自鸡鸣寺被那领口藏着青色内衬的跟踪者惊扰后，吴铭着实安分了几日。他深居简出，往来于府邸与都察院之间，处理的尽是些清丈田亩试点的筹备文书，仿佛彻底沉浸于新政事务，对之前的种种疑窦已不再挂怀。
然而，暗地里的警惕却提到了最高。他吩咐王伯，府中采买日用皆由可靠老人负责，留意生面孔。他自身出行，无论公私，必绕行观察，确认无人尾随。他甚至暗中检查了书房与卧房，确保无人潜入的痕迹。
这种如履薄冰的状态，让他对周遭环境的观察变得异常敏锐。他注意到，都察院门前那条街巷，近日似乎多了一个固定的乞儿，但衣衫虽破旧，面色却并不十分饥馁。他还注意到，偶尔会有陌生的货郎，推着车在附近叫卖，目光却时常扫向都察院的大门。
这些监视者，与鸡鸣寺那位的水平相差甚远，更像是另一拨人。是赵副都御史？还是其他被触及利益的人？吴铭无法确定，但可以肯定的是，他已成为多方关注的焦点。
压力之下，他反而更加冷静。他知道，越是这种时候，越不能自乱阵脚。对方越是紧张监视，越说明他触碰到了要害。
他不再试图从外部寻找突破口，那太过危险。他将注意力重新拉回都察院内部，拉回那浩如烟海的故纸堆中。既然外部线索可能被切断，那就从内部已有的信息里，挖掘出更深的东西。
他再次调阅了北疆粮饷案的完整卷宗。这一次，他不再看那些明显伪造的笔录，而是将目光投向了那些看似不起眼的附件——物资调拨的流水单据、粮库的日常记录、甚至是一些无关人员的证言旁述。
现代审计的思维让他习惯于从海量数据中寻找异常模式。他夜以继日地伏案计算、比对，寻找任何可能被忽略的不合逻辑之处。
功夫不负有心人。在一份看似毫无价值的粮库鼠耗记录附件中，他发现了一处微小的矛盾：案发那段时间，记录显示因“新粮入库，加紧防鼠”，额外支取了一批烈性鼠药。但就在同一时期，另一份记录却显示，该粮库附近军营的军马，接连出现不明原因的躁动不安和轻微中毒症状，军兽医查验后，怀疑是误食了某种刺激性药物。
粮库防鼠，军马中毒？这两者看似风马牛不相及，但时间上的巧合让吴铭心生疑窦。鼠药为何会影响到军营的马匹？除非…那批所谓的“鼠药”，根本就不是用在粮库里的？或者，粮库的损失，并非简单的鼠患或贪墨？
一个更大胆的猜想在他脑中形成：那批消失的粮饷，或许并非被简单地倒卖贪墨，而是被挪用到了其他地方！比如…秘密蓄养了不在军籍册上的私兵？而要蓄养私兵，就需要粮饷，就需要军械！
这恰好与之前发现的“弩机”、“匠坊”线索吻合上了！
如果这个猜想成立，那么北疆粮饷案就不仅仅是一桩贪腐案，而是一桩更为严重的、可能涉及谋逆的大案！其背后主使的能量和野心，远超想象。
这个发现让吴铭既兴奋又悚然。兴奋的是，他终于找到了一个可能串联起所有线索的关键节点；悚然的是，这个结论太过骇人，一旦泄露，必将引来疯狂的灭口。
他强压激动，将这份发现加密记录，藏于隐秘之处，不敢与任何人分享，甚至连徐达和马太后那边，也暂时不打算透露。在没有更确凿证据链之前，这个猜想太过危险。
就在他沉浸于故纸堆中寻找更多佐证时，马太后那边的“关怀”再次以意想不到的方式到来。
这一次，并非赏赐，而是一道口谕，经由坤宁宫一位面容和善的老宦官传达，召吴铭次日入宫，陪同太后前往大善殿祈福。
这道旨意来得突兀。吴铭一介外臣，且非皇亲国戚，陪同太后祈福，于礼制上略显特别。但他不敢怠慢，恭敬应下。
次日，他换上庄重的朝服，提前来到宫门等候。太后的仪仗并不奢华，却自有一股肃穆之气。吴铭垂首跟在凤辇之后，心思却飞速转动，揣测太后此次召见的真正用意。
大善殿内香烟缭绕，诵经声低沉悠远。马太后虔诚跪拜祈福，为当今陛下，为当朝太子，为大明江山。吴铭依礼跟在后方，同样恭敬跪拜。
祈福仪式持续了约莫一个时辰。结束后，太后并未立刻起驾回宫，而是在偏殿稍事休息。
宦官奉上清茶。马太后挥退左右，只留下那位传旨的老宦官在门口伺候。
殿内只剩下太后与吴铭二人。太后缓缓拨动着茶盏，并未看吴铭，仿佛自言自语般轻声道：“人老了，就常想起过去的事。想起重八刚起兵那会儿，粮食、兵器，样样都缺，一根铁钉，一捧米粮，都得算计着用。有时候啊，这账面上的东西，和库房里的东西，它就是对不起数来…”
吴铭心中猛地一凛，屏息凝神，仔细聆听。
太后继续慢悠悠地道：“…为什么呢？因为有些东西，它走了明路，有些东西，它走了暗路。明路上的，记在账上；暗路上的，揣在心里。都是为了同一个目的，只是这路不同，这账，它就得做成两样。”
她抬起眼，目光平静地看向吴铭：“吴御史，你说，是这明路上的账要紧，还是那暗路上的事要紧？”
吴铭感到自己的心脏在剧烈跳动。太后这番话，看似怀旧感慨，实则是在点醒他！她在告诉他，他正在追查的“账目”问题，可能涉及两条线——“明路”和“暗路”！而有些事，是出于某种更大的、不能明言的目的（“同一个目的”）！
这是在解释？还是在警告？亦或是在…指引？
他深吸一口气，恭谨答道：“回太后娘娘，臣以为，账目不清，则根基不稳。无论是明路暗路，终须…水落石出，各归其位。否则，长久以往，恐生大患。”
太后凝视他片刻，嘴角似乎泛起一丝极淡的、难以捉摸的笑意，轻轻放下茶盏：“是啊，水落石出，各归其位…说得不错。只是这水啊，不能急着放，得慢慢引，引到该去的地方，这石头，才能露得正是时候。”
她站起身：“咱乏了，回宫吧。”
回程的路上，吴铭沉默不语，心中却已翻江倒海。
太后的暗示已经足够明显。他所追查的，确实牵扯极大，甚至可能涉及到某种“暗路”，而这条“暗路”，或许与“先帝【内心：重八】刚起兵那会儿”的某种状态相似？是为了某个“更大的目的”？
这个目的，是否就是那个他不敢深思的终极秘密？
而太后最后那句“水不能急着放，得慢慢引，引到该去的地方”，分明是在告诉他，调查的方向是对的，但不能急于求成，不能打草惊蛇，要等待时机，或者…要将线索引导向某个特定的、能够承受最终冲击的“地方”？
他这枚棋子，需要自己判断，该如何落下，才能既破局，又不至于粉身碎骨