不是姻缘莫强求，姻缘前定不须忧；
任从波浪翻天起，自有中流稳渡舟。
明朝正德年间，苏州府昆山县大街上，住着个叫宋敦的人，他本是官宦后代，和妻子卢氏靠着祖上留下的田地收租过日子，不用操心生计。夫妻俩年过四十，却一直没孩子，宋敦心里很着急，就跟卢氏说：“老话讲‘养儿防老，积谷防饥’，咱们都四十多了，还没个一儿半女，日子过得这么快，转眼就老了，以后百年之后，靠谁送终啊？”说着说着，眼泪就掉了下来。卢氏劝他：“咱们宋家祖上一直积德行善，从没做过坏事，况且你还是独苗，老天爷肯定不会断了宋家的香火。生孩子有早有晚，要是没那个命，就算生下来养大了，说不定半路也会走了，到时候白费功夫，还添一堆伤心事。”宋敦点点头，刚擦干眼泪，就听见客厅里有人咳嗽着喊：“玉峰在家吗？”原来苏州当地有个风俗，不管大户人家还是小户人家，彼此之间都喜欢叫外号，“玉峰”就是宋敦的外号。
宋敦仔细一听，第二声就听出是好友刘顺泉的声音。这刘顺泉大名刘有才，祖祖辈辈都靠驾着一艘大船跑运输谋生，专门帮人拉客带货，往返各省送货交货，靠着这份营生赚了不少运费，攒下了一份丰厚的家业，家底几乎都投在了这艘船上。这艘船是用名贵的香楠木打造的，光船本身就值几百两银子，在江南水乡，这种跑船运输的行当很常见。刘有才比宋敦大五岁，今年四十六岁，他妻子徐氏也一样没生孩子。
宋敦听见是好友的声音，赶紧快步走到客厅，两人不用繁琐地行拱手礼，简单拱手打了个招呼，就分主次坐下喝茶。宋敦问：“顺泉，你今天怎么有空过来？”刘有才说：“特地来跟你借样东西。”宋敦笑着打趣：“你的宝船还缺什么东西，竟然要跑到我这寒舍来借？”刘有才说：“别的东西我也不敢来麻烦你，只有一样，你家里肯定有多的，所以才敢开口。”宋敦爽快地说：“要是我家真有，肯定不会小气。”刘有才不慌不忙，说出了要借的东西，还念了一段顺口溜形容它：“背后并非擎诏，当前不是围胸，鹅黄细布密针缝，净手将来供奉。还愿曾装冥钞，祈神并衬威容，名山古刹几相从，染下炉香浮动。”
原来宋敦夫妻俩因为一直没孩子，到处烧香拜佛求子嗣，特地做了黄布包袱和黄布袋子，用来装拜佛用的佛像、纸马、纸钱之类的东西。每次烧完香，就把这些包袱袋子挂在家里的佛堂里，态度十分虔诚。刘有才听说徽州有个盐商为了求子，在苏州阊门外新建了一座陈州娘娘庙，庙里香火特别旺盛，天天都有络绎不绝的人去祈祷求子。刚好刘有才最近有趟生意，要驾船去枫桥接送客人，顺路想去娘娘庙烧一炷香，可他自己没做装供品的布包袱和布袋子，所以特地来宋家借。
刘有才把来意说明后，宋敦低头沉思，没立刻说话。刘有才以为他舍不得借，就说：“玉峰，你该不会是舍不得吧？要是借去弄脏弄坏了，我赔你两个新的。”宋敦连忙说：“怎么会！我是在想，既然娘娘庙这么灵验，我也想搭你的船一起去上香，就是不知道你什么时候出发？”刘有才说：“马上就走。”宋敦说：“布包袱和布袋子，我妻子另外还做了一副，总共两副，咱们俩刚好一人一副，够用了。”刘有才高兴地说：“那太好了！”
宋敦转身进屋，跟妻子卢氏说了要去郡城烧香的事，卢氏也很开心。宋敦从佛堂墙上取下两副黄布包袱和袋子，自己留了一副，把另一副借给了刘有才。刘有才说：“我先回船上等你，你快点过来。船就停在北门的大坂桥下，要是不嫌弃我船上简陋，就留下来吃顿现成的素饭，不用自己带米。”宋敦答应了。他立刻忙活起来，准备了香烛、纸马、纸钱、绸缎等祭祀用品，打包好裹成包袱，又换上一件刚做好的洁白湖绸道袍，匆匆忙忙赶到北门上船。
这天刚好刮顺风，船走得飞快，不到半天时间，七十里的路程就轻轻松松到了。船在枫桥边停稳，当晚两人在船上歇下，没什么特别的事发生。有诗为证：
“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠；
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”
第二天一早，天还没亮，宋敦和刘有才就在船上洗漱完毕，吃了些素食，又把手和嘴都洗干净，然后各自把黄布包袱驮在背上，里面装着冥币，黄布袋子里插好纸马和祷告的文疏，挂在脖子上，步行走到陈州娘娘庙前，这时天刚好蒙蒙亮。庙门虽然开了，但大殿的门还关着。两人在庙的两边走廊里溜达，把庙的里里外外看了一遍，发现这座庙果然建造得十分精致整齐。
两人正赞叹着，就听见“呀”的一声，大殿的门开了，庙里的庙祝连忙出来迎接他们进殿。当时香客还没到，大殿里的烛架还是空的，庙祝放下琉璃灯，点燃蜡烛，接过他们的文疏，帮他们向娘娘祷告祈福。两人虔诚地烧香跪拜完，各自拿出几十文钱答谢庙祝，然后在庙外烧了纸钱，准备离开。刘有才想邀请宋敦回船上坐坐，宋敦婉拒了。刘有才把借来的布包袱和布袋子还给宋敦，两人互相道谢后就告别了，刘有才自己去枫桥接客人，宋敦看天色还早，打算去娄门坐船回家。
