭没有立刻回答，他走到悬挂的北方地图前，目光落在蜿蜒的黑水河（黑龙江）入海口，以及信中所指的鹰嘴崖大致方位。那里已是极北苦寒之地，远离新明控制范围，遍布沼泽、密林和未知的部落。
“他们了解我们，甚至知道我们与‘玄蛇部’的恩怨。”吴铭缓缓开口，声音沉稳，“这说明他们在此地经营已久，耳目灵通。他们选择那里，一是显示其势力范围，二是确保自身安全。要求孤身前往，既是试探我的胆量，也是防止我们设伏。”
他转过身，看向帐内一众神色紧张的将领：“如果我们拒绝，会怎样？”
众人沉默。拒绝，意味着可能失去一个潜在的盟友，更可能将这个神秘的“苍狼部”彻底推向对立面，届时新明将同时面对南方大明、海上西班牙、北方“玄蛇部”残部以及这个战力不明的“苍狼部”四方压力，形势将更加恶劣。
“可若是陷阱……”一名年轻将领忍不住道。
“是陷阱，也得去踩一踩。”吴铭眼中闪过一丝决然，“不摸清这‘苍狼部’的底细，我们在此地寝食难安。但如何去，需要好好谋划。”
他并非鲁莽之辈。沉思片刻，吴铭下达了一连串命令：“老陈，你挑选二十名最精锐的‘锐士营’好手，全部配备双马、强弓、短铳以及足够的火药和求生装备。另，准备两条吃水浅、速度快的小型桨帆船，搭载足够半月之用的清水和干粮，隐蔽待命。”
“王爷，您还是要亲自去？”老陈急道。
“我不去，如何取信于人？又如何判断真假？”吴铭摆手制止他的劝阻，“但我不会真的孤身犯险。这二十人，化整为零，提前两日出发，分批潜入黑水河口区域，在鹰嘴崖周围十里范围内秘密潜伏，侦察地形，监视动静。没有我的信号，绝不许暴露。”
他看向那名年轻将领：“你负责北海镇防务，在我离开期间，紧闭门户，加强巡逻，没有老陈和我的命令，一兵一卒不得擅出。”
“那信号是？”老陈追问。
“若会谈顺利，我会在鹰嘴崖顶燃起三堆呈品字形的狼烟。若遇险……”吴铭从怀中取出一个精致的铜制小管，这是格物院根据吴铭描述试制的“信号火箭”，虽然简陋，但声响巨大，“我便将此物射向天空。你们见到狼烟则按兵不动，若听到信号火箭炸响，则立刻由老陈带领潜伏人马，全力接应我突围，不必恋战，退回北海镇为上。”
计划已定，无人再能劝阻。吴铭深知此行凶险，但作为新明之主，有些风险必须承担。
两日后，二十名精心挑选的“锐士营”精锐，分成四组，借着黎明前的薄雾，如同鬼魅般悄无声息地离开了北海镇，消失在北方苍茫的林海雪原之中。他们携带了吴铭亲手绘制的简易地图和详细的指令。
又过了一日，吴铭仅带着两名负责驾驭马车和照料马匹的亲随，乘坐一辆普通的马车，离开了北海镇，沿着冰冻的河道和依稀可辨的古道，向着黑水河口方向迤逦而行。他并未隐藏行踪，甚至故意在某些部落聚集点短暂停留，采购些杂物，让“镇国秦王北上”的消息悄然传开。
越往北走，环境越是恶劣。积雪未化，寒风如刀，沿途人烟愈发稀少，偶尔遇到的部落民，看到他们这一行“南人”，眼神中都带着警惕和好奇。吴铭默默观察着沿途的地形、植被、部落分布，将这些信息牢牢记在心中。
第五日黄昏，按照地图和向导（一名重金雇佣的、曾到过黑水河口附近的的老猎人）的指引，马车抵达了距离鹰嘴崖尚有二十里的一处背风山坡。吴铭下令在此扎营过夜。
