“太后娘娘宣你进去。”
孙嬷嬷这句话如同惊雷，炸响在慈宁宫门前冰冷的空气中。周围瞬间死寂，所有目光——惊愕的、嫉妒的、难以置信的——齐刷刷钉在沈清辞身上。
跪在冰冷的石地上，沈清辞的心脏几乎要从喉咙里跳出来。成功了？那依照母亲医案秘法炮制的贝母，竟然真的起了效！狂喜和后怕如同冰火交缠，瞬间席卷了她。
她强压下翻腾的情绪，依着最标准的礼仪，深深叩首：“奴婢遵旨。”
起身时，腿有些发软。孙嬷嬷深深地看了她一眼，那眼神复杂无比，有审视，有惊疑，更有一丝劫后余生的庆幸。她侧身示意：“跟老奴来，脚步放轻，眼睛莫要乱看。”
“是。”沈清辞垂首敛目，屏息静气，跟着孙嬷嬷迈上了那高高的大理石台阶，步入了那扇象征着后宫至高权力之一的朱漆宫门。
一入慈宁宫，一股浓重得化不开的药味混合着名贵檀香的气息扑面而来，压得人几乎喘不过气。宫内光线略显昏暗，鎏金香炉吐出袅袅青烟，地上铺着厚厚的软毯，落足无声。宫女太监皆垂手侍立，面色凝重，行动悄无声息，整个宫殿弥漫着一种沉重而压抑的气氛。
孙嬷嬷引着她穿过一道道珠帘锦帷，最终在内殿暖阁外停下。
暖阁内传来一阵略显虚弱却依旧带着威仪的咳嗽声，比之夜半所闻，已然顺畅了许多。
一位穿着藏青色宫装、神色严肃的医官正从内退出，见到孙嬷嬷，微微摇头，低声道：“痰虽暂化，然凤体亏虚甚巨，非一日之功……方才甚是凶险……”他一眼瞥见孙嬷嬷身后的沈清辞，顿时愣住，眼中闪过极大的讶异。
孙嬷嬷低声道：“李太医，便是这位沈采女献上的药粉。”
李太医看向沈清辞的目光顿时变得极其锐利和探究，但他并未多言，只拱拱手，退了出去。
孙嬷嬷这才向内轻声禀报：“娘娘，沈采女到了。”
“让她进来。”一个略显沙哑疲惫，却依旧清晰沉稳的声音传来。
沈清辞深吸一口气，定了定神，低头躬身步入暖阁。
暖阁内温暖如春，陈设奢华却不失雅致。紫檀木雕花拔步床上，半倚着一位身穿明黄色寝衣、头发花白的老妇人。她面容依稀可见年轻时的秀丽轮廓，但此刻却因病痛而显得消瘦苍白，眉宇间带着深深的倦色和久居上位的威严。一双眼睛虽因久病而略显浑浊，但此刻却亮得惊人，正一瞬不瞬地落在沈清辞身上。
这便是当朝太后，皇帝萧景琰的嫡母。
沈清辞不敢直视，立刻跪倒在床前铺着的如意团花地毯上，行大礼：“奴婢沈氏，叩见太后娘娘，娘娘千岁金安。”
“抬起头来。”太后的声音听不出喜怒。
沈清辞缓缓抬头，依旧垂着眼帘，姿态恭顺。
太后仔细打量着她，目光如同实质，掠过她过于素净的衣饰、苍白但清丽的面容，最后定格在她那双沉静如水的眸子上。
“哀家听说，你懂医术？”太后缓缓开口，语气平淡，却自带压力。
“回娘娘，奴婢不敢言懂。只是家中曾有长辈患类似咳疾，奴婢侍疾时，偶然得一民间郎中所授偏方，略知皮毛罢了。今日情急之下，斗胆献丑，万幸能对娘娘凤体略有裨益，实乃上天庇佑，奴婢万万不敢居功。”沈清辞将早已准备好的说辞清晰道出，语气谦卑至极，将所有功劳推给“偏方”和“上天”，绝口不提自己精通医理。
太后沉默了片刻，忽而轻轻咳嗽了两声，孙嬷嬷立刻上前为她抚背。太后摆摆手，继续问道：“你那药粉，哀家含着，确有一股子溧阳贝母的旧味儿……你是如何炮制的？”
沈清辞心中一凛，太后果然敏锐！她恭敬回答：“奴婢只是依那郎中所嘱，将川贝母以陈年雪水浸软，辅以少量枇杷露、秋梨膏调和，再以文火慢慢收干焙制。或许是巧合，竟误打误撞，合了娘娘旧用的习性。”她半真半假，隐去了最关键的松木炭焙烤等秘法步骤。
“枇杷露、秋梨膏……”太后喃喃重复了一句，眼中闪过一丝追忆之色，“倒都是润肺化痰的寻常之物……难得的是这份巧思和火候。起来回话吧。”
“谢娘娘恩典。”沈清辞这才起身，垂手恭立。
“你父亲是……沈知儒？翰林院那个修撰？”太后似乎漫不经心地问起家世。
“是。”
“嗯，清流人家，倒是教女有方。”太后语气依旧平淡，却忽然话锋一转，“只是哀家听闻，你前几日刚因‘通晓药理’得了皇帝青眼，特许你出入藏书阁。今日又恰巧救了哀家……沈采女，你这‘略知皮毛’，未免也太过巧合了些。”
这话语中的质疑和敲打之意，如同冰针般刺来！
沈清辞后背瞬间沁出冷汗。太后果然非同一般，即便病中，对后宫动静也了然于心，并且极其多疑！
