临淄城崔府一夜惊变，大夫崔杼暴毙，其勾结楚使、欲谋害公子纠与公子小白的密谋也随之败露。消息如野火般传遍齐都，顿时朝野震动，人心惶惶。支持公子纠与公子小白的势力剑拔弩张，齐国内乱的烽火一触即发。
公子纠府邸内，灯火通明。管仲与赵忽面色凝重。召忽愤然道：“崔杺死不足惜！然其党羽仍在，且小白公子那边……”
管仲摆手打断，目光锐利如刀：“崔杼之死，不过疥癣之疾。真正心腹大患，乃在宫墙之内！鲍叔牙辅佐小白多年，其人心思缜密，手段老辣，绝不会因崔杼之死而乱了方寸。此刻，他必已说动小白，抢先动手！”
“抢先动手？”召忽一惊，“他们敢公然作乱？”
“有何不敢？”管仲冷笑，“如今君位空悬，诸公子皆有资格。谁先控制都城，挟持公室，谁便占尽先机。小白有鲍叔牙之谋，必有此胆！我等必须立刻面见国君夫人（注：齐僖公正室，纠与小白的嫡母），请旨监国，同时调集忠于先君与公子纠的甲士，控制各处要隘！”
然而，管仲还是慢了一步。当他与公子纠连夜叩宫请见时，却得知鲍叔牙已携公子小白抢先入宫，以“护卫宫禁，防楚人奸细”为名，接管了部分宫卫。双方势力在宫门前对峙，气氛紧张到了极点。
次日朝会，齐国公室重臣与诸位公子皆至。公子小白在鲍叔牙陪同下，率先发难，痛陈崔杼勾结楚蛮、险些害死两位公子之罪，继而话锋一转，指向公子纠：“纠兄！昨日你与管仲、召忽最后见过崔杼，当晚他便横死府中。此事，你作何解释？”
公子纠大怒：“小白！你血口喷人！崔杼勾结楚使，欲害你我，证据确凿！其死乃天谴！你莫非欲借此污蔑于我，行那篡逆之事？”
双方唇枪舌剑，互不相让。支持各自的卿大夫也纷纷加入战团，朝堂之上吵作一团，几近械斗。
最终，国君夫人无奈，只得在鲍叔牙巧妙运作与部分公室长老支持下，作出折中之议：“二子皆先君骨血，皆有贤名。然国不可一日无主。今外有楚蛮虎视，内有奸佞未清，不宜遽立新君。暂由二位公子共同摄政，辅佐公室，待局势明朗，再议君位。”
这看似平衡的决议，实则对公子小白更为有利。因其母更得先君宠爱，其在公室内影响力本就稍胜一筹，鲍叔牙又趁机为小白争取到了主持清查“崔杼余党”及“防御楚患”之权，使其能名正言顺地调动更多兵力。
公子纠与管仲回到府中，皆面色阴沉。召忽急道：“夫人偏袒小白！赋予其兵权，假以时日，其势必成！届时我等皆为鱼肉矣！”
管仲沉吟良久，眼中闪过决绝寒光：“共同摄政？缓兵之计耳！小白与鲍叔牙绝不会坐等。我们必须抢先下手！”
“如何下手？”公子纠急问。
“离开临淄！”管仲断然道，“临淄已是鲍叔牙棋局，我等困守于此，必被其逐步蚕食。公子当立刻上奏公室，言‘楚患日亟，愿亲往边境，召募义勇，筑城御敌，为国屏藩’！我等率心腹甲士离开这是非之地，前往您的封地或支持您的城邑。届时，外联鲁、卫之援，内聚忠君之士，进可清君侧，退可保境安民，方有胜算！”
公子纠闻言，踌躇道：“离……离开？岂非将都城拱手让与小白？”
管仲慨然道：“公子！欲成大事，岂能拘泥于一城一池之得失？临淄虽重，然齐国之根本在民心，在道义！我等携‘尊王攘夷’之帜，外御其侮，内修德政，天下豪杰必云集响应。届时，以堂堂之师回返，小白之辈，何足道哉！”
召忽亦拜伏于地：“管仲之言是也！愿公子决断！”
公子纠终于下定决心：“好！便依先生之计！”