是夜，月圆如盘，清冷的月光洒在无垠的雪原上，映照得四周如同白昼。万籁俱寂，只有风掠过枯枝的呜咽和不知名野兽的遥远嗥叫。吴铭披着厚厚的毛皮大氅，坐在篝火旁，看似闭目养神，实则耳听八方，精神高度集中。他相信，那些提前潜伏的“锐士营”弟兄，此刻一定如同狩猎的狼群，已经散布在鹰嘴崖周围，警惕地注视着一切。
翌日，天色刚亮，吴铭便起身，只让一名亲随驾车，继续向鹰嘴崖进发。他脱下王袍，换上了一身利于行动的劲装，外罩毛皮坎肩，腰挎腰刀，怀中藏着短铳和信号火箭，看起来更像一个远行的商队首领或探险者，而非一方诸侯。
午时前后，马车抵达了信中所指的鹰嘴崖。这是一处突兀地耸立在黑水河畔的陡峭山崖，形似鹰喙，俯瞰着下方宽阔的、尚未完全解冻的江面和远处莽莽的原始森林。崖顶地势相对平坦，约有半个校场大小，布满了嶙峋的怪石和低矮的耐寒灌木。
崖上空无一人，只有风声呼啸。
吴铭让亲随将马车停在崖下隐蔽处等候，自己深吸一口气，整理了一下衣甲，迈步沿着唯一一条可供攀爬的小径，向崖顶走去。他的步伐沉稳，目光平静地扫视着周围的一切，不放过任何一丝异动。
当他踏上崖顶平整的岩石时，一个低沉而略带沙哑的声音从一块巨大的岩石后传来：“镇国秦王，果然胆色过人。”
随着话音，岩石后转出五个人。为首者是一名身材异常魁梧雄壮的中年汉子，身着拼接而成的狼皮和熟牛皮甲胄，肤色黝黑，脸上带着风霜刻画的皱纹，一双眼睛锐利如鹰隼，透着久经沙场的悍勇与精明。他头上戴着一顶用完整狼头骨制成的头盔，狼口大张，獠牙森然，正是密信中提到的“狼头骨盔”。他腰间挎着一柄造型古朴的弯刀，刀柄同样镶嵌着绿松石。他身后的四人，同样体格彪悍，眼神警惕，手按在刀柄上，呈扇形散开，隐隐将吴铭半包围住。
吴铭停下脚步，与那狼头盔首领相隔十步对视，不卑不亢地拱手：“阁下便是‘苍狼之牙’？”
“你可以叫我巴特尔，”狼头盔首领开口，汉语带着浓重的异族口音，但还算流利，“意思是勇士。这几位是我的兄弟。”他并没有介绍其他人的意思，目光如同实质般在吴铭身上扫过，似乎在评估着他的斤两。
“巴特尔首领，”吴铭直接切入主题，“信中所言，共图玄蛇残部，不知是何章程？”
巴特尔咧开嘴，露出一口被烟草熏得微黄的牙齿，笑容却没什么温度：“秦王快人快语。玄蛇部与我苍狼部，乃是世仇，争夺猎场、水源、人口，厮杀了不知多少代。如今他们的‘玄骨’老鬼被你杀了，部族四分五裂，正是我们吞并他们，统一这黑龙江口的最好时机！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“我们知道秦王你在南边有不少麻烦，大明朝廷视你为眼中钉，西夷番鬼也对你不怀好意。你肯定不想北边再有一个敌人，对吧？与我们合作，我们帮你彻底扫清玄蛇部的残余，保证你北疆安宁。作为回报……”他伸出粗糙的手指，“我们需要铁器，大量的铁器，还有工匠，帮我们打造更好的兵器和甲胄。另外，你们那种能发出巨响和火光的武器（指火炮火铳），也要给我们一些。”
条件赤裸而直接，充满了草原部落弱肉强食的逻辑。
吴铭心中冷笑，果然如此。这巴特尔野心不小，不仅想借刀杀人吞并世仇，更想获取新明的技术和资源来壮大自身。
“巴特尔首领倒是坦率。”吴铭面色不变，“合作可以。但如何确保你们在消灭玄蛇部后，不会调转刀口对准我新明？毕竟，卧榻之侧，岂容他人鼾睡。这个道理，首领应该明白。”
