丹炉边的火光跳了一下，我喉头一甜，猛地咳出一口黑血。
那血溅在炉壁上，发出细微的“嗤”声，像是被灼烧过一般。炉底积着前几日炼药残留的灰烬，此刻竟从黑血边缘浮起一丝极细的银线，在火光下微微扭动，如同活物呼吸。
我垂眸看着自己的掌心，指尖还在发烫。赤阳丹入体后的热流尚未完全平息，但那股暖意已不再纯粹——它像是一团裹着刺的火，在经络中游走时带来隐痛。我闭眼凝神，用师父教的“观脉三息法”内视，察觉心口附近有一缕极细的阴劲盘踞，随心跳轻轻震颤，不似药性，倒像是某种东西在缓慢扎根。
小童就站在炉侧，低着头扫灰，动作很轻。他始终没抬头，可当我吐血的瞬间，他的扫帚停了一瞬。
我没有点破。
苏青鸾快步上前，眉头紧锁：“你脸色不对。”她伸手欲扶，却被我抬手拦住。
“别碰。”我说，“这丹……有问题。”
她立刻警觉，目光扫向炉壁上的血迹。那一丝银线尚未消散，正缓缓缩回血渍深处。她拔剑出鞘半寸，用剑尖挑起那抹残血，银丝缠绕其上，细如发丝却坚韧异常。
她将剑尖凑近烛火。
银丝遇热骤然蜷缩，猛地一弹，竟像活虫般抽搐两下，才彻底僵直。
“是牵机蛊的引丝。”她的声音冷了下来，“这不是排出的毒，是寄生的蛊！”
谷主立于门边，黑袍未换，风尘未洗，仿佛一直守在暗处等这一刻。他缓步走近，目光落在我身上，又移向炉边那点焦黑血痕。
“不过是寒毒淤结之象。”他语气平静，“丹火催毒，自然会现杂质。”
“那你告诉我，”我盯着他，一字一句，“为何这‘杂质’会避火而动？为何它藏于心脉之外，却不伤脏腑，只缠经络？它是等什么？等第二枚丹入体，还是等我踏入皇城之后？”
他不答。
苏青鸾冷笑：“昨夜金针藏蛊，今日丹中养蛊，你步步为营，到底想把她变成什么？药引？傀儡？还是……能替你打开皇城秘库的钥匙？”
谷主终于抬眼，目光掠过我们二人，最后落在那根焦化的银丝上。
片刻后，他轻叹一声：“蛊不在丹里。”
“那是何时种下的？”
“早在金针入体那一刻。”他道，“金针所带并非单纯蛊虫，而是‘种’。它蛰伏于魂魄边缘，借丹火催生，方能显形。如今银丝现世，说明蛊已成胎。”
我心头一沉。
原来他从未打算清除。他等的就是这一刻——等我服下赤阳丹，等丹火点燃体内潜藏的种子，等这蛊自行破壳而出。
“若不解，会如何？”
“七日内，蛊识主，十日内，控脉，半月后，夺神。”他看着我，“你将仍是那个进得了皇城的人，但不再是自己。”
苏青鸾手中剑尖一颤，几乎要刺出。
我却抬手止住她。
“你说需取‘九阳鼎心露’方可解蛊。”我问，“此物在皇城？”
“唯有皇室祭天之鼎，三年一聚心露，藏于玄武阁密库。”他点头，“非贵胄亲信，不得近前。”
我沉默片刻，忽然笑了。
笑得极轻，也极冷。
“所以你让我活着，不是为了真相，也不是为了凤命昭彰。”我缓缓站直身子，尽管肋骨仍传来锯齿般的钝痛，“你是要我带着这蛊进去，替你取药。成了，你解我蛊毒；败了，我死在宫墙之内，无人追查到你。”
他不否认。
风从门外灌入，吹得烛火剧烈晃动。小童依旧低头站着，扫帚握在手中，指节微微泛白。
就在这时，他忽然上前一步。
双手捧着一张黄纸，举至齐眉。
“最新皇榜。”他声音低哑，像是许久未开口，“驸马选秀，三日内截止，凡有功名者皆可应选，持榜入京，免查通关文书。”
我接过那张纸。
