离奇兰学院新学期正式开学还有三天。
傍晚的余晖尚未散去，空气中弥漫着新家具的木质气味和旧羊皮纸卷的尘埃味。
埃德加站在巨大的落地窗前，背对着门口，望着窗外索洛托魔法区渐渐亮起的、如同星辰般的魔法灯火。他刚刚送走了最后一批前来“恭贺”他荣升一年级级长的同僚和下属，脸上的公式化笑容早已褪去，只剩下深沉的疲惫和一丝……不易察觉的阴郁。
他手中捏着一份刚刚由特派信使送达的、没有任何署名的黑色信函。
他已经很多年没有收到过这种信了。
信函的材质特殊，触手冰凉，带着一丝若有若无的、令人不安的硫磺气息。他不用拆开也知道是谁送来的。
指尖魔力微吐，信函无声地化为飞灰，只留下一行由幽暗能量构成的、悬浮在空中的文字：
“恭贺荣升，初心勿忘。院长的注视，从未远离。荣光予夺，一念之间。”
文字闪烁了几下，如同嘲弄的眼睛，随即彻底消散在空气中。
“哼……”
埃德加从喉咙深处发出一声压抑的冷哼。这是，雷斯文势力的“祝贺”……或者说，警告？即使那个蠢货雷斯文本人已经被钉死在了黑石堡的深处，他背后盘根错节的势力，以及那深处的、真正掌控一切的“院长”……他们的“注视”，如同无形的枷锁，从未真正离开过他。
十二年。在奇兰学院，他从一名籍籍无名的历史讲师，靠着滴水不漏的表演，精密的算计和一点点运气，终于爬到了这个足以影响整个一年级精英学生未来的关键位置——级长。
每一步都如履薄冰，每一次晋升都伴随着更重的“期望”。
他们的提醒，如同冰冷的鞭子抽打在他的神经上。提醒他，他的一切都是被赐予的，他的地位、权力、甚至生命，都随时可以被收回。他不过是一枚被安插在光明之地的、更为重要的棋子。一枚……需要在如此关键时刻证明自己还有价值的棋子。
埃德加深吸一口气，强行压下心头翻涌的屈辱和愤怒。他需要冷静。愤怒解决不了问题，只会暴露弱点。他走到那张宽大、象征着权力的级长办公桌后坐下，手指无意识地敲击着光滑的桌面。
毫无疑问，他需要一场足够“亮眼”的行动，来巩固地位，回应“院长”的注视，同时……也为自己争取更大的操作空间和……或许存在的、渺茫的，自由的未来？
一个计划雏形在他脑中迅速成型。
风险巨大，一旦失败，必定万劫不复。但收益……同样惊人！足以让那些老头子们侧目，足以让雷斯文残余势力闭嘴，甚至……足以让他摆脱一部分过于沉重的枷锁？
他眼中闪过一丝决绝的厉色。他需要信息，需要来自“地下”的信息。
首先，他需要那些游走于灰色地带、掌握着光鲜世界背面无数肮脏秘密的“眼睛”和“耳朵”。
指尖在桌面上一个不起眼的、如同装饰花纹般的符文上轻轻一点。
嗡……
办公室厚重的橡木门无声地滑开一条缝隙。一个穿着朴素灰色工装、提着水桶和拖把、看起来毫不起眼的清洁工低着头走了进来。他动作麻利地开始擦拭门边的装饰架，仿佛只是例行公事。
埃德加没有看他，目光依旧落在桌面的文件上，声音低沉而清晰，如同自言自语，却又恰好能让清洁工听见：
“联系‘复兴会’的‘铁匠’。我需要知道‘那些人’最近的活动安排。特别是……近期是否有值得关注的‘大动作’。”
他刻意把“那些人”说的很重，显然另有所指。
清洁工擦拭的动作没有丝毫停顿，仿佛没听见。但埃德加知道，他的职业素养让他说的每一个字都能被清晰地接收，也能够理解埃德加那些没有明说的那些深意。
他顿了顿，补充道，声音压得更低，带着一种不容置疑的命令口吻：
“告诉‘复兴会’的联络人，格蕾芙的‘夜枭’，想和‘那些人’开展一场……真诚的、双赢的合作。”
清洁工依旧没有回应，只是默默地将水桶里的脏水倒掉，换上一桶清水，然后悄无声息地退出了办公室，关上了门。整个过程如同最普通的清洁流程，没有引起任何注意。
办公室内恢复了寂静。埃德加靠在宽大的椅背上，闭上眼。信息已经传递出去了，接下来就是静候佳音。
两天后的深夜。
埃德加依旧独自留在办公室内。窗外，索洛托的魔法灯火依旧璀璨，但行政楼已陷入一片死寂。他面前的办公桌上，空无一物，只有一盏散发着微弱暖黄色光芒的魔法台灯。