巴特尔哈哈一笑，拍了拍胸脯：“我们苍狼部，最重承诺和恩情！你帮我们除掉世仇，提供我们需要的东西，就是我们永远的朋友！长生天在上，我们可以立下血誓！”
血誓？吴铭对此不置可否。在绝对的利益面前，誓言有时苍白无力。
“空口无凭。”吴铭摇头，“我需要看到诚意。首先，我要知道，‘玄蛇部’残部如今的确切位置、人数、还有哪些头领。其次，你们袭击我侦察队，这笔账，又该如何算？”
巴特尔脸上的笑容收敛了一些，他盯着吴铭，似乎在权衡。“玄蛇部残部，如今分裂成三股，最大的一股由玄骨的儿子兀术带领，约莫还有三四百能战的男人，躲藏在黑水河上游的‘毒蛇谷’，那里易守难攻。另外两股小一些，分别投靠了东边的鱼皮鞑子和西边的林中部落。”他顿了顿，关于袭击事件，他轻描淡写地说道，“那是一次误会，我的儿郎们以为他们是玄蛇部的探子。既然是你秦王的人，我可以赔偿你们一些皮毛和骏马。”
他避重就轻，显然不想在此事上多做纠缠。
吴铭心中快速盘算，巴特尔提供的关于“玄蛇部”的情报，与老陈之前零碎收集的信息大致能对上，可信度较高。但对方的野心和潜在的威胁，也昭然若揭。
就在他思索如何进一步试探和讨价还价之时，异变陡生！
“咻——！”
一支鸣镝带着凄厉的尖啸，毫无征兆地从崖下的密林中射向天空！
紧接着，杀声四起！无数身影从鹰嘴崖三面的树林和乱石中冒了出来，手持弓箭刀矛，向着崖顶猛扑过来！看其装束和旗帜，赫然是“玄蛇部”的战士！他们的人数，远远超过巴特尔带来的几人，粗略一看，不下百人！为首一人，脸上带着狰狞的蛇形刺青，正是巴特尔口中玄骨的儿子——兀术！
“巴特尔！你这背信弃义的苍狼！竟敢勾结南人，图谋我族！今日便是你的死期！”兀术用他们的语言厉声怒吼，充满刻骨的仇恨。
巴特尔和他手下四人脸色瞬间大变！“有埋伏！兀术怎么会在这里？！”他猛地看向吴铭，眼中充满了惊怒和怀疑，“是你？！你勾结玄蛇部算计我？！”
吴铭也是心中剧震！他万万没想到，“玄蛇部”的残部竟然会出现在这里，而且时机抓得如此之准！是巧合？还是……他脑海中瞬间闪过一个念头，自己和巴特尔的会面消息，是如何走漏的？那个送信的猎人？还是……自己北上的行踪被对方严密监视了？
此刻已容不得他细想！箭矢如同飞蝗般从下方射来，叮叮当当地打在岩石上，火星四溅！
“不是我！”吴铭厉声喝道，同时迅速闪身躲到一块巨石之后，拔出了腰刀，“是你们的人走漏了消息，或者我们都被第三方算计了！”
巴特尔显然也意识到此刻内讧只有死路一条，他怒吼一声，拔出弯刀，对吴铭喊道：“先杀出去再说！”他和他手下四名勇士，依托着崖顶的岩石，奋力抵挡着下面冲上来的“玄蛇部”战士。
吴铭背靠岩石，目光扫过战场。崖顶地势狭窄，易守难攻，但对方人数占优，且不断从下方涌上来，久守必失。他必须尽快发出信号！
他瞅准一个空隙，猛地从怀中掏出那根信号火箭，用火折子点燃引信，对准天空！
“嗤——嘭！”
一道赤红色的火光带着尖锐的呼啸，猛地窜上高空，在蔚蓝的天幕下炸开一团醒目的白烟！
几乎在信号火箭炸响的同时，鹰嘴崖四周，响起了更为密集的火铳射击声和喊杀声！那些提前潜伏的“锐士营”精锐，在看到王爷遇袭的信号后，毫不犹豫地执行了预定计划，从隐蔽处杀出，从外围向围攻崖顶的“玄蛇部”战士发起了猛攻！
