夜色如墨，浓稠得化不开。天衍宗群山万壑在黑暗中沉寂，唯有零星灯火点缀山腰，如同蛰伏巨兽偶尔睁开的惺忪睡眼。宗门禁地，镇妖塔所在的山谷，更是被一股无形的肃杀之气笼罩，连虫鸣都显得格外稀疏、压抑。
洞府内，夏尘缓缓睁开双眼，眸中精光一闪而逝。经过数日的巩固，炼气五层初期的修为已彻底稳固，气血烘炉虽未再现，但那磅礴的血气之力却在体内奔流不息，让他感觉浑身充满了爆炸性的力量。
“是时候了。”他低语一声，声音在寂静的洞府中清晰可闻。
过去几天，他并未虚度。利用从孙淼几人身上搜刮来的灵石，再加上自己原本的些许积蓄，夏尘去往宗门的万象殿，谨慎地兑换了几样物品：三张初级下品的敛息符，能最大程度收敛自身气息和灵力波动；两张破障符，专用于干扰和暂时削弱低阶禁制；还有一瓶品质不错的回元丹，以备不时之需。至于关于镇妖塔底层的信息，宗门典籍中记载寥寥，大多语焉不详，只提及塔内镇压着历代擒获的妖魔，煞气极重，非值守弟子不得入内，底层更是常年封锁。倒是从一些喜好吹嘘的资深杂役弟子口中，夏尘零星拼凑出一些有用的信息：镇妖塔底层环境复杂，岔道众多，且因常年受煞气侵蚀，部分区域的地面和老旧禁制并不稳定，时有阴秽邪祟滋生。
这些信息，结合金手指的提示，已足够夏尘制定一个初步计划。风险固然存在，但机缘更令人心动。千年石钟乳精髓，乃是天地灵气凝结而成的精华，一滴便足以洗精伐髓，提升资质，更能精纯灵力，助长修为。对于正需要快速提升实力的夏尘而言，此物志在必得。
子时刚过，正是一夜中守卫最为松懈的时刻。夏尘换上早已准备好的深色夜行衣，将气息收敛到极致，如同鬼魅般掠出洞府，融入沉沉的夜色之中。他并未选择直接通往禁地的正道，而是凭借着对宗门地形的熟悉，专挑偏僻小径和山林阴影穿行。《九转金身诀》带来的强悍肉身，让他步履轻盈，踏地无声，速度却快得惊人。
约莫一炷香后，夏尘已悄然潜入禁地边缘。一座巍峨巨塔的轮廓在黑暗中逐渐清晰。镇妖塔高耸入云，通体由一种暗沉的黑石砌成，塔身遍布玄奥的符文，在朦胧的月光下闪烁着微光，散发出令人心悸的沉重威压。塔周寂静无声，唯有塔檐下悬挂的青铜铃铛，偶尔被夜风吹动，发出空洞而悠远的轻响，更添几分阴森。
塔门处有弟子值守，但气息大多在炼气中后期，且这个时辰难免有些倦怠。夏尘远远观察片刻，绕到镇妖塔的背面。这里紧挨着一处陡峭崖壁，塔基与山岩连接处，因年代久远和地质变动，出现了一些不易察觉的缝隙和排水暗道。这是他通过杂役弟子的闲聊和分析塔身结构推测出的可能入口。
他小心翼翼地靠近，果然在一丛茂密的荆棘之后，发现了一个仅容一人勉强通过的裂隙。一股混合着霉味和淡淡煞气的阴风从裂隙中吹出。夏尘毫不犹豫，激发一张敛息符，身形再度模糊几分，侧身钻了进去。
裂隙内部狭窄而潮湿，向下延伸。夏尘只能弯腰前行，指尖触及的石壁冰冷刺骨，且布满滑腻的苔藓。越往深处，空气中的煞气越发浓郁，如同无形的冰针，试图刺透皮肤，钻入骨髓。若是普通炼气期弟子，在此地待久了，恐怕灵力运转都会滞涩，心神也会受到侵蚀。但夏尘气血何等旺盛？《九转金身诀》自行运转，周身气血微微鼓荡，形成一层无形的暖流，将那些煞气尽数隔绝在外，丝毫不能侵入。
前行了约数十丈，眼前豁然开朗，但环境却更加令人毛骨悚然。他已身处镇妖塔的底层。这里并非想象中规整的塔层，更像是一个巨大的、未经修缮的地下石窟。空间广阔而混乱，一根根粗大的、铭刻着符文的石柱支撑着穹顶，许多石柱已经开裂，符文也黯淡无光。地面上散落着碎骨和不知名生物的甲壳，空气中弥漫着浓得化不开的腐臭和煞气，隐约还能听到从塔身上方传来锁链拖曳的细微声响，以及某种低沉压抑的嘶吼，仿佛是塔内镇压的妖魔在梦呓。