突然，台灯的光芒毫无征兆地闪烁了一下！紧接着，一张薄如蝉翼、近乎透明的纸片，凭空出现般，悄无声息地飘落在桌面上。纸片上没有任何文字，只有一片不断变幻流动的、如同混沌漩涡般的幽暗图案。
埃德加眼神一凝。来了。
他伸出食指，指尖凝聚起一丝精纯的暗影魔力，轻轻点在纸片中央的漩涡图案上。
嗡……
纸片瞬间被激活！幽暗的漩涡图案如同活了过来，迅速旋转、扩散！无数细密如蚁的、由纯粹黑暗能量构成的文字，如同潮水般在纸片上涌现、流淌！这些文字并非索洛托通用语，而是一种古老、扭曲的密文。但埃德加显然认识它们。
他的目光飞速扫过那些流淌的文字，瞳孔微微收缩。
具体的信息如同冰冷的毒蛇，钻进埃德加的脑海。他快速阅读着，心脏不受控制地加速跳动。规模、地点、时间、目标、手段……清晰得令人发指！这哪里是什么“活动安排”？
这分明是一场精心策划、规模空前的……袭击蓝图！
埃德加感到一股寒意顺着脊椎爬升。他意识到自己接触到了什么——一个隐藏在黑暗深处、庞大而危险的存在的核心计划！其胆大妄为和精密程度，远超他的预期！
当最后一个扭曲的文字隐没，整张纸片猛地燃烧起来！没有火焰，只有一股冰冷刺骨的幽暗能量升腾而起！纸片瞬间化为飞灰，但那些飞灰并未飘散，反而在埃德加面前凝聚、扭曲！
眨眼间，一个由飞灰构成的、模糊不清、不断变幻着形态的、如同烟雾凝聚而成的虚无投影，悬浮在埃德加面前的空气中！投影没有五官，只有两个如同深渊般的空洞，仿佛能吞噬一切光线！一个低沉、沙哑、仿佛由无数破碎声音叠加而成的、带着非人扭曲感的诡异声音，直接在埃德加的脑海中响起：
“如你所见，这就是我们近期的全部安排，简单高效而有力……”
那声音停顿了一下，空洞的“眼睛”仿佛穿透了埃德加的躯体，直视他的灵魂：
“您，‘夜枭’阁下，现在还考虑合作么？”
“我们非常期待您所提出的双赢的计划……”
这股声音里，埃德加似乎听出了一股“威胁”的意味。
办公室内死寂一片。只有那虚无投影散发出的、令人灵魂颤栗的冰冷气息在弥漫。台灯的光芒在投影周围扭曲、黯淡，仿佛光线都被那无形的黑暗所吞噬。
埃德加看着眼前这由焚毁信纸灰烬构成的、充满亵渎意味的投影，感受着那直击灵魂的诡异低语和令人窒息的压迫感。他知道，自己正站在一个深渊的边缘。一步踏出，或许能获得巨大的助力，但也将彻底与这来自世界背面的恐怖存在绑定。
但他明白他必须踏出。他已经没有了回头路，此时选择放弃合作，等待他的只有比死亡更惨的结局。
按照“它们”的尿性，倘若自己拒绝，不仅自己，妻女的哭喊也将响彻“它们”的祭坛。
还有上面的“注视”，雷斯文势力的“期待”，以及强烈的，继续往顶峰攀爬的野心的驱使……种种念头在他脑中激烈碰撞。
最终，所有的犹豫、挣扎、与本能的恐惧，都被更深沉的黑暗所吞噬。
埃德加的脸上，重新恢复了那种惯常的、如同岩石般冷硬的表情。他迎着那虚无投影“注视”而来的方向，缓缓地、清晰地吐出了两个字，声音平静得没有一丝波澜：
“我接受。”
那不断扭曲变幻的虚无投影，在埃德加平静吐出“我接受”三个字后，似乎是满意地点了点头，随后并未立刻消散。
它那如同深渊般的空洞“视线”仿佛凝固在埃德加身上，空气中那股令人灵魂颤栗的冰冷气息变得更加粘稠、更加……具有压迫性。
低沉、沙哑、仿佛由无数破碎声音叠加而成的诡异低语，再次直接在埃德加的脑海中震荡开来，带着一种不容置疑的、近乎命令的口吻：
“很好，但合作需要你的真诚……”
那声音如同冰冷的铁链，缠绕上埃德加的神经。
“带上你的血。”
“明日晚十一时。”
“此地续谈。”
话音落下，那虚无投影如同完成了最后的宣告，瞬间溃散，化作无数细小的、闪烁着幽暗微光的尘埃，彻底消失在办公室冰冷的空气中。那股令人窒息的压迫感也随之如潮水般退去，只留下死一般的寂静，和埃德加独自面对台灯那微弱光芒的身影。
