贾母倚着锦缎引枕，忽而抚掌轻叹，眼底漾起一片温软的慈光：“宝丫头的好日子近了！这孩子，稳当得似那定盘的星子，深合我的心意！”说着便从贴身荷包里取出二十两足银，递与凤姐儿，“好生张罗，比照着娘娘省亲的规制，减些份例便是了。”
凤姐儿含笑应下，心头却似被细针密密扎过：“老太太这心，偏得没边了！林姑娘生辰，不过得一把水灵灵的野芹，到了宝姑娘这里，竟是满汉全席的架势！这哪里是贺寿，分明是摆下‘钗黛争辉’的擂台了！”面上却堆起十二分的殷勤，丹唇轻启：“老太太只管放心！保管让宝姑娘这生辰，办得比那新后册封还要风光体面！”
寿宴吉时，荣禧堂内流光溢彩。宝钗端坐席间，一身藕荷色绫袄，素雅中透着贵气，唇边噙着一抹恰到好处的浅笑，温婉如画中仙娥。她心若明镜：“今日这华彩万千的台子是为我搭的，可那唱念做打，终归要绕着老太太的喜好转。”
黛玉裹着一袭月白斗篷，更显身姿伶仃，纤指捏着一方素帕，唇边含着一丝清冷的讽意：“寿宴？依我看，倒像是‘薛宝钗德容言功表彰大会’。”宝玉一身大红箭袖，活似个行走的吉祥如意结，目光在钗黛之间游移不定，心头如沸水煎熬：“左边是端庄似玉的姐姐，右边是灵透如雪的妹妹…这般的拉扯，竟是要将我的心生生撕作两半么？”
点戏的时节到了。贾母慈蔼地望向宝钗，眼中满是鼓励的柔光：“宝丫头，素日爱听哪一出？今日你寿星为大，只管点来。”（那慈蔼背后，分明藏着一句无声的叮咛：孩子，要懂事，顺着祖母的心意来。）
宝钗立时心领神会，如最精妙的机括应声启动，声音清越而熨帖：“回老太太的话，热闹的便好。像那《西游记》，孙大圣闹天宫，翻江倒海，看着精神！再有《鲁智深醉闹五台山》，也是极好的。尤其里头一支《寄生草》，词句清奇脱俗——‘赤条条来去无牵挂’，听来真真是勘破世情的妙语！”
贾母闻言，眉眼舒展，喜色如春水漫溢：“听听！这才是大家闺秀的见识！连听戏也这般不俗！不像那起子…”（眼风似有若无地扫过正捏着瓜子、看戏看得入神的凤姐儿。）
凤姐儿手一抖，瓜子险些落地：“……”（满眼写着无辜，看戏吃瓜也成罪过了？）
黛玉那厢，早已是雪压寒梅，清冷入骨。宝玉不知死活地挨近，压低了声音，带着讨好的暖意：“妹妹，我替你点那《牡丹亭》的‘惊梦’可好？你素日最爱那句‘良辰美景奈何天’…”
话音未落，黛玉倏然侧首，两道冰凌似的目光直刺过来，声音脆冷如碎玉：“岂敢劳动宝二爷金贵的心神！您那知书识礼的宝姐姐，正等着与您探讨那‘赤条条来去’的玄机大道呢！”（字字句句，皆是裹了蜜糖的冰棱子。）
宝玉喉头一哽：“……”（心头泣血：点一出《牡丹亭》，竟也成了弥天大罪？）
台上锣鼓点响，一个娇俏的小旦袅娜登场。史湘云看得兴起，一时忘情，拍着手儿脆生生嚷道：“哎呀呀！你们快瞧！这小旦扮上，那眉眼气韵，活脱脱就是林…”
“云妹妹！”宝玉惊得魂飞魄散，一声低喝如惊雷炸响，眼中是前所未有的严厉与恳求，“慎言！”
湘云何曾受过这等眼色？一股傲气直冲顶门，霍然起身：“你瞪我？！我史湘云行走天地，凭的就是一颗赤诚坦荡心！嫌我碍了你们的眼？好！我走便是！”话音未落，竟已风风火火离席而去，背影决绝。
黛玉这边，更是平地惊雷！她面色惨白如雪，唇瓣微颤，眼中瞬间蓄满的不知是泪还是冰：“拿我比作那供人取乐的伶人？呵！好！好一个唱红脸，一个扮白脸！这出双簧，演得真是天衣无缝！”说罢，素帕一甩，起身便走，那纤细的背影，裹挟着漫天的风雪与孤绝。
宝玉僵立当场，如遭雷殛，魂魄仿佛被抽离：
“我是谁？我在何处？为何要生受这般的煎熬？”
“劝云妹妹，她说我偏心！慰林妹妹，她斥我虚情！莫不如将我劈作两半，一人一半，可解这无妄之灾？”
“女儿心，海底针！这般的百转千回，千回百转，竟比那最难的经文还要令人心碎神伤！”
身心俱被“姐妹双剑”洞穿的宝玉，逃也似的奔回怡红院，将自己重重摔在榻上，开启了“尘封五感”的疗伤模式。