新式燧发短铳在近距离内威力惊人，铅弹轻易地穿透了皮甲，不断有“玄蛇部”战士惨叫着倒下。训练有素的“锐士营”士兵三人一组，互相掩护，刀劈铳击，瞬间就将“玄蛇部”的包围圈撕开了几个口子！
崖上的压力骤然一轻。
巴特尔看着下方突然出现的生力军和那犀利的火器，眼中闪过一丝震惊和贪婪，但他此刻也顾不上许多，大吼道：“好！里应外合！杀光这些玄蛇崽子！”
吴铭没有犹豫，挥刀加入了战团。他知道，此刻必须与巴特尔暂时联手，先击退眼前的敌人。他的刀法虽不及巴特尔那般势大力沉，却更加刁钻狠辣，专攻敌人要害，很快也手刃了两名冲上崖顶的“玄蛇部”战士。
战斗异常激烈。兀术显然对这次埋伏志在必得，投入了麾下最精锐的力量，攻势一浪高过一浪。但“锐士营”的突然加入，以及他们手中超越时代的火器，彻底打乱了“玄蛇部”的部署。内外夹击之下，“玄蛇部”战士死伤惨重。
兀术见势不妙，眼中闪过一丝怨毒和不甘，用他们的语言嘶吼了几句，残存的“玄蛇部”战士开始如同潮水般向山林中退去。
“追！”巴特尔杀得性起，就要带人追击。
“穷寇莫追！”吴铭立刻制止，他气息微喘，持刀的手稳如磐石，“林深路险，小心还有埋伏！清理战场，救治伤员！”
巴特尔看了看吴铭，又看了看下方正在肃清残敌、动作干练迅猛的“锐士营”士兵，最终还是压下了追击的念头，啐了一口带血的唾沫：“便宜这帮蛇崽子了！”
战斗很快结束。崖上崖下，留下了数十具“玄蛇部”战士的尸体，空气中弥漫着浓重的血腥味。吴铭带来的“锐士营”士兵阵亡三人，伤七人。巴特尔手下也有一人战死，两人负伤。
一场突如其来的危机，以一种意想不到的方式暂时化解了。
吴铭和巴特尔站在尸横遍野的崖顶，彼此对视，眼神中都充满了复杂的意味。经此一役，所谓的“合作”基础似乎被动摇，猜疑的种子已然种下，但共同对敌的经历，又让双方有了一丝难以言喻的联系。
巴特尔抹了一把脸上的血污，盯着吴铭，沉声道：“现在，你相信不是我们泄露的消息了吧？”
吴铭收刀入鞘，目光扫过山林深处：“我相信与否并不重要。重要的是，有人不希望我们联手，或者说，不希望北疆出现一个相对稳定的局面。”他顿了顿，看向巴特尔，“巴特尔首领，看来我们的敌人，比想象中更多，也更狡猾。”
巴特尔沉默了片刻，狼头盔下的眼神闪烁不定。他看了看吴铭身后那些装备精良、战力强悍的士兵，又想了想那神出鬼没、差点让他们全军覆没的“玄蛇部”伏兵，最终，他重重地哼了一声：“这次，算我欠你一条命！合作的事……容后再议！此地不宜久留，我们先离开再说！”
他不再提铁器和工匠的事，带着手下残兵，迅速消失在下山的另一条小径上。
吴铭没有阻拦，他知道，经过这次事件，与“苍狼部”的关系需要重新评估。他下令“锐士营”迅速打扫战场，收集任何有价值的物品和情报，尤其是那些“玄蛇部”战士身上的标识和武器。
当他在一具看似头目的“玄蛇部”军官尸体怀中，搜出一封被鲜血浸透大半、字迹模糊的羊皮信时，他的瞳孔猛地收缩。信上的文字他看不懂，但那信纸的质地、墨水的颜色，以及一个隐约可辨的、盖在角落的印章轮廓……竟然与之前大明钦使周郎中所用官方文书的制式，有七八分相似！
一个令人不寒而栗的念头，如同毒蛇般窜入吴铭的脑海。难道这次精心策划的、意图将他和“苍狼部”一网打尽的伏击，背后……有大明的影子？！北方的这潭水，比他想象的，还要深不可测，并且，可能与他南方的敌人，有着千丝万缕的联系！