“血……”
埃德加低声重复着这个字眼，指尖无意识地摩挲着光滑的桌面。他明白这意味着什么——血契！
一种在地下世界中最为古老、也最为牢固的契约形式！以鲜血为引，灵魂为质，一旦签订，违约者将承受难以想象的、源自契约本源的恐怖反噬！这是对方要求他展现“真诚”的方式，也是确保双方都无法轻易背弃交易的枷锁！
一丝冰冷的、如同毒蛇吐信般的寒意，顺着埃德加的脊椎悄然爬升。他知道他已经再无回头路了，从他看到那一封信开始，他们就是一条绳上的蚂蚱。
此刻，他必须将自己的鲜血，乃至一部分灵魂的印记，与那个隐藏在黑暗深处、散发着亵渎与死亡气息的恐怖存在绑定在一起！
他缓缓抬起手，看着自己苍白的手背，皮肤下青色的血管隐约可见。他的血……将作为祭品，献给那未知的深渊。
埃德加起身，长长地叹了口气。
埃德加的脸上没有任何表情，只有那双隐藏在镜片后的眼睛，在昏暗的光线下，闪烁着一种混合着决绝、野心、以及一丝难以察觉的……恐惧的光芒。他站起身，走到巨大的落地窗前。
窗外，索洛托魔法区的灯火依旧璀璨，如同镶嵌在黑色天鹅绒上的宝石。明天，就是奇兰学院新学期的开学日，整个学院将沉浸在迎接新生的喧嚣与庆典之中。
时间如同被冻结的冰河，缓慢而沉重地流淌。一天的时间，在埃德加的感觉中，却漫长得如同一个世纪。
白天，他作为新上任的级长，去到办公室迎接新学期后同事们略带些谄媚的招呼。去到教室的走廊煞有其事地巡逻每一个班级的学习。
然而，没有人知道，在这副精心维持的、如同岩石般冷硬的面具之下，他的内心正经历着怎样的煎熬与等待。每一次迎接学生的问好，都像是在提醒他即将到来的背叛；每一次与同事的寒暄，都像是在嘲讽他即将签署的万劫不复的契约。
看着那些学生热情洋溢的笑脸，听到他们积极地谈论新学期的这些与那些。他甚至动过那么一瞬间的恻隐之心。
虽然，只有那么一瞬间。
直到夜幕终于降临。
喧嚣了一天的奇兰学院渐渐安静下来。魔法塔的光芒依旧明亮，但行政楼区域已陷入一片沉寂。埃德加独自留在顶层那间宽敞而冰冷的级长办公室里。他没有开灯，任由窗外远处魔法塔的微光透过落地窗，在地板上投下模糊的光斑。
时间一分一秒地流逝。十点五十分……十点五十五……十点五十八……
埃德加坐在宽大的办公桌后，如同雕塑般一动不动。他的面前，放着一柄小巧、锋利、没有任何魔法符文的银质匕首。匕首旁边，是一张材质奇特、仿佛由某种生物皮革鞣制而成的、散发着淡淡硫磺气息的黑色皮纸——那是“复兴会”通过隐秘渠道送来的、用于承载血契的载体。
十点五十九分。
埃德加缓缓伸出手，拿起那柄冰冷的银质匕首。锋利的刀刃在窗外微光的映照下，反射出一点寒星。他伸出左手食指，指尖在刀刃上轻轻一划！
一丝细微的刺痛传来。殷红的血珠，如同饱满的红宝石，瞬间从指尖的伤口处沁出，在昏暗的光线下显得格外刺目。
他面无表情地看着那滴血珠，然后，将指尖悬停在黑色皮纸上方。
十一点整，在秒针划过十二点的瞬间！
办公室内的光线骤然一暗！仿佛所有的光源都被瞬间抽走！一股比昨晚更加浓郁、更加粘稠、仿佛能冻结灵魂的冰冷黑暗，毫无征兆地从办公室的每一个角落涌现、汇聚！
在埃德加办公桌正前方的虚空中，那令人心悸的、不断扭曲变幻的虚无投影，如同从最深沉的夜幕中剥离出来一般，再次凝聚成形！这一次，它的轮廓似乎比昨晚更加清晰了一些，那两个如同深渊般的空洞，如同实质般“注视”着埃德加……和他指尖那滴即将落下的鲜血！
办公室内死寂无声，只有埃德加指尖血珠滴落的细微声响，以及那虚无投影散发出的、仿佛能吞噬一切声音的冰冷死寂。
埃德加抬起眼，迎向那深渊般的“视线”。他的脸上没有任何表情，只有镜片后的目光，如同淬火的寒冰，锐利而冰冷。
他嘴角极其细微地向上牵动了一下，仿佛一个冰冷的、不带任何温度的嘲讽。
他的声音在死寂的空气中响起，平静得如同在陈述一个与己无关的事实：
“你来了……”
“我们，细谈一下合作内容吧。”