第一步：捧出《庄子》
（那页曾书写着“焚花散麝”惊世之语的空白处，已被袭人用尽心力擦拭干净，只余一片模糊的淡影和两道无声的白眼。）
“庄生啊庄生！唯有你知我！这世间的女儿，皆是噬人心魂的胭脂虎！”
第二步：咀嚼《寄生草》
口中喃喃，如痴如醉：“赤条条来去无牵挂…赤条条…无牵挂…”忽而灵台如遭电光劈开，眸中迸出异彩：“悟了！我竟大彻大悟了！”
第三步：立地成“佛”
抓起狼毫，饱蘸浓墨，在那雪浪笺上笔走龙蛇，挥就《证悟偈·致那伤透我心的女儿们》：
你证我证，心证意证？证来证去，原是空证！
无我原非你，何苦觅情踪？悲喜亲疏，皆是镜花水月一场空！
从今往后！我宝玉！要做那天际无拘的流云！爱聚则聚，欲散便散！自在！快哉！
掷笔于地，他长身玉立，摆出个遗世独立的姿态，对着正在整理衾枕的袭人，眉宇间竟带了几分超脱的傲然：“瞧见没？你家二爷我，今日便算是勘破红尘…不，是超脱俗世了！”
袭人眼风淡淡扫过那墨迹淋漓的“大作”，手上叠被的动作丝毫未乱，语气平静无波：“二爷，您上回那‘焚花散麝’的墨宝，印子还没干透呢。可要奴婢将这新得的‘菩提心语’，也一并贴到院门上去？题头就叫《怡红院贾二公子今日顿悟真言》？”
宝玉：“……”
为应佳节景致（亦是奉了深宫元春娘娘的凤谕），贾府上下张灯结彩，举办了“大观园首届灯谜惊鸿会”。
惊鸿一瞥·元春
谜面：
魑魅魍魉见我遁形，身裹千层声震雷霆。
一声叱咤山河裂，回首处——唯余劫灰冷荧荧！
谜底：炮竹
贾政捻着颔下几缕清须，频频颔首：“好！气势磅礴！正合我贾府门楣…嗯？”笑容忽地僵在唇边，“‘唯余劫灰’？！娘娘…娘娘此语，莫非暗喻我贾府烈火烹油之后，竟是…竟是那成灰的宿命？！”（一滴冷汗，悄然滑过鬓角。）
惊鸿二现·迎春
谜面：
天机拨动玄珠转，人力强求总成空。
噼啪算尽人间事，为谁辛苦为谁忙？
谜底：算盘
贾政嘴角勉强扯出一丝笑意：“迎春这孩子…于这算盘之道，倒是…倒是颇有心得，将来持家…”（“持家”二字尚未出口，蓦然想起那中山狼孙绍祖的狰狞面目，喉头一甜，一股腥气直往上涌。）
惊鸿三舞·探春
谜面：
童子仰头羡我高，清明借力上青霄。
丝纶断处身如絮，莫怨东风太薄情！
谜底：风筝
贾政执谜笺的手猛地一颤：“断了…如絮…远嫁…飘零…探春！我的儿！为父…为父还未替你攒足那压箱的底气啊！”（心口一阵尖锐的绞痛，几乎透不过气。）
惊鸿绝唱·黛玉
谜面：
栉风沐雨立中宵，锦帐琴台亦寂寥。
不劳更漏不劳唤，寸心成烬泪自消。
谜底：更香
贾政眼前骤然一黑，身形晃了晃：“烬…泪消…林丫头这身子…竟真是那风中残烛、雨中纸鸢？！完了…全完了…妹丈林如海泉下有知，今夜必要入梦来向我索命了…”
贾政颓然跌坐在冰冷的紫檀太师椅上，手中那几张轻飘飘的谜笺，此刻却重逾千斤，仿佛捧着一沓墨迹未干的“贾氏倾覆讣告”：
元春：炮竹=盛极而衰，灰飞烟灭？
迎春：算盘=身不由己，任人拨弄？
探春：风筝=线断飘零，骨肉分离？
黛玉：更香=泪尽心枯，香消玉殒？
他枯坐如泥塑木雕，魂魄似已离体飘荡。足足三炷香的死寂后，书房里陡然爆发出一声凄厉如困兽般的哀鸣：
“这哪里是灯谜？！这分明是阎罗殿前，为我贾府满门点下的‘催命符’！列祖列宗！我贾府究竟造了何等滔天罪孽，竟要落得个白茫茫大地真干净的收场？！”
恰在此时，王夫人端着一盏热气氤氲的参茶，轻轻推门而入：“老爷，喝口热茶，定定神吧？”
贾政猛地抬头，眼中布满惊惧的血丝，声音嘶哑颤抖：“定神？我定的是那剜心剔骨的惊魂！快！快去开了库房！倾尽所有！修桥铺路！济困扶危！广积阴德！再迟一步…再迟一步，我怕这诺大的家业，连同上上下下几百口性命，都要…都要化作那灯谜里的劫灰冷荧荧了！”那绝望的尾音，在烛影摇红的书房里久久回荡，如同丧钟的前奏。