宋敦刚要迈步，忽然听见墙根下传来一阵呻吟声。他走近一看，原来庙墙旁边搭着一个低矮的芦席棚子，棚子里躺着一个生病的老和尚，奄奄一息，叫他也不答应，问他话也没回应。宋敦心地善良，看着老和尚的样子，心里很不忍，停下脚步仔细打量。旁边走过来一个人说：“客人，你一直盯着他看干什么？要是心软，不如做件好事再走。”宋敦问：“怎么做好事呢？”那人说：“这个老和尚是从陕西来的，已经七十八岁了，他说自己一辈子没吃过荤腥，每天只念《金刚经》。三年前他来到这里化缘，想筹款建一座庵堂，可一直没遇到施主，只好搭了这个芦席棚子住下，天天不间断地诵经。这附近有个素菜馆，老和尚每天只吃上午一顿饭，过了中午就不再吃了。偶尔有人可怜他，施舍些钱和米，他也全都拿去付素菜馆的饭钱，自己一分钱都不留。最近他得了病，已经半个月没吃东西了。两天前还能开口说话，我们问他：‘活得这么辛苦，为什么不早点了结此生？’他说：‘因缘还没到，再等两天。’今天早上，他连话都讲不出来了，恐怕撑不了多久了。客人要是真可怜他，就买一口薄皮棺材，把他火化了，也算是做件大好事。他说‘因缘未到’，说不定这个因缘，就落在你身上呢。”
宋敦心想：“我今天本来就是为了求子来烧香的，做一件好事再回去，说不定神佛也能看到我的诚心。”于是他问：“这附近有棺材铺吗？”那人说：“出了这条巷子，陈三郎家就是棺材铺。”宋敦说：“麻烦你带我去看看吧。”那人领着宋敦来到陈家棺材铺，陈三郎正在店里指挥木匠锯木头。那人喊道：“三郎，我给你带了个主顾来！”陈三郎连忙迎上来，对宋敦说：“客人要是想买寿材，我店里有真正的婺源木料做的加厚双料棺材，都在里面摆着。要是想要现成的，店里也有不少，随便你挑。”宋敦说：“我要现成的。”陈三郎指着一副棺材说：“这是最好的头号棺材，要价三两银子，一分都不能少。”
宋敦还没来得及还价，旁边的人就说：“这位客官买棺材是用来施舍给芦席棚里的老和尚的，算是做善事，你也能积一半功德，就别要虚价了。”陈三郎说：“既然是做好事，我也不敢多要，就按本钱算，一两六钱银子，再少就不行了。”宋敦觉得这个价钱很公道，伸手摸了摸汗巾角上掖着的一块银子，大概有五六钱重，再加上烧香剩下的不到一百文铜钱，全部凑起来，还不够棺材钱的一半。他转念一想：“有办法了，刘顺泉的船就在枫桥，离这里不远。”于是他对陈三郎说：“价钱我依你，只是我身上的钱不够，得去一个朋友那里借点，我马上就回来。”陈三郎倒也爽快，说：“随便你，我等你就是。”
旁边那个领路的人却不高兴了，抱怨道：“客人既然发了善心，怎么又想找借口溜走？你要是身上没银子，还过来看什么棺材？”他的话还没说完，就看见街上的人纷纷议论，说那个芦席棚里的老和尚，半个月前还能听见他念经的声音，今天早上已经断气了。真是应了那句老话：“三寸气在千般用，一旦无常万事休。”
领路人对宋敦说：“客人你听见了吗？老和尚已经死了，他在阴间都睁着眼睛等你给他送终呢！”宋敦嘴上没说话，心里却盘算起来：“我既然已经看中了这副棺材，要是去枫桥找刘顺泉，万一他不在船上，我总不能傻等着。再说，常言说‘价一不择主’，万一有别的主顾来，愿意多加点钱，这副棺材就被买走了，我岂不是失信于老和尚？罢了罢了！”
宋敦咬咬牙，掏出身上那块银子，让陈三郎拿秤来称了称，不由得暗自庆幸。原来这块银子看着小，称起来却有七钱多重。他先把银子递给陈三郎，又脱下身上那件刚做的洁白湖绸道袍，说：“这件衣服，值一两多银子，你要是觉得不亏，就先拿它抵一部分钱，等我回头再来赎。要是你正好用得上，就算作价卖给你了。”陈三郎说：“那我就大胆收下了，你可别怪我计较。”说完就把银子和衣服都收了起来。宋敦又从发髻上拔下一根银簪，大概有二钱重，递给领路人说：“麻烦你拿这根簪子换些铜钱，用来支付老和尚殡葬的零碎开销。”
当时店里看热闹的人，都纷纷称赞宋敦是个好心人，说：“难得这位客官这么仗义，主动承担了这么大的事。剩下的小事，我们这些本地人也该凑点钱帮帮忙。”说完，大家都主动掏钱去了。宋敦又转身回到芦席棚边，看着老和尚的遗体，他果然已经去世了，宋敦忍不住双眼流泪，心里的酸楚就像死了亲戚一样，他自己也说不清为什么会这么难过，实在不忍心再看下去，只好含着泪离开了。
宋敦赶到娄门的时候，去昆山的航船已经开走了，他只好自己雇了一只小船，当天就回了家。妻子卢氏看到丈夫大晚上才回来，身上没穿那件新道袍，脸上还带着悲伤的神色，还以为他在外面跟人吵架了，连忙上前询问。宋敦摇摇头说：“说来话长啊！”他径直走到佛堂，把那两副布包袱和布袋子重新挂好，又在佛像前磕了个头，这才回到屋里坐下，喝了杯茶，然后把遇到老和尚、出钱买棺材安葬他的事，一五一十地告诉了妻子。卢氏听完，不但没责怪他，反而称赞道：“你做得对，就该这么做。”宋敦见妻子这么贤惠明理，心里的愁绪一扫而空，不由得转忧为喜。