于是，公子纠依管仲之谋，上表请行。鲍叔牙虽疑其有诈，但一时无理由阻拦，且乐见其离开权力中心，便未强力阻止。数日后，公子纠与管仲、召忽率领千余忠心部曲，离开临淄，往东南方向而去。他们并未直接回封地，而是直奔与鲁国交界的边城——堂阜。管仲计划以此地为基，一方面整顿武备，另一方面派使者紧急联络鲁庄公，寻求支持。
消息传回临淄，鲍叔牙抚掌笑道：“纠离巢穴，自入绝地矣！”他立刻建议公子小白以“摄政”名义，发布敕令，指责公子纠“擅离职守，私结外邦，意图不轨”，剥夺其一切权位，并下令各地不得接纳。同时，派精锐车兵秘密前往堂阜方向，伺机而动。
天庭，凌霄宝殿。昊天上帝透过昊天镜观望着齐国内乱，神色平静。太白金星禀道：“陛下，齐国内讧已起，公子纠依管仲之谋出走，公子小白得鲍叔牙辅佐稳坐临淄。人间气运，因齐乱而微有波澜。”
昊天上帝淡然道：“小白、纠，皆棋子耳。管仲、鲍叔牙，亦不过弈手。真正执棋者，观其落子罢了。传旨巡天司，严密监控齐地，凡有妖魔趁乱祸害生灵，或西方教暗中渗透，立即报与司法天神处置。”
“遵旨。”
西方极乐世界，八宝功德池畔。准提道人亦在关注。“齐乱生，民心怨，正合我法播撒之机。”他对药师佛道：“可再遣‘苦行头陀’，往那齐鲁交战之地，于流离失所之民中，宣扬‘寂灭之苦，彼岸极乐’之念。不必强求，只需种下种子即可。”
“谨遵法旨。”
下界，堂阜城外。公子纠人马刚刚立足未稳，鲍叔牙所派的精锐齐军已追踪而至，为首的乃是齐国猛将雍廪。双方于堂阜城外展开激战。公子纠部曲虽奋勇，但兵力劣势，且长途跋涉，渐渐不支。
管仲见形势危急，对公子纠道：“公子，堂阜不可守矣！必须立刻突围，前往鲁国！只要得到鲁侯支持，借得兵甲，便可卷土重来！”
是夜，管仲与召忽亲自断后，浴血奋战，护着公子纠杀出重围，狼狈逃入鲁境。雍廪追之不及，只得收兵回报临淄。
公子小白闻报，大喜，欲要犒赏雍廪。鲍叔牙却道：“公子且慢欢喜。纠逃入鲁国，后患无穷。鲁侯与先君有隙，必乐于助纠返国。我等必须趁其立足未稳，以迅雷不及掩耳之势，发大军征讨，一举击溃鲁军，擒杀公子纠，方能永绝后患！”
小白从其言，尽起临淄甲兵，以鲍叔牙为军师，雍廪为先锋，浩浩荡荡杀向鲁国边境。
鲁国曲阜。鲁庄公接见了狼狈不堪的公子纠与管仲、召忽。鲁庄公母文姜乃齐襄公之妹，与齐国公室关系复杂。他本就对强大的齐国心存忌惮，见齐国内乱，公子纠来投，顿觉此乃插手齐事、牟取利益的良机，便慨然答应助公子纠返国，并命大将曹沫率鲁国精锐车兵，护送公子纠，迎战齐军。
齐、鲁两军相遇于齐境乾时之地。大战爆发。鲁军依仗曹沫之勇，初时略占上风。但鲍叔牙调度有方，齐军兵力更盛，逐渐扭转战局。混战中，管仲看准时机，张弓搭箭，瞄准远处车驾上的公子小白，一箭射去！但见箭如流星，正中小白带钩之上！小白大叫一声，口吐鲜血（实乃咬破舌尖），倒在车中，伴作毙命。
齐军见主帅“阵亡”，顿时一阵慌乱。鲍叔牙趁机急令鸣金收兵，伴作败退。鲁军与公子纠见射死了小白，大喜过望，以为大局已定，又见齐军退而不乱，恐有埋伏，便未全力追击，收兵庆贺，放缓了行军速度。
殊不知，此乃鲍叔牙与小白定下的诱敌骄兵之计。小白佯死，齐军主力并未受损，连夜后撤，布下新的埋伏。而管仲那惊天一箭，虽未致命，却也让小白受了惊吓，更坚定了其铲除兄长的决心。