纸面微糙，墨迹未干，显然是刚贴出来便被人撕下。右下角还沾着一点泥灰，应是从谷外匆匆送来。我一眼扫过内容，目光停在“持榜者可直入皇城”一句上。
良久，我抬手，将皇榜一寸寸撕开，卷成细条，塞入袖中护腕夹层。
“刚好缺个入城令。”我说。
苏青鸾看着我：“你要以男子身份参选？可你已是状元之身，若被识破女扮男装……”
“那就别被识破。”我打断她，“三年前我能考中状元，如今就能当上驸马。只要进了皇城，找到九阳鼎心露，这蛊、这毒、这命，都不再由人掌控。”
她咬唇，终是点头：“我陪你去。”
我望向谷主：“三日后服第二枚丹，是你定的时限。现在我告诉你——我会按时服下，但不是在你面前。”
他眸光微闪：“你不怕药性逆转？”
“怕。”我坦然，“但我更怕到到那时，才发现自己早已不是自己。”
他没再阻拦。
我们转身离开静室，穿过长廊。药王谷的雪仍未停，石阶覆着薄冰，踩上去咯吱作响。小童没有跟来，仍站在丹炉旁，默默清扫着那一片染血的灰烬。
行至谷口，我停下脚步。
回望这座深埋于雪山之中的药谷，屋舍错落，药香弥漫，看似清净无争，实则步步杀机。我曾以为这里是为了救我而来，如今才知，不过是从一个局，踏入另一个局。
但这一次，我不再是棋子。
苏青鸾站在我身侧，低声问：“接下来去哪儿？”
“先找间客栈落脚。”我说，“三日之内，我要把这副身子调理到最佳状态。第二枚丹入体时，必须清醒，不能有半分差池。”
她点头，忽而想起什么：“那蛊……真能靠鼎心露化解？”
“我不知道。”我抚了抚袖中硬挺的黄纸，“但我知道，只有进去了，才有机会翻盘。”
山道蜿蜒向下，积雪半尺。我踏出第一步，靴底压碎一层薄冰，发出清脆裂响。
走了约莫半盏茶工夫，苏青鸾忽然拉住我衣袖。
我回头。
她从怀中取出一只小瓷瓶，递给我：“这是……昨夜金针落地后，我悄悄收起来的。里面还有半截未死的蛊虫。”
我接过瓶子，触手微凉。
“你早发现了？”我问。
她摇头：“是今早才察觉异样。那蛊虫死后，外壳裂开一道纹路，和你心口的霜脉……一模一样。”
我瞳孔微缩。
原来如此。
这蛊不只是控制，更是复制——它在模仿我的血脉，试图成为另一个“我”。
难怪谷主要等丹火催发。
他要的不是一个活着的工具，而是一个能完美承载他意志的容器。
我将瓷瓶收入袖中，继续前行。
天色渐暗，远处山脚下隐约可见几点灯火，应是通往皇城必经的驿站小镇。再走半个时辰便可抵达，寻店安顿。
风雪扑在脸上，冰冷刺骨。
我忽然抬手，从发间抽出一根冰针，插入靴筒内侧的暗匣。接着又摸了摸护腕里的皇榜残卷，确认它仍在。
就在这时，身后传来一阵急促的脚步声。
我猛然转身，手已按在腰间。
却是小童。
他气喘吁吁地追上来，怀里抱着一个布包，看不清里面是什么。见到我，他一句话不说，直接将布包递了过来。
我未接。
他抬起头，第一次正眼看我。
那双眼睛极黑，极静，不像个孩子。
“谷主不让我说。”他声音极轻，“但我知道，你不信他。这里面……是三味辅药，能压住丹火躁动，也能……延缓蛊识主的时间。”
我盯着他。
良久，伸手接过。
布包很轻，打开一角，露出几株干枯的草药，其中一味，竟是极为罕见的“离魂藤”。
此物本该绝迹多年，唯有终南山深处才有踪影。
我重新包好，塞进怀中。
“你为何帮我？”
他低头，扫帚还攥在手里。
“因为你吐血的时候，”他喃喃，“那血……和我娘死前的一样。”