如此行銮数时，展眼七日未初，甫至行宫。宫前执事已善，朝臣内官排班而立，见华盖迩近，齐齐跪迎：“恭迎万岁娘娘圣驾！”
待帝后披闼入殿，轿中众妃亦纷纷下辇。宋湘宁经兰若、雪信徐徐扶下，方细细观于清晏诸景。
襟豫关之怀，环雍江之带。地顺北征之势，楼接斗牛之分。赤虺（hui）缦萦，青螣（téng）摩霄。穿绛河骞（qiān）仙禽，蕴冰清濯圣羽；依梧桐凌帝阙，蜚（fēi）福禄系翙（hui）翾（xuān）。罗星泊化天池，映芙蕖鉴清光；盛青螺引碧虚，援石钟听磬韵。丹楹翠梁，栖金爵莅觚（gu）棱（léng）；璧阁绮甍，乘扶摇逮九重。集北境之阔景，毓南国之钟灵。承天华于清晏，扬崇光于四海。
一步一景，尽收万千风流气派于心间。只是因凤体违和，故有圣谕命众妃先由内官引去各宫暂歇，待明日方遂帝后游园览景。
宋湘宁所分之处为玉轸烟篁，位于汀兰洲畔，临近皇帝的元清殿与听曲观戏的月流烟渚，兰若等皆赞此为一等一的好地方。
宋湘宁笑着唤来兰若：“你去看看，这房屋后可有竹林否？”
兰若转过后院来回：“这倒奇了，宝仪没来过此地，怎知这儿有竹林呢？”她说着笑了，“想必定是皇上同宝仪说好的。”
宋湘宁含笑摇头：“香山居士有诗道‘玉轸朱弦瑟瑟徽，吴娃徵调奏湘妃’，娥皇女英二妃闻舜帝崩于南巡途中，泪洒竹林，后成湘妃竹；皇甫松亦有言曰‘移风桂于岭头，种烟篁于涧里’。两者合璧，岂不为‘湘妃雅居’么？见了这名儿，我自然料到此院中必要有一片竹林了。”
兰若机灵道：“皇上待宝仪可真是用心，知道宝仪喜欢竹子，便分了这处宫所给宝仪居住，想来也是取舜帝与湘妃鹣鲽情深之美意了。”
宋湘宁心里微有触动，脸上的笑意薄薄如晨曦日光，影影绰绰。果真是如此么？鹣鲽情深，在旁处不啻为是美谈佳话，可在朱闱中，恐非如此吧。她连自己的心意都看不真切，又何谈帝心呢。
汀兰洲的蕙兰已经谢了，池畔的荷花却开得正好。悠悠的荷风卷着藕花的清香翩然拂来，正是水榭微风，玉簟初凉的意境。
阁中的冰鉴正冒着白气，袅袅传来圣驾的声音。宋湘宁正拈了竹叶逗弄窗台下煽翅低飞的蜻蜓，闻声停下动作，并不起身，只摇着罗扇笑盈盈地看着公西韫进来，俏声道：“嫔妾现儿不能远迎圣驾，还望皇上恕罪。”
公西韫解下腰间玉带，宽了外袍坐到她对边，挑眉道：“你不能远迎，朕便抄近来看你。这叫做‘山不过来我过去’。”
篱落奉了茶上来，公西韫端起饮了两口，含笑望着宋湘宁：“方才朕见你趴在窗边，是看到什么好玩的景物了吗？”
宋湘宁莞尔一笑：“其实也不过是几只扑棱蛾子罢了。皇上不来，嫔妾同它们玩着凑个趣儿；皇上来了，它们自然就不惹眼了。嫔妾的罗扇可要扑向别处了。”
公西韫斜睨着她：“这么说来，朕倒同那些蜚鸿飞虫没什么两样。只不过一个是小蛾子，一个是大蛾子。”
宋湘宁用扇子轻轻抵住下巴佯作沉思了一会儿，忽而噗嗤一笑，用两只手在头上比划了两下，笑得前仰后合：“皇上别说，您带着十二旒冕时那珠帘晃晃儿的，倒真有几分像那扑棱来扑棱去的大蛾子在头上顶着呢。”
公西韫有些牙痒，没好气地捏了捏她的脸颊：“放眼这宫里，也就你会同朕磨牙。”
宋湘宁“哎呀”一声，似是嫌疼，一双眸子水汪汪地瞪着他，颇有些含怒带嗔的意味：“皇上倒说说，嫔妾怎么磨牙了？偏就使皇上寻得嫔妾的开心，嫔妾倒说不得皇上了。真真好没意思！还请皇上贵足离了这贱地，没得磨了您的一身朗月清姿。”