正当公子纠与鲁军慢行，准备接收“群龙无首”的齐国时，噩耗传来：公子小白非但未死，反而已兼程疾驰，抢先回到临淄！并在鲍叔牙等心腹拥戴下，迅速祭告宗庙，宣布即位为君，是为齐桓公！
原来，鲍叔牙利用鲁军误信小白已死、放松警惕的空隙，命大军缓缓后撤以为疑兵，自己则亲率一支精兵，护送小白换乘轻车，抄小路日夜兼程，以最快速度返回了临淄，抢占了国君大位！
消息传来，公子纠与鲁庄公如遭晴天霹雳！他们不仅失去了政治上的主动权，更成了“无故兴兵犯境”的侵略者。齐桓公小白即位后，立刻遣使严辞质问鲁国为何助逆犯境，并要求鲁国诛杀公子纠、引渡管仲、召忽，否则将兴兵讨伐。
鲁国朝野震动。部分公族大臣本就对援助公子纠心存疑虑，如今小白已正位，再助纠便是与整个齐国为敌，胜算渺茫。鲁庄公迫于压力，只得下令诛杀公子纠（公子纠闻讯自刎），并将管仲、召忽囚于槛车之中，准备送往齐国请罪。召忽性情刚烈，悲愤之下，触柱而死，以身殉主。
临淄齐宫内，齐桓公小白闻听公子纠已死，召忽殉主，长吁一口气，心头大石落地。但旋即，他眼中又闪过复杂神色，看向鲍叔牙：“鲍子，管仲……此人射寡人一箭，其仇必报。然其才……”
鲍叔牙立刻跪倒在地，郑重道：“君上！臣之所求，非为高官厚禄，乃为助君上成就霸业！若君上欲仅治一齐国，有高傒与臣或可足矣。然君上若欲称霸诸侯，一匡天下，则非管仲不可！管仲之才，胜臣十倍！此人乃天赐齐国之瑰宝，岂可因一箭之私怨而杀之？臣恳请君上，赦免管仲，并委以重任！”
齐桓公沉吟片刻，他深知鲍叔牙之能，更信其忠。见其如此推崇管仲，遂下定决心：“善！寡人便依鲍子之言。然……如何能让管仲甘心为寡人所用？”
鲍叔牙道：“臣已思得一计。请君上对外宣称，要亲斩管仲于太庙，以报一箭之仇。待管仲押至，君上却出人意料，不仅赦其死罪，更当庭解其缚，设坛拜相，委以国政！如此，必能显君上之恢弘气度，使管仲感激涕零，天下贤士亦将闻风来归！”
齐桓公击节赞叹：“妙计！便依此而行！”
数日后，囚车抵达临淄。百姓围观，皆唾骂管仲逆贼。管仲蓬头垢面，于车中闭目待死，心中却存一丝鲍叔牙或能救他的渺茫希望。至太庙前，齐桓公盛装而出，按剑立于高台，厉声数落管仲之罪。正当众人以为管仲必被车裂或醢刑之时，齐桓公却突然步下高台，亲自为管仲解开枷锁，执其手道：“寡人慕先生之才久矣！鲍子力荐，言先生有经天纬地之才。寡人岂敢因私怨而失社稷之臣？愿拜先生为相国，总领国政，助寡人匡扶周室，称霸诸侯！先生可愿否？”
这一幕，不仅惊呆了齐国群臣与围观民众，更让管仲震撼莫名。他本以为必死无疑，却得遇如此明主！刹那间，知遇之恩、愧疚之情、抱负得展之狂喜交织于心。管仲伏地顿首，泣声道：“罪臣管仲，蒙君上不杀之恩，敢不竭尽股肱，效犬马之劳，以报君上！”
齐桓公大喜，当即于太庙前设坛，举行隆重的拜相仪式，授管仲相印，公告天下。此事一出，齐国哗然，诸侯震惊。皆叹齐桓公之气量，鲍叔牙之让贤，管仲之遇合。
自此，齐桓公与管仲，这一对曾经的生死仇敌，开启了君臣相得的传奇篇章。管仲倾尽所能，推行改革，富国强兵；“尊王攘夷”的旗帜，自此于东海之滨，猎猎作响！而齐国的霸业之路，也正式拉开了序幕。