这天夜里，夫妻俩睡到五更天的时候，宋敦做了个梦，梦见那个老和尚登门道谢，对他说：“施主，你本来命中注定没有子嗣，寿命也到尽头了。但因为你心地善良，积了大功德，玉皇大帝下令给你延寿六年。我和你还有一段缘分，愿意投胎到你家做儿子，来报答你给我买棺安葬的恩德。”无独有偶，卢氏也做了个梦，梦见一个金身罗汉走进了自己的卧房，她吓得在梦里叫出声来，把丈夫也惊醒了。
夫妻俩醒来后，互相说了自己做的梦，两人都半信半疑，不由得感慨不已。这正是：
“种瓜还得瓜，种豆还得豆；
劝人行好心，自作还自受。”
后来卢氏真的怀了孕，怀胎十个月后，生下一个儿子。因为当初梦见的是金身罗汉，就给孩子取小名叫金郎，大名叫宋金。宋敦夫妻高兴得不得了。
巧的是，刘有才家也生了个女儿，小名叫宜春。两个孩子渐渐长大，有人就撮合两家结亲。刘有才心里挺愿意的，可宋敦却嫌弃刘家是船户出身，不是什么名门望族，嘴上没说反对，心里却不乐意。
宋金刚满六岁那年，宋敦突然一病不起，没多久就去世了。老话说得好：“家中百事兴，全靠主人命。”十个女人也顶不上一个男人撑家。宋敦走了之后，卢氏当家，偏偏又接连遇上灾荒年，加上乡里人欺负他们孤儿寡母，各种赋税徭役都摊到她家头上，卢氏实在撑不住，只好把田地房产慢慢变卖，最后租了间屋子住。
一开始她还只是装穷，可坐吃山空，不到十年，就真的穷得叮当响了。后来卢氏也生了病，撒手人寰。宋金把母亲安葬好后，就彻底成了一无所有的穷光蛋，还被房东赶出门，连个落脚的地方都没有。
好在宋金从小就学了一手写算的本事，刚好本地有个范举人被选去浙江衢州府江山县当知县，正想找个会写会算的人帮忙。有人就把宋金推荐了过去。范知县见他年纪小，长得又周正，心里很喜欢，问了问他的本事，发现他书法真草都会，算术归除也精通，当天就把他留在书房里，还拿了一套新衣服给他换上，让他跟自己同桌吃饭，特别优待。
选了个好日子，范知县就带着宋金坐上官船，往任职的地方去了。正是：冬冬画鼓催征棹，习习和风荡锦帆。
虽说宋金现在穷困潦倒，但他终究是官宦人家的后代，如今做了范知县的幕僚，哪里肯卑躬屈膝，跟仆人杂役混在一起，忍受他们的戏弄欺负？那些管家们本来就嫌他年纪小，看他这副清高的样子，就更不痛快了。
从昆山出发一路都是水路，到了杭州就要改走陆路。管家们就撺掇范知县说：“宋金这小子，在这儿给老爷写算办事，本该恭恭敬敬、谦虚谨慎，可他一点规矩都不懂。老爷对他也太好过头了，还跟他同吃同坐。在船上还能将就，到了陆路住店，老爷也得顾着体面啊。我们商量着，不如让他写一份卖身的文书，这样才妥当。到了衙门里，他也不敢放肆胡来。”
范举人就是个没主见的软耳根子，听了这话就同意了。他把宋金叫到船舱里，要他写卖身文书。宋金怎么肯写？管家们逼了他半天，范知县也发起火来，喝令把他的衣服剥掉，赶下船去。几个仆人七手八脚，把宋金扒得只剩一件单布衫，硬是把他推到了岸上。宋金气得半天说不出话来，眼睁睁看着轿马人夫伺候着范知县上了岸，只能含着眼泪躲开。
他身上一分钱都没有，饿得实在受不了，没办法，只能学古时候的两个人：伍子胥在苏州街头吹箫乞讨，韩信靠洗衣老婆婆接济吃饭。
宋金白天在街上乞讨，晚上就躲在古庙里睡觉。还有一点，他到底是大户人家的子弟，就算落魄到这份上，也还留着三分骨气，不肯跟那些沿街叫花子一样，奴颜婢膝、没皮没脸。讨到东西就吃，讨不到就饿着，经常一顿饱一顿饥。
过了一阵子，宋金渐渐变得面黄肌瘦，再也没有了以前的俊朗模样。正是：好花遭雨红俱褪，芳草经霜绿尽凋。
当时正是深秋时节，秋风阵阵，天气转凉，忽然下起了一场大雨。宋金没吃没穿，在北新关的关王庙里又冷又饿，连门都出不去。这场雨从早上辰时一直下到中午午时才停。宋金把腰带紧了紧，硬着头皮走出庙门，还没走几步，就迎面撞上了一个人。
他睁眼一看，不是别人，正是父亲宋敦生前最好的朋友——刘有才，号顺泉。宋金觉得自己这副模样实在没脸见人，不敢跟他相认，只好低着头想躲开。可刘有才早就认出他了，从背后一把拉住他，问道：“你不是宋家的小官人吗？怎么落魄成这个样子？”
宋金忍不住泪流满面，拱手行礼说：“小侄衣衫不整，不敢跟老叔行礼了。”接着就把范知县如何无礼对待自己的事，一五一十说了一遍。刘有才叹了口气说：“‘恻隐之心，人皆有之。’你要是愿意在我的船上帮忙，保管你不愁吃穿。”宋金赶紧跪下磕头：“要是能得到老叔收留，您就是我的再生父母！”
当下刘有才就领着宋金来到河边码头。他先上船，跟妻子徐氏说了宋金的遭遇。徐氏说：“这是两全其美的好事，有什么不好的？”刘有才就站在船头上招呼宋金上船，还从自己身上脱下一件旧布道袍给他穿上，又领着他到后舱拜见了妻子徐氏，女儿宜春也在旁边，两人也见了面。