公西韫似笑似叹地摇了摇头：“你呀，你呀，如今有了身子脾性越发大了，说了两句话便要恼。倒也不妨是斯哉美人，宜喜宜嗔。侬是嶔崎可笑人，不妨开口笑时频。有人一笑坐生春。”
宋湘宁却登时撂下了脸，别过脸去，含了哭音道：“嫔妾自知是皇上的妃妾，比不得八抬大轿娶进门的正头娘子，却也不必时时挂在嘴上。这词是辛弃疾为调侃同僚侍姬而做的，皇上眼下倒拿来做嫔妾的玩笑。嫔妾如何能比得上笑笑那般的红粉佳人呢，也只配得让人解闷取乐罢了。”
公西韫无奈拧眉，好声气道：“算了，算了，是朕的不是，没得惹了你多心来。今日本是为带了好话来让你高兴高兴，哪成想竟添了你许多伤心。朕还是缄口不言为好。”
宋湘宁听了这却不依，婆娑着泪眼道：“什么好话？既是好话，岂有不说的理儿。皇上开了这个头却不说了，嫔妾可不依呢。”
公西韫揭起茶盖，闲闲拨着水中浮上的茶叶：“岭南经前番贪腐大案，百废待兴，尤以盐政为甚。朕从泽州调了你兄长上任后，他不急于革故鼎新，反先从清查旧盐仓入手，倒坐了不小的政绩。”
见宋湘宁一时听住，他方娓娓道：“他查出积年陈盐三万余斤，皆因保管不善而苦涩难食。若依常例，必是报损废弃，徒耗国帑。宋璒却别出心裁，令匠人将陈盐重新熬炼，掺入槟榔、橘皮等本地香料，制成‘香盐’。此物价廉，贫苦山民亦可购取，不仅安抚了无力购买官盐的百姓，更为国库挽回数千两白银。这一举，颇见巧思。更难得的是，他并未居功。折子上说，此乃借鉴了泽州民间处理粗盐的古法。不掠美，不矜功，实属难得。”
宋湘宁听他如此赞誉，思及方才之事，不由赧然，微微正色道：“皇上圣誉，家兄不过是谨记皇上‘吏治为要，民生为本’的训诫，不敢有半分懈怠。今日之善，皆是仰仗皇上昭训仁政之功，家兄不敢贸领。”
公西韫似笑非笑：“这才是东边日出西边雨，道是无晴却有晴。朝晖夕阴，气象万千。足不出户，便可见冬夏易节，朕可谓大有眼福。”
宋湘宁低眉浅笑，从小几上的霁蓝釉高足碗中拈起一枚荔枝剥好喂给他：“皇上有眼福，嫔妾有口福。说来这荔枝还是岭南那里送来的呢，皇上惦记着那里的百姓，此地产的果子能入了皇上的口中，也是它的福气了。”
行宫的日子对于宋湘宁来说远比宫里要惬意许多，这其中自然也有厌物身远的缘故。如今她最盼的便是姐姐宋湘元的到来，有了此冀望，无异于锦上添花，更为燕居时多了一番乐念。
彼时也值千秋节将近，宋湘宁携了许清宜去风荷榭看瑾修仪。正谈及给皇后预备的礼时，瑾修仪忽而头胀欲呕，殿中的宫女忙取了漱盂香汤来服侍，折腾了好一会才罢。
许清宜叹道：“从前听说妇人孕时多有不适，有厉害的甚至连多喝一口水都使不得。后来见贵妃淑妃怀孕四五个月并未看怎么不好，宋妹妹有了身子后看着似也同常日无二，我还只当外头的是虚话，做不得数。现今又瞧你这番模样，想来到底是一人一情形，比较不得。”
瑾修仪神色恹恹：“玥妹妹是有福气的，哪里像我这般命浅。这孩子托生到我肚子里也是受罪，当娘的今儿这不好，明儿那不好，天天一碗碗苦药喝下去，不知怎的捱着煎熬呢。”
宋湘宁抚着她的手，轻声道：“何苦来这般说。俗话道‘百年修得同船渡，千年修得共枕眠’，这孩子幸与你成就母子缘分，不知是哪世修成的福分。依我看，身上的倒还好，最要紧的是你心里头的病。”
