阴山北麓的寒风卷着雪粒，抽打着废弃烽火台残破的墙壁。晋王朱棡蜷缩在角落里，裹着一件从牧民那里抢来的破旧皮袍，早已不见昔日亲王威仪。他身边只剩下最后三名亲卫，个个面带饥色，眼神闪烁。
“王爷，喝点热水吧。”一名亲卫递过半囊温水，手指因寒冷而微微颤抖。
朱棡接过水囊，刚要饮用，动作却突然僵住。他死死盯着那名亲卫腰间——那里别着一把明显不属于明军制式、更非草原风格的精致短匕，刀柄上镶嵌着一颗不大的绿松石。
“这匕首……从何而来？”朱棡的声音沙哑干涩，带着一丝不易察觉的颤抖。
那亲卫脸色微变，下意识地后退半步：“是……是上次突围时，从一名瓦剌百夫长身上缴获的。”
“缴获？”朱棡猛地将水囊砸在地上，浑浊的热水溅湿了干草，“放屁！这是去年元宵，本王赏给王府典仪官李德全的！说！他给了你什么好处？让你来取本王性命？！”
另外两名亲卫闻言，立刻警惕地按住刀柄，将那献水的亲卫围在中间。
被识破的亲卫脸色煞白，忽然狞笑起来：“王爷，您大势已去！何必拉着兄弟们一起陪葬？李大人许诺，只要拿了您的首级，不仅能活命，还能得千金，荫及子孙！”
“好一个李德全！好一个千金之赏！”朱棡仰天惨笑，笑声中充满了无尽的悲凉与疯狂。他猛地抽出腰间佩剑，剑锋却是指向另外两名亲卫，“你们呢？也想拿本王的人头去换富贵吗？”
两名亲卫对视一眼，其中年长的那位缓缓摇头：“王爷待我等恩重如山，我等岂是背信弃义之徒？只是……王爷，外面已被蓝玉的‘夜不收’围得像铁桶一般，我们……我们逃不出去了。”
就在这时，烽火台外传来一个通过铁皮喇叭扩大的、清晰冷硬的声音：
“里面的人听着！我乃大明北疆总督蓝玉！晋王朱棡，勾结外虏，祸乱边陲，证据确凿！尔等若迷途知返，缚了首恶出来，尚可免死！负隅顽抗，格杀勿论！”
这声音如同压垮骆驼的最后一根稻草。那名被识破的亲卫突然暴起，挥刀砍向朱棡！另外两名亲卫下意识拔刀格挡，三人瞬间战作一团。
朱棡看着眼前为了他的人头而自相残杀的场景，眼中最后一点光彩熄灭了。他踉跄着退到窗边，看着下方雪地里不知何时出现的、披着白色伪装服的明军精锐“夜不收”小队，他们手中的劲弩在雪光下泛着寒芒。更远处，似乎还有格物院的人正在架设某种观测设备。
他知道，自己完了。不是败在沙场对决，而是败在了人心，败在了这无孔不入的监控与技术之下。
当烽火台内的厮杀声平息，蓝玉带着亲兵踏入这狭小空间时，只见两名浑身是血的亲卫押着被捆缚的同伙跪在地上，而晋王朱棡，则面如死灰地坐在角落，佩剑横在膝上，并未出鞘。
“绑了！”蓝玉没有丝毫犹豫。
“蓝玉！本王乃太祖血脉，当朝皇叔！你敢！”朱棡试图做最后的挣扎。
蓝玉冷笑一声，从怀中取出一卷明黄绢帛，刷地展开：“晋王朱棡接旨！”
朱棡条件反射地身躯一颤。
“奉天承运皇帝，诏曰：晋王朱棡，不思皇恩，勾结瓦剌，私运禁物，意图祸乱北疆，更兼谋害君父，罪证确凿，着削去王爵，废为庶人，锁拿回京，交三司会审！钦此！”
“谋害君父……”朱棡喃喃重复着这四个字，猛地抬头，“我没有！陛下是旧疾复发！与我无关！”