刘有才对妻子说：“拿饭给宋小官人吃吧。”徐氏说：“饭倒是有，就是已经凉了。”宜春在一旁说：“锅里还有热茶呢。”说着就拿瓦罐舀了一罐滚烫的热茶。徐氏又从橱柜里拿了些腌菜，就着冷饭一起递给宋金：“宋小官人！船上的营生不比家里，你就将就着吃点吧！”
宋金接过饭菜，又看见细雨纷纷扬扬下了起来。刘有才就叫女儿：“后舱有顶旧毡帽，拿出来给宋小官人戴上。”宜春取来旧毡帽一看，帽檐一边已经裂开了。她手很巧，立刻从发髻上拔下针线，把裂开的地方缝好，扔到船篷上，喊道：“拿毡帽去戴吧！”宋金戴上破毡帽，就着热茶吃了冷饭。
刘有才又吩咐他帮忙收拾船上的杂物、打扫船只，自己则上岸去接客人，到晚上才回来。这一夜倒也没什么事。
第二天一早，刘有才起来，看见宋金坐在船头上闲着，心里就琢磨：“新来的人，可不能惯着他。”于是就故意呵斥道：“你小子吃我的饭、穿我的衣，没事的时候就搓搓绳子、打打草索，总有用得上的地方，怎么能坐着偷懒？”宋金连忙答应：“任凭老叔吩咐，我不敢偷懒。”刘有才就拿了一束麻皮给他，让他打绳子。正是：在他矮檐下，怎敢不低头。
从那以后，宋金每天从早到晚都小心翼翼，勤勤恳恳干活，一点都不偷懒。加上他写算的本事精通，船上的客货账目都由他管，进进出出分毫不差。就连别的船上有交易，也经常来请他去打算盘、记账，客人们都很敬重他，个个都夸他是个伶俐的好后生。
刘有才夫妇见他勤快可靠，也对他另眼相看，经常给他好吃好穿。在客人面前，还谎称宋金是自己的表侄。宋金也觉得自己终于有了安身之处，日子过得安稳舒心，气色也一天天好了起来，船户们看了都很羡慕。
日子过得飞快，不知不觉就过了两年多。一天，刘有才心里盘算：“我年纪越来越大了，只有这么一个女儿，总得找个好女婿养老。像宋小官这样有本事、相貌又好的，真是千里挑一，打着灯笼都难找。就是不知道老伴心里怎么想？”
当天晚上，刘有才和妻子喝酒，喝到半醉的时候，女儿宜春也在旁边。刘有才指着女儿对妻子说：“宜春年纪也不小了，还没找婆家，这可怎么办啊？”徐氏说：“这是咱们后半辈子的依靠，你怎么还不上心？”刘有才说：“我天天都在琢磨，就是很难找到十全十美的。像咱们船上的宋小官，要才有才、要人有人，这样的好后生，真是太难得了。”徐氏立刻说：“那为什么不把宜春许配给宋小官呢？”
刘有才故意装作犹豫的样子：“你说什么傻话！他无家无业，靠着我们吃饭，手里一分钱都没有，怎么好把女儿嫁给他？”徐氏说：“宋小官是官宦人家的后代，又是你老朋友的儿子。当初他父亲在世的时候，不就有人提过亲吗？你怎么忘了？现在他虽然落魄，但看他一表人才，又会写又会算，招这样的女婿，哪里会辱没门楣？我们老两口以后也有个依靠啊。”刘有才问道：“你主意定了？”徐氏说：“还有什么好犹豫的？”刘有才心里乐开了花，原来他早就看上宋金了，就怕妻子不同意，他本来就是个怕老婆的人。
当下刘有才就把宋金叫来，当着妻子的面，把女儿宜春许配给了他。宋金一开始还谦让推辞，可看刘有才夫妇一片真心，连一分彩礼都不要，也就只好答应了。刘有才赶紧去找阴阳先生选了个黄道吉日，然后把船开回昆山，先给宋金举行了成人礼，还给他做了一套绸缎衣服，从头到脚都换上新的，打扮起来的宋金，越发英俊潇洒，就算没有曹植那样的八斗之才，相貌也比潘安还要出众几分。
徐氏也给女儿准备了不少嫁妆首饰。吉日一到，刘有才请了两家的亲戚，大摆喜宴，把宋金招赘到船上做了女婿。第二天，亲戚们都来道贺，又接连喝了三天喜酒。宋金成亲之后，和宜春夫妻恩爱，这就不用多说了。从那以后，船上的生意也一天比一天兴旺。
时光飞逝，转眼一年零两个月过去了。宜春怀胎期满，生下一个女儿。宋金夫妻把这个女儿当成心肝宝贝，轮流抱着疼爱。可女儿刚满周岁，就染上了痘疮，请了好多医生都治不好，十二天后就夭折了。
宋金痛失爱女，哭得死去活来，因为过度悲伤，郁结于心，竟然得了痨病。他每天早上发冷、晚上发热，饭量越来越少，身子也一天天消瘦下去，连走路都变得慢吞吞的。
刘有才夫妇一开始还指望他能好起来，到处请医问卜，给他治病。可拖了一年多，宋金的病不但没好，反而越来越重，整个人瘦得皮包骨头，三分像人、七分像鬼，连算账写字都没力气了。
这下刘有才夫妇后悔得肠子都青了，背地里互相埋怨。当初本来指望招个好女婿养老，现在倒好，摊上这么个不死不活的病秧子，就像一条烂死蛇缠在身上，甩都甩不掉，还耽误了女儿的终身大事，这可怎么办才好？
两人商量了半天，终于定下一条毒计，连女儿宜春都瞒着。他们谎称江西有一批货要运，把船开到了池州五溪一带，停在一个荒无人烟的地方。只见四周孤山孤零零地立着，江水滔滔不绝，岸边全是野草和悬崖，连个人影都没有。
当天吹着微微的逆风，刘有才故意把船舵打歪，让船搁浅在沙滩上，然后叫宋金下船去推船。宋金本来就病得手脚发软，动作迟缓，刘有才就趁机骂道：“你这个痨病鬼！没力气推船，就去岸上砍些柴来烧，省得花钱买！”