光线极其微弱，只有少数镶嵌在墙壁上的荧光石散发着惨绿或幽蓝的光芒，勉强照亮方寸之地，反而将更多的阴影衬托得如同张牙舞爪的鬼怪。
夏尘屏住呼吸，将自身感知提升到极限。根据金手指的提示和零星信息，千年石钟乳精髓应该存在于底层某处隐蔽的钟乳石洞中。他小心翼翼地穿行在残破的石柱和倒塌的乱石之间，避开那些明显散发着危险能量波动的残缺禁制光芒。
途中，他遭遇了几波游荡的低级邪祟。有的是由浓郁煞气凝聚而成的阴影，发出惑人心神的低语；有的是依附于骸骨之上的尸蠡，速度快如闪电，口器锋锐。但这些对夏尘构不成任何威胁。他甚至无需动用灵力，仅凭肉身之力，或一拳轰出，气血阳刚之力直接将阴影震散；或屈指一弹，气劲如箭，将尸蠡凌空击碎。强横的肉身在此地成了最好的护身符。
随着不断深入，夏尘心中微动，主动激发了“气运牵引”的能力。一种玄而又玄的感觉涌上心头，冥冥中仿佛有一条无形的丝线，指引着他前往某个方向。同时，他对周围的潜在危险感知也变得敏锐了许多。在路过一片看似平静的区域时，他心中警兆忽生，及时止步。仔细看去，前方地面有着极细微的符文闪烁，若非气运牵引带来的直觉，他很可能就一脚踩了上去，触发未知的陷阱。
遵循着气运的指引，夏尘七拐八绕，最终在一面布满苔藓和湿滑水渍的石壁前停下。石壁下方，有一个被几块巨石半掩着的洞口，仅有一尺见方，若非刻意寻找，极易忽略。而那股微弱的牵引感，正源于洞口之内。
就是这里了！夏尘精神一振。他仔细观察洞口周围，发现洞口边缘刻画着几近磨灭的隐匿符文，但似乎能量已快耗尽。洞口内部隐隐传来一丝极其精纯的灵气波动，与外界污浊的煞气形成鲜明对比。
然而，洞口并非毫无防护。一条碗口粗细、通体呈现暗紫色的蜈蚣状妖物，正盘踞在洞口附近的一块巨石上，它百足缓缓蠕动，口器开合，散发出堪比炼气后期巅峰的妖气，一双复眼在黑暗中闪烁着嗜血的红光。这显然是被石钟乳精髓散逸的灵气吸引而来的守护妖物。
夏尘目光一凝。强攻并非不可，以他如今的肉身实力，击杀此獠虽有把握，但难免会闹出动静，万一引来塔内其他存在或触发警报，后果难料。他需要的是悄无声息地取走机缘。
心念电转间，一个计划迅速成型。他取出兑换来的破障符和一瓶普通的引兽散。这引兽散本是低阶弟子用来引诱特定妖兽的，气味浓烈。夏尘将引兽散倒在稍远一点的一处岔道口，然后激发一张破障符，并非直接攻击洞口禁制，而是精准地打在洞口旁边一块松动的岩石上。
“嗤啦！”微弱的破禁光芒闪过，那块岩石微微一震，连带着一小片区域的隐匿效果出现了瞬间的波动。同时，引兽散的气味随着这微弱的能量波动扩散开来。
盘踞在洞口的紫纹蜈蚣立刻被惊动，复眼警惕地转向能量波动和气味传来的方向。对于妖兽而言，这种突如其来的“食物”气息和能量异常，显然比守着这个它一时半会儿也进不去的洞口更有吸引力。它犹豫了片刻，终究抵不过本能，百足划动，速度快如闪电地朝着岔道口扑去。
就是现在！夏尘抓住这稍纵即逝的机会，身形如烟，瞬间掠至洞口，另一张破障符毫不犹豫地拍向洞口那残存的隐匿禁制。“噗”一声轻响，禁制应声而破。他毫不迟疑，身体缩成一团，敏捷地钻入了那狭小的洞口。
洞口之后，是一条向下倾斜的狭窄通道，湿滑无比。滑行数丈后，眼前景象豁然开朗。
这是一个不大的天然溶洞，洞顶倒悬着许多洁白的钟乳石，滴滴答答地落下乳白色的水珠。而在溶洞最中央，有一根异常粗壮、晶莹剔透的巨大石笋，石笋顶端，有一个天然形成的凹槽，凹槽内，积聚着大约一小碗量、散发着浓郁乳白色光晕和沁人心脾清香的粘稠液体。那精纯至极的灵气，正是由此散发而出。
千年石钟乳精髓！
夏尘心中一阵激动，但动作却丝毫未停。他迅速取出一个早已准备好的玉瓶，小心翼翼地将凹槽内的石钟乳精髓尽数收取，一滴不剩。就在精髓离开凹槽的瞬间，那根巨大的石笋似乎光泽都黯淡了几分。