“有没有，回京自有分晓。”蓝玉一挥手，士兵上前将朱棡牢牢锁住。他的目光扫过那三名亲卫，“尔等虽擒拿逆犯有功，然附逆之罪难逃，一并押回，听候发落！”
晋王被秘密押送至北疆总督府特设的、由格物院技术加固的囚室。林奇虽远在金陵，但通过加密电报发来了详细的“审讯建议”和一份药物清单。
审讯并未动用酷刑。在格物院提供的特殊香料（具有轻微致幻和放松效果）辅助下，面对徐尚庸冷静出示的一份份铁证——往来密信的抄本、留声机录下的他与各方势力的谈话片段、甚至是他通过晋商渠道转移巨额资金的账目副本……朱棡的心理防线彻底崩溃。
他不仅承认了勾结瓦剌、破坏漕运、试图利用瘟疫扰乱北疆等罪行，更供出了一份详细的朝中同党名单，以及几个隐藏在宫中的眼线名字。这份名单通过电报第一时间发回金陵，冯胜等人立刻联合朱雄英，以监国太子之名，展开了迅雷不及掩耳的清洗。数名三品以上大员、十余位中级官员一夜之间锒铛入狱，金陵官场经历了一场剧烈地震。
就在晋王朱棡在囚室里吐露同党之时，瓦剌王庭的最后抵抗也宣告瓦解。
马哈木在亲卫的死战保护下，带着残存的数百核心部众，突破了明军东路包围圈的一个薄弱环节，向着西方广袤的漠西草原仓皇逃窜。他抛弃了大部分部众、财物，甚至包括受伤的儿子脱欢（后被明军俘获），只求一线生机。
蓝玉接到战报，站在沙盘前，看着代表马哈木的黑色箭头狼狈西窜，并未下令全力追击。
“大将军，为何不追？”有部将不解。
蓝玉指着沙盘西方：“再往西，是亦力把里（东察合台汗国），地形复杂，补给线过长。陛下和林院正早有定计，北疆之战，重在震慑、瓦解，而非赶尽杀绝。马哈木经此一败，已是丧家之犬，留给西域那些势力去头疼吧。我们当前要务，是消化战果，稳定北疆。”
他顿了顿，看向徐尚庸：“格物院那边，对缴获的东西，可有眉目了？”
徐尚庸立刻回道：“回大将军，从晋王随身物品中搜出的海外密信，密码已被赵士桢所长带队破译部分。信中提到‘红底金龙旗’的舰队，并非来自弗朗机（葡萄牙），而是来自一个自称‘大顺’的海外势力，盘踞在南方大海的诸多岛屿上。他们……似乎对大明的新式火器和造船技术极为感兴趣，与晋王的合作也源于此。”
“大顺？”蓝玉皱眉，他从未听说过这个势力。
“是，信中还提及，晋王曾许诺，若得鼎助，事成后愿开放沿海口岸，允其传教、开矿，并分享格物院的部分‘奇技’。”徐尚庸的语气带着凝重，“此外，在清点晋王秘密仓库时，我们发现了一批制作极其精良的燧发短铳和新型帆索图纸，工艺远超我大明现有水平，皆来自那个‘大顺’。”
蓝玉的脸色沉了下来。北疆的战火刚刚平息，一个来自海洋的、拥有先进技术的神秘对手已经露出了獠牙。他立刻下令：“将所有相关证物、破译信件，加急送往金陵！呈报太子殿下和林院正！”
囚室内，朱棡对着一堵白墙，忽然神经质地笑了起来，笑声在空旷的囚室里回荡：
“你们以为赢了？呵呵……海上来的狼，比草原的狼更凶，更贪……林奇，蓝玉，你们挡得住吗？这大明……呵呵……哈哈……”
他的笑声戛然而止，眼神空洞地望着墙壁，仿佛已经看到了来自遥远海平面的、裹挟着风暴与烈火的阴影，正缓缓逼近。
（本章完）