宋金心里又羞愧又难受，只好拿起砍柴刀，挣扎着上岸砍柴。刘有才等他一走开，立刻用力把船舵摆正，扬起满帆，顺着江水飞快地开走了。只恨不能早点甩掉这个累赘，哪里还顾得上什么骨肉亲情。
再说宋金上岸后，走进一片茂密的树林。林子里的树虽然多，可他病得连砍柴的力气都没有，只能捡些枯枝败叶，割些荆棘，又扯了些枯藤，捆成两大捆。可他实在背不动，就又想了个办法，用一根长藤把两捆柴串在一起，拉着藤头往前走，就像牧童牵牛一样。
走了一会儿，宋金才想起砍柴刀落在原地了，只好又转身回去拿，把刀插进柴捆里，慢慢拖着往岸边走。可等他回到停船的地方，江上早就没了船的影子，只有滚滚江水和远处的沙洲，一眼望不到边。
宋金沿着江边一路往上走，边走边看，始终不见船的踪影。眼看太阳渐渐落山，他才明白过来，自己是被丈人狠心抛弃了。他叫天天不应、叫地地不灵，心里的悲痛难以言说，忍不住放声大哭，哭得气都喘不过来，最后竟晕倒在地上，过了好半天才醒过来。
宋金醒来后，忽然看见岸边站着一个老和尚，不知道是从哪里来的。老和尚用拄杖点着地，问道：“施主，你的同伴呢？这里可不是久留之地啊！”宋金连忙起身行礼，报上自己的姓名，把被丈人刘有才抛弃的事说了一遍，恳求老和尚救他一命。
老和尚说：“贫僧的茅庵就在附近，不如先跟我去住一晚，明天再想办法。”宋金感激涕零，跟着老和尚走了大约一里路，果然看见一间茅庵。老和尚敲石取火，煮了些粥给宋金吃。等他吃饱了，老和尚才问道：“你丈人和你有什么仇怨？能跟我说说吗？”宋金就把自己入赘刘家、女儿夭折、得病被弃的经过，详细说了一遍。
老和尚问道：“你心里怨恨你的丈人吗？”宋金说：“当初我走投无路、沿街乞讨的时候，是他收留了我，还把女儿嫁给我。现在我病重被抛弃，都是我自己命薄，哪里敢怨恨别人？”老和尚称赞道：“听你这么说，真是个忠厚老实的人啊！你的病是因为悲伤过度、情志郁结引起的，不是吃药能治好的，只有清心寡欲、调养心神才能痊愈。你平时有没有读过佛经？”宋金说：“从来没有读过。”
老和尚从袖子里取出一卷经书递给宋金：“这是《金刚般若经》，是我佛的核心经典。贫僧现在教你诵读，你每天读一遍，可以平息杂念，祛病延年，有说不尽的好处。”
原来宋金就是当年陈州娘娘庙前那个老和尚转世，前世就天天念这部经。现在老和尚一点拨，他马上就心领神会，读了一遍就能熟练背诵，这都是前世的缘分未了啊。宋金跟着老和尚打坐，闭上眼睛诵经，不知不觉就到了天亮，还迷迷糊糊睡了过去。
等他醒来的时候，发现自己竟然躺在一片荒草坡上，老和尚和茅庵都不见了踪影，只有那本《金刚经》还揣在怀里，翻开就能背诵。宋金心里又惊又奇，赶紧捧起路边的泉水漱口，然后把经书大声诵读了一遍。读完之后，只觉得心里的烦恼杂念全都消失了，病弱的身体也突然变得强健起来。
宋金这才明白，原来是圣僧显灵救了自己，这都是前世修来的福分。他对着天空磕头，感谢上天和佛祖保佑。可即便如此，他还是像大海里的浮萍一样，没有落脚的地方。宋金漫无目的地往前走，肚子很快就饿了。他远远望见前面山林里，隐隐约约有户人家，没办法，只能再去乞讨度日。
没想到这一次乞讨，竟然成了他命运的转折点，让他逢凶化吉、苦尽甘来。正是：路逢尽处还开径，水到穷时再发源。
宋金往前走，到了前山一看，根本没有人家，只看见树林里插满了枪刀戈戟。他心里犯嘀咕，还是壮着胆子往前走，最后看到一座破败的土地庙，庙里放着八只大箱子，封得严严实实，上面还用松茅草盖着。宋金心想：“这肯定是强盗藏的赃物，插这些枪刀，就是为了迷惑人的。虽然不知道这些东西的来路，但我取走也没什么妨碍。”他想出一个办法，折了根松树枝插在地上做记号，记下路径，然后一步步走出树林，回到了江边。
也是宋金时来运转，刚好有一艘大船，因为被逆浪冲坏了船舵，停在岸边修理。宋金故意装出慌张的样子，对船上的人说：“我叫钱金，是陕西人，跟着叔父去湖广做生意，路过这里的时候被强盗打劫了。叔父被他们杀了，我谎称是跟班的小仆，又说自己久病缠身，苦苦哀求，才勉强保住性命。强盗派了一个同伙和我一起住在土地庙里看守货物，他自己又去别的地方打劫了。万幸的是，那个同伙昨晚被毒蛇咬死了，我才得以脱身逃到这里，求你们行行好，载我一程吧。”
船上的人听了，不太相信他的话。宋金又说：“土地庙里还有八只大箱子，都是我家的财物，离这里不远。麻烦几位随我上岸，把箱子抬到船上，我愿意送一箱作为谢礼，咱们得赶紧去，万一强盗回来了，不仅箱子拿不到，咱们还会有大麻烦。”这些人都是千里求财的，一听有八箱货物，一个个都乐意去。当时就凑了十六个年轻力壮的人，准备了八副绳索杠棒，跟着宋金往土地庙去。到了庙里一看，果然有八只大箱子，每只都很重，刚好两人抬一箱，凑成八杠。宋金把林子里的枪刀都收起来藏到深草里，八个箱子全都搬上了船，这时船舵也修好了。