收取完毕，夏尘不敢久留。他正欲原路返回，目光却无意间扫过溶洞的一角。那里堆砌着一些散乱的兽骨，而在兽骨之下，似乎半掩着一块非金非玉的黑色令牌一角，令牌上刻着一个古老的“镇”字。一股极其隐晦的波动从令牌上传来。
“这是……”夏尘心中一动，但强烈的危机感让他压下好奇。此地不宜久留！他迅速将令牌也摄入手中，来不及细看便塞入怀中，然后身形一闪，再次钻出来时的通道。
刚刚探出头，就听到一阵尖锐的嘶鸣由远及近。那紫纹蜈蚣显然发现被骗，暴怒地冲了回来。夏尘暗叫不好，全力激发敛息符，同时将《九转金身诀》催动到极致，整个人如同一道贴地疾飞的影子，朝着来路暴射而去。
紫纹蜈蚣追到洞口，失去了目标的气息，疯狂地挥舞着触须，在原地打转，嘶鸣声在空旷的底层回荡，引得更深处一些沉睡的存在发出了不满的低吼。但夏尘速度太快，又有着敛息符掩护，很快便脱离了这片区域。
有惊无险地沿着原路返回，穿过那条狭窄的裂隙，重新呼吸到外界清冷的空气时，东方已微微泛起了鱼肚白。夏尘没有丝毫停留，借着晨曦前最后的黑暗，如同鬼魅般悄无声息地回到了自己的洞府。
开启洞府禁制，夏尘这才长长舒了一口气，紧绷的神经放松下来。此次镇妖塔之行，虽有些许波折，但总体还算顺利。他摊开手掌，那瓶盛放着千年石钟乳精髓的玉瓶温润剔透，散发着令人心旷神怡的灵光。
没有犹豫，夏尘盘膝坐下，调整好状态，仰头便将一小半石钟乳精髓服下。精髓入口即化，化作一股暖流涌入四肢百骸。这能量精纯而温和，远非普通丹药可比。“完美融合”的能力随之发动，引导着这股庞大的能量均匀地滋养着他的经脉、脏腑、骨骼，乃至神魂。
他能清晰地感觉到，自己的资质正在被进一步洗涤和提升，经脉拓宽，灵气运转更加顺畅自如。丹田内的气旋以前所未有的速度旋转、膨胀。原本稳固在炼气五层初期的修为瓶颈，在这股精纯能量的冲击下，如同冰雪消融般轻易突破。
炼气五层中期！
炼气五层后期！
直到接近五层巅峰，修为的提升速度才缓缓慢了下来。而他的肉身，在石钟乳精髓的滋养下，气血愈发磅礴，皮肤下的淡金色光泽似乎更加深邃了一些，肉身体魄向着筑基初期的更深层次迈进。更重要的是，他隐隐感觉到，自己的感知似乎变得更加敏锐，对天地灵气的亲和度也有了细微的提升，这或许是灵体雏形开始孕育的征兆。
良久，夏尘睁开双眼，眸中神光内敛，气息沉凝厚重了许多。他满意地感受着体内澎湃的力量。
“千年石钟乳精髓，果然名不虚传。”
他这才想起怀中那枚顺手得来的令牌。取出打量，令牌触手冰凉，材质不明，上面的“镇”字古意盎然，似乎蕴含着某种权限或秘密。
“镇妖塔的秘密么？或许以后能用得上。”夏尘将令牌收起，目光看向洞府之外，仿佛穿透重重阻碍，看到了镇妖塔的方向。
就在夏尘离开后不久，天色大亮。
一名身穿核心弟子服饰、面容俊朗却带着几分傲气的青年，手持一枚通行令牌，来到了镇妖塔底层。他正是金手指提示中，这本应获得石钟乳精髓的原主——核心弟子南宫羽。他耗费不小代价才换来这次进入底层寻找机缘的机会，据他所得残图记载，此地应有能助他突破瓶颈的灵物。
然而，当他按照残图指引，好不容易破解了外围的隐匿禁制（已被夏尘破坏），找到那个溶洞时，看到的只有那根光泽黯淡的石笋，以及空空如也的凹槽。
南宫羽脸上的期待和傲气瞬间凝固，取而代之的是难以置信和滔天的愤怒。
“怎么可能？！是谁？！是谁夺走了我的机缘！！”
他的低吼在溶洞中回荡，充满了不甘和戾气。他仔细检查四周，却只发现一些模糊的痕迹和那紫纹蜈蚣躁动留下的气息，根本无法判断究竟是何人所为。
“不管你是谁，敢抢我南宫羽的东西，我定要你付出代价！”