她立刻又跪了下去，声音带着恰到好处的惶恐：“娘娘明鉴！奴婢得蒙天恩，实是因日前甄选时，陛下垂询园中花木，奴婢侥幸答上几句，陛下仁厚，才有此恩典。奴婢入宫前体弱多病，久病成医，确是多看了几本医书，但也仅止于此！今日之事，实是见娘娘危殆，心急如焚，方才想起那民间偏方，绝无半分刻意算计之心！请娘娘明察！”
她将头深深叩下，姿态卑微到了极点。
暖阁内一片寂静，只能听到太后略显沉重的呼吸声和香炉里烟丝燃烧的细微噼啪声。
无形的压力笼罩着沈清辞，几乎让她窒息。
良久，太后才缓缓道：“罢了。起来吧。无论如何，你今日总算是对哀家有些功劳。”
沈清辞这才松了口气，知道第一关算是勉强过了：“奴婢不敢。”
“哀家向来赏罚分明。”太后示意孙嬷嬷扶自己坐直了些，目光重新落在沈清辞身上，少了几分审视，多了几分探究，“说说看，你想要什么赏赐？”
这是一个极其危险的问题。要多了，显得贪得无厌；要少了，又显得虚伪做作。更不能直接要求庇护或位份。
沈清辞心思急转，再次跪下，言辞恳切：“能见娘娘凤体安康，便是对奴婢最大的赏赐。奴婢别无他求，唯愿娘娘福寿绵长。若……若娘娘实在垂怜，奴婢斗胆，只求娘娘能偶尔赏奴婢一些宫中闲置的医药典籍翻阅，奴婢便心满意足，感激不尽！”
她再次强调了对医药的“痴迷”，并将其与太后的安康联系起来，既显得单纯无害，又进一步合理化自己的行为。
太后看着她，眼中闪过一丝难以察觉的讶异和玩味。这丫头，倒是聪明得紧。
“哦？就这么简单？”太后语气缓和了些，“看来你倒真是个药痴。也罢，孙嬷嬷，回头将哀家库里那几套闲置的《太平惠民和剂局方》、《圣济总录》找出来，赏给沈采女。”
“奴婢谢娘娘厚赏！”沈清辞再次叩首。这两套皆是医学巨着，价值不菲，更重要的是，这赏赐代表了太后一种默许的态度。
“嗯。”太后似乎有些倦了，微微阖上眼，“今日你也受了惊吓，下去领赏歇着吧。以后……若有空，也可来慈宁宫陪哀家说说话。”
最后这句话，轻描淡写，却重逾千斤！
这几乎等同于公开给了沈清辞一道护身符！虽然只是“若有空”、“说说话”，但其意味，宫内所有人都会明白！
沈清辞强压激动，恭恭敬敬地行礼告退。
孙嬷嬷亲自送她出暖阁，态度已然大不相同，低声道：“沈采女，今日真是多谢你了。娘娘许久未曾这般顺畅过了。那书，晚些时候老奴便派人送到聆秋阁。”
“有劳嬷嬷。”沈清辞谦逊回应。
走出慈宁宫正殿，午后的阳光照在身上，沈清辞却有一种恍如隔世之感。殿外那些尚未离去的低等嫔妃和太监们看她的眼神，已充满了敬畏和难以置信。
她知道，从这一刻起，她在宫中的处境，将截然不同。
然而，福兮祸所伏。
就在她准备离开时，眼角余光瞥见，慈宁宫广场的汉白玉栏杆旁，不知何时，竟悄无声息地站了一个人。
那人身着四爪蟒袍，面容俊美却冷峻，身姿挺拔如松，正负手而立，一双深邃难测的眼眸，正隔着一段距离，静静地望着她。
竟然是皇帝萧景琰！
他何时来的？看到了多少？听到了多少？
沈清辞的心脏猛地一缩，刚刚落回实处的心瞬间又提到了嗓子眼。
她慌忙低下头，快步上前，跪倒行礼：“奴婢参见陛下。”
萧景琰没有立刻叫她起身。他一步步走近，明黄色的靴子停在她面前的地上。
居高临下的目光，带着一种无形的威压，笼罩着她。
“沈采女，”他开口，声音平淡无波，听不出任何情绪，“朕倒是小瞧你了。藏书阁尚未逛熟，倒是先到慈宁宫来‘略施薄技’了。”
沈清辞头皮发麻，伏地不敢抬头：“奴婢惶恐！今日实是情急之下，万死之举……”
“万死？”萧景琰轻轻重复了一句，语气莫测，“朕看你倒是活得很好，还很懂得……把握时机。”
他弯下腰，声音压低了些，仅她一人能听见：“沈清辞，别忘了朕说过的话。‘滴水观音’，用之于正，可救人。若用之于邪……”
他没有说完，但那未尽的语意，比任何威胁都更令人胆寒。
说完，他直起身，不再看她，径直向慈宁宫内走去。
沈清辞跪在原地，阳光照在身上，却只觉得如坠冰窟。
皇帝的警告，比太后的审视更让她恐惧。他分明看穿了她今日之举并非全然“巧合”，更将她之前的“表现”与今日的“冒险”联系了起来。
他知道的，远比她想象的更多。
恩宠与杀机，往往只在一线之间。
她在太后这里博得了一丝生机，却在皇帝那里，埋下了更深的疑虑。
这步棋，她究竟是走对了，还是走错了？
沈清辞缓缓站起身，望着皇帝消失在慈宁宫内的背影，手心一片冰凉。
而更远处，后宫重重殿宇的飞檐翘角，在阳光下投下错综复杂的阴影，如同一张巨大的、正在缓缓收拢的网。