瑾修仪垂眸：“我心里头能有什么病呢？不过都化作前尘旧梦去了。又有什么放下不放下的。”
许清宜虽不尽通原委，却也晓知些许，见此劝道：“理虽如此，但做到也难。别说你这般脱于世俗的性情之人，便是那些个冷心冷肠的，经得住离情之苦的又有几个？其实倒也不须得存心忘了，一时忘不掉，反钻了胡同。慢慢地把心宽下来才是正道呢。”
宋湘宁一姿坐久倦了，她转了转腰身道：“你若是为了来日担心，却不必伤怀，横竖有我替你保着，再不济撵了出去，也是顶天了。皇上到底仁厚，原来算不得什么大事，成不了大碍。”
瑾修仪听她二人推心置腹，也忍着伤心低低应着。忽而眼眸盈盈一抬，语中含了些小性儿：“你是怎么个保法？是替我保安心，还是替他保媒妁呢？”
宋湘宁愣了一下，旋即伸手轻轻捏了她的脸颊，眉梢轻扬：“真真是跷蹊了，你是怎么知道的呢？”
瑾修仪把脸一别，轻哼道：“你才是跷蹊了，这种事还想瞒过我去。”
宋湘宁莞尔一笑：“我如何便想着瞒你了，又如何要替旁人做主。这本是两情相愿的事，我一不是那戏文中看不得燕侣好的恶婆婆，二不是那贪图私利的冷面父兄，何必要落得个怨声载道的。他们若有意，我乐见其成；若无意，也碍不着我什么。我又如何要自讨没趣。日子呢，是过给自己的，旁人觉着好也罢，歹也罢，只要来日回想起这一生，无怨无悔就行了。”
瑾修仪不由滞了神，听着末了一句似是若有所思。宋湘宁见状便寻了由头拉了许清宜出来，也好让瑾修仪独自静一静。
出了风荷榭，因天色尚早，行宫又比皇城中清凉，遂也不急着回去。二人因沿了后苑林中的小路慢慢走着。
宋湘宁思及瑾修仪此景，又想起前日之事，面上闷闷道：“自皇上下了圣旨后，朝云便以习南境风俗为来年出降之名居府不出，我竟也不曾见到她一面，心里倒是颇牵挂她境况如何。”
许清宜挽着她的手臂缓缓前行，柔声道：“朝云是个有气性有主见的，说来这旨意也是她自己求的，必然看重万分。她说要为出降提备，就必然是真话。难道还诓你我不成？左右没几日便是皇后千秋了，宗室官眷们都要来朝贺，咱们也能见到她好生问问。”
展眼迩近六月廿九之日，便是当朝皇后凤诞之节。宫里久未遇喜事，皇后与大皇子又病了多时，皇帝有意要大办一番，也为宫中添添喜气。
按说皇后千秋，应由百官在朝会上向皇帝恭贺，宗室女眷与命妇入内廷参拜。但因值行宫避暑之时，离京城尚远，遂简省了些繁文缛礼，免了朝贺之节，只在华乾殿宴请些许宗室勋贵。而内廷中则由皇后于昭懿殿受礼设宴。
而贺礼即依往例在头日预贺之仪上尽献于上。留于宫中的贵妃、淑妃等嫔妃也已于数日前将贺礼送抵行宫，太皇太后亦命近侍太监赍赏了赤金嵌红宝首饰一套。
再说皇后处早半月前便听皇帝派人传了圣谕，道当朝封赏诰命不多，宗室亦非繁盛，为助兴增乐，凡二品以上家中夫人小姐皆可入内尽贺。皇后却也不必操心，自有女官打点此事。只一家中有些不决之处，遂来向中宫请教。
青沐听了话，便向皇后道：“皇上的意思是让二品上职事家中女眷都来给娘娘庆寿增福，但依令来看当是官员亲眷。她们却为难户部袁府中一位外家小姐，虽居于袁府，倒非本家人。拟旨时犯了难，故来请娘娘的示下。”
皇后道：“既是为了热闹，便一并请了来，又何必拘于是不是本家人。莫非叫本宫添一句外姓人不得随贺？倒叫人心里如何