船上的人问宋金：“客官，你现在打算去哪里？”宋金说：“我先去南京探亲。”那人又说：“我们的船正要去瓜州，真是顺路。”当即开船，大概走了五十多里路才停下。众人都觉得这个陕西客是个有钱人，就凑钱买了酒肉，给他压惊道贺。第二天刮起了西风，船挂起帆，没几天就到了瓜州停泊。瓜州到南京只有十几里江面，宋金另外叫了一艘渡船，挑了七个最重的箱子搬下去，把剩下的那一只送给船上的众人，兑现了之前的承诺。那些人自己开箱分了财物。
宋金渡到龙江关，找了家客栈住下，叫铁匠照着箱子的锁配了钥匙。打开箱子一看，里面装满了金玉珍宝。原来这些都是那伙强盗多年来抢来的，不是一次从一家抢来的。宋金先把一箱东西拿到集市上卖掉，一下子就得了几千两银子。他怕客栈主人起疑心，就搬到了南京城里住，买了家奴伺候自己，穿绫罗绸缎，吃山珍海味。剩下的六箱，他只挑了些最珍贵的东西留下，其他的全都变卖，总共赚了几万两银子。他就在南京仪凤门内买了一座大宅院，重新修了厅堂园亭，置办了各种高档的日用家具，布置得极其华丽。他还在门前开了家当铺，又买了好几处田庄，有家僮几十房，精明能干的管事就有上千人，身边还养了四个俊俏的小童，随时伺候。整个南京城的人都称他为钱员外，出门坐轿骑马，进门坐拥万贯家财。老话说得好：“环境改变气质，供养改变体质。”宋金如今发了财，身体也养得好，皮肤饱满红润，容光焕发，再也没有了以前那种枯瘦憔悴、穷困潦倒的样子。正是：人逢运至精神爽，月到秋来光彩新。
话分两头，再说刘有才那天把女婿哄上岸后，立刻调转船头，顺着风往下游开去，转眼就走了上百里。老两口心里暗暗高兴。女儿宜春却还蒙在鼓里，以为丈夫还在船上，熬好汤药后，喊他来喝，连叫几声都没人应。她以为宋金在船头睡着了，就想自己去叫，却被母亲一把夺过药碗，狠狠泼进江里，骂道：“那个痨病鬼早就不在了，你还惦记他干什么！”宜春忙问：“他真的不在船上了？在哪里啊？”母亲说：“你爹看他病得越来越重，怕传染给别人，刚才哄他上岸砍柴，趁机把船开走了。”
宜春一把拉住母亲，哭天喊地地叫道：“快把宋郎还给我！”刘有才听见后舱女儿哭，就走过来劝道：“女儿啊，你听我说句实话，女人要是嫁错了人，一辈子都受罪。那个痨病鬼早晚要死，横竖都是要分开的，他跟你根本就没缘分。不如早点了断，免得耽误你的青春。等爹再给你找个好人家，保你后半辈子享福，别再想他了！”宜春哭着说：“爹，你怎么能做这种不仁不义、伤天害理的事！我和宋郎的亲事，本来就是你们二老做主的，既然成了夫妻，就该同生共死，怎么能反悔呢？就算他病重活不长，也该等他善终，怎么忍心把他抛弃在荒无人烟的地方？宋郎今天要是为我死了，我绝不独活！爹要是真可怜女儿，就赶紧把船开回去，找回宋郎，免得被别人耻笑！”
刘有才说：“那个痨病鬼发现船不见了，肯定会去别的村子乞讨，找他有什么用？况且咱们顺风顺水，已经走了上百里路，多一事不如少一事，你就死了这条心吧！”宜春见父亲不肯回头，放声大哭，冲到船边就要跳水，幸好母亲手快，一把拉住了她。宜春发誓要死，哭得停不下来。老两口没想到女儿性子这么刚烈，一点办法都没有，只能死死看着她，守了整整一夜。第二天一早，他们只好依了女儿，把船掉头往上游开。这时风向水流都不顺，折腾了一整天，连一半的路都没走完，这一路上，宜春哭哭啼啼，谁都没安生。
第三天申时左右，船才开到之前搁浅的地方。宜春亲自上岸找丈夫，只见沙滩上放着两捆乱柴，还有一把砍柴刀，她认得那刀是船上的。看着这捆柴，她知道肯定是宋郎砍的，如今物在人亡，心里更加悲痛，但她还是不肯死心，一定要继续往前找，刘有才只好跟着她一起去。两人走了很久，只看到深山老林，连个人影都没有。刘有才劝她回船，宜春又在船上哭了一夜。第四天一大早，她又要父亲陪她上岸去找，可四周全是荒野，一点线索都没有。宜春只好哭着回到船上，心里想：“这么荒凉的地方，丈夫去哪里乞讨呢？何况他病得走不动路，他把柴刀扔在沙滩上，肯定是投江自尽了。”她大哭一场，又望着江面要跳下去，又被刘有才拦住了。
宜春哭着说：“爹妈生了我的身子，却管不住我的心。女儿横竖是要死的，不如让我早点死，好去见宋郎！”老两口见女儿这么痛苦，心里也很过意不去，就说：“女儿啊，是爹妈不对，一时糊涂做了错事，现在后悔也没用了。你可怜可怜我们吧，我们就你这么一个女儿，你要是死了，我们俩也活不成了。你就原谅爹妈这一次，好好活下去。爹这就写几张寻人启事，贴在沿江的市镇里，要是宋郎没死，看到启事，肯定会来和我们相见。要是过了三个月还没消息，就任凭你给丈夫做法事超度，爹出钱，绝不吝惜。”宜春这才止住眼泪，道谢说：“要是能这样，女儿就算死了，也能瞑目了。”
刘有才立刻写了寻人启事，贴在沿江市镇显眼的墙壁上。过了三个月，一点消息都没有。宜春说：“我丈夫肯定是死了。”马上置办了孝衣孝帽，一身重孝打扮，给宋金设了灵位祭奠，请了九个和尚，做了三天三夜的法事。她还把自己的簪子耳环都捐出去，给亡夫祈福。刘有才夫妇心疼女儿，什么事都顺着她，这场丧事闹了好几天才消停。可宜春还是每天天不亮就哭，黄昏也哭，邻船的人听到了，没有不感叹的。一些相熟的客人听说了这件事，都为宋小官感到惋惜，也同情宜春的遭遇。宜春整整哭了一年，才慢慢不哭了。
刘有才对妻子说：“女儿这几天不哭了，心里大概也慢慢放下了，正好劝她改嫁，总不能我们俩老人家，守着一个寡妇女儿过一辈子，将来有个急事，谁来照顾我们？”刘妪说：“你说得对，就是怕女儿不肯，得慢慢开导她。”又过了一个多月，到了十二月二十四日，刘有才把船开回昆山过年，在亲戚家喝醉酒后，借着酒劲去劝女儿：“新春快到了，把孝服脱了吧！”宜春说：“给丈夫守孝是一辈子的事，怎么能脱呢？”刘有才瞪着眼说：“什么一辈子的孝！我说让你脱你就脱，我说不许你带，你就不能带！”刘妪见丈夫话说得太重，赶紧打圆场：“就让女儿再穿几天，等除夕夜做碗祭奠的羹饭，撤了灵位，再脱孝服吧！”
宜春见爹妈话不投机，又哭了起来：“你们两口子合起伙来害我丈夫，现在又不许我守孝，无非就是想让我改嫁别人。我怎么能失节，辜负宋郎呢？我宁可穿着孝服死，也绝不脱了孝服活！”刘有才又要发火，被妻子骂了几句，硬推到船舱里睡觉去了。宜春又哭了一夜。到了腊月三十除夕夜，宜春祭奠完丈夫，又哭了一会儿，被母亲劝住了。一家三口一起吃年夜饭，爹妈见女儿一点荤腥酒水都不沾，心里很不高兴，就说：“女儿啊，你不愿意脱孝服就算了，多少吃点荤菜，有什么关系？年轻人别把身子搞垮了。”宜春说：“我就是个苟延残喘的人，连这碗素饭都觉得是多余的，哪里还吃得下荤菜？”刘妪又说：“既然不吃荤，就喝杯素酒，也好解解闷。”宜春说：“就算喝一杯酒，又怎能送到九泉之下的丈夫口中？一想到他，我怎么忍心下咽。”说完，又哀哀地哭起来，连素饭都没吃，就去睡觉了。刘有才夫妇知道女儿意志坚定，从此再也不敢勉强她。后人有诗称赞宜春的贞节：闺中节烈古今传，船女何曾阅简编？誓死不移金石志，《柏舟》端不愧前贤。
话分两头，再说宋金在南京住了一年零八个月，家业置办得十分齐全，他让管家看家，自己带了三千两银子，领着四个家仆、两个小童，雇了一艘航船，径直去昆山找刘有才夫妇。邻居说他们三天前就去仪真了。宋金就用这些银子买了布匹，转到仪真，找了家有名的客栈住下，把货物安顿好。第二天，他去河口找到了刘家的船，远远看见妻子在船尾穿着麻衣素服，知道她还在守节没有改嫁，心里又是感动又是伤感。
宋金回到客栈，对店主王公说：“河边有个穿孝服的船家女子，长得很美，我打听清楚了，她是昆山刘顺泉的女儿。我妻子去世快两年了，想娶这个女子做继室。”说着从袖子里拿出十两银子，递给王公：“这点薄礼，权当酒钱，麻烦老人家帮我做个媒人。事成之后，我一定重重谢你。要是谈彩礼，就算花一千两银子，我也不吝惜。”王公接过银子很高兴，直接去船上把刘有才请到一家酒馆，摆了丰盛的酒菜招待他，请刘有才坐上座。
刘有才大惊道：“我就是个撑船的，怎么敢劳烦你这么客气？肯定有事吧。”王公说：“先喝三杯酒，我再跟你说。”刘有才心里更疑惑了：“你要是不说明白，我可不敢坐。”王公这才说：“我店里住了个陕西来的钱员外，家财万贯，妻子去世快两年了，仰慕你女儿的美貌，想娶她做继室，愿意出一千两银子的聘礼，特地托我来做媒，希望你不要拒绝。”刘有才说：“我女儿要是能嫁个富贵人家，那是再好不过的事。只是我女儿守节的心意很坚定，一提到改嫁，就要寻死觅活。这门亲事我不敢答应，你的好意我也心领了。”说完就要起身走。王公一把拉住他：“这酒席也是钱员外出钱让我安排的，都已经准备好了，不吃就浪费了。就算亲事不成，也没什么关系。”刘有才只好坐下。
喝酒的时候，王公又说：“钱员外是真心实意想要求亲，希望你回去之后，慢慢跟女儿商量。”刘有才被女儿几次跳水吓得够呛，只是一个劲摇头，一点松口的意思都没有。酒席散了，两人各自回去。王公回到客栈，把刘有才的话告诉了宋金。宋金这才知道妻子守节的意志有多坚定，就对王公说：“亲事不成就算了，我想雇他的船运货去上游卖掉，这个他总不会不答应吧？”王公说：“天下的船本来就是载天下人的客，这还用说，肯定答应。”王公马上跟刘有才说了雇船的事，刘有才果然同意了。
宋金吩咐家童先把铺盖行李搬到船上，货物先放在岸上，明天再运也不迟。他自己穿着锦衣貂帽，两个小童穿着绿色的绒布长衫，手里拿着熏炉和如意跟在身后。刘有才夫妇以为他就是陕西来的钱员外，根本没认出来。但夫妻之间的感情，终究和别人不一样。宜春在船尾偷偷看他，虽然不敢确定就是丈夫，但心里暗暗吃惊：“这人跟宋郎长得有七八分像。”
只见这位钱员外刚上船，就对船尾说：“我肚子饿了，要吃饭，要是饭凉了，就泡点热茶淘着吃。”宜春听了，心里就更怀疑了。钱员外又呵斥身边的小童：“你们吃我的饭、穿我的衣，没事的时候就搓搓绳子、打打草索，总有用得上的时候，别闲着！”这几句话，分明就是当年宋金刚上船时，刘有才吩咐他的话。宜春听得清清楚楚，疑心更重了。
过了一会儿，刘有才亲自端茶送给钱员外，员外说：“你船尾有一顶破毡帽，借我用一下。”刘有才脑子迟钝，一点都没多想，直接去跟女儿要那顶破毡帽。宜春把毡帽递给父亲，嘴里轻轻念了四句诗：“毡笠虽然破，经奴手自缝；因思戴笠者，无复旧时容。”钱员外听到船尾有人吟诗，心里暗暗明白了，接过毡帽，也念了四句诗：“仙凡已换骨，故乡人不识，虽则锦衣还，难忘旧毡笠。”
当天晚上，宜春对爹妈说：“船舱里的钱员外，我怀疑就是宋郎。不然他怎么知道我们船上有破毡帽？而且他的相貌和宋郎很像，说话也可疑，你们可以仔细问问他。”刘有才大笑道：“傻女儿！那个宋家的痨病鬼，现在恐怕早就骨头都烂没了。就算当年没死，也不过是在他乡乞讨，怎么可能变得这么富贵？”刘妪也说：“你当初怪我们劝你脱孝改嫁，动不动就跳水寻死，现在看到人家有钱，就想认他当丈夫，要是人家不认你，你丢不丢人？”宜春满脸羞愧，不敢再说话了。
刘有才把妻子拉到一边说：“你别这么说，姻缘这回事，说不定都是天意。前天王店主请我去酒馆喝酒，说那个钱员外愿意出一千两银子聘礼，娶我们女儿做继室。我因为女儿性子倔，没敢答应。现在难得女儿自己动心了，不如就顺水推舟，把女儿嫁给他，咱们后半辈子也能跟着享福。”刘妪说：“你说得对。钱员外特意雇我们的船，说不定就是这个意思。你明天可以试探试探他。”刘有才说：“我自有办法。”
第二天一早，钱员外起床梳洗完毕，手里拿着那顶破毡帽，在船头上翻来覆去地把玩。刘有才开口问道：“员外，你看这顶破毡帽干什么？”员外说：“我喜欢这上面的缝补的地方，这针线活儿，肯定是心灵手巧的人做的。”刘有才说：“这是我女儿缝的，哪里有什么妙处。前天王店主传你的话，说你想娶我女儿，不知道是不是真的？”钱员外故意问道：“他跟你说了什么？”刘有才说：“他说你妻子去世快两年了，一直没再娶，想娶我女儿做继室。”员外说：“那你愿意吗？”刘有才说：“我当然求之不得，只是我女儿守节的心意太坚定，发誓不再改嫁，所以我不敢轻易答应。”员外又问：“你女婿是怎么死的？”刘有才说：“小婿不幸得了痨病，那年他上岸砍柴没回来，我一时糊涂，把船开走了。后来我贴了三个月的寻人启事，一点消息都没有，多半是投江淹死了。”
员外说：“你的女婿根本没死，他遇到了一位高人，病全好了，还发了大财。你要是想见女婿，就把女儿叫出来吧。”这时宜春正在旁边偷听，一听这话，立刻哭了起来，骂道：“薄情寡义的钱郎！我为你守了两年孝，吃了那么多苦，你今天还不肯说实话，你到底想怎么样？”宋金也流下眼泪，说：“我的妻子！快来和我相见！”夫妻二人抱头痛哭。
刘有才说：“老婆子，这下看明白了，他哪里是什么钱员外，就是咱们的女婿啊！我们赶紧去赔罪。”刘有才夫妇走进船舱，不停地给宋金行礼道歉。宋金说：“丈人丈母，不用这么客气，只是以后小婿要是再生病，可别再把我扔下不管了。”老两口羞得满脸通红。宜春马上脱下孝服，把宋金的灵位扔进江里。宋金叫随身的童仆过来给主母磕头。
刘有才夫妇杀鸡摆酒，款待女婿，既是接风洗尘，也是庆贺团圆。入席之后，刘有才说起女儿自从宋金“死”后，就再也不吃荤腥、不沾酒水的事。宋金听了，心酸得掉下眼泪，亲自给妻子斟酒，劝她开始吃荤。又对老两口说：“当初你们故意把我扔下船，想置我于死地，本来我应该和你们恩断义绝，不该再认你们。今天勉强喝你们这杯酒，全都是看在女儿的面子上。”宜春说：“要不是当初你被抛弃，怎么会有今天的发迹？何况爹妈以前也有对我们好的时候，以后你就多记着他们的恩情，别再记恨那些怨仇了。”
宋金说：“我听贤妻的话。我已经在南京安了家，田地家产都很富足，你们二老就别再撑船了，跟我去南京，一起享福，好不好？”刘有才夫妇再三道谢。当天晚上，一家人其乐融融，无话不谈。第二天，店主王公听说了这件事，特地登船祝贺，又在一起喝了一天酒。宋金留下三个家童在王公店里处理卖布的账目，自己开船先回南京的大宅院，住了三天后，又带着妻子回昆山老家扫墓，祭奠去世的亲人。家乡的宗族亲戚，都送了丰厚的礼物。
这时，当年的范知县已经罢官在家，听说宋金发迹还乡，怕在街上碰到没面子，躲到乡下，一个多月都不敢进城。宋金办完了老家的事，重新回到南京，全家老少安享富贵。
再说宜春看到宋金每天早上都要去佛堂拜佛诵经，就问他原因。宋金把当年遇到老和尚，得到《金刚经》，靠着诵经治好病、延年益寿的事说了一遍。宜春也动了心，让丈夫教自己诵经，夫妻俩一起诵读，直到年老都没间断。后来两人都活到了九十多岁，无病而终。他们的子孙成了南京的富贵人家，还有人考中科举，入朝做官。
后人评论这件事说： 刘老儿为善不终，宋小官因祸得福。《金刚经》消除灾难，破毡笠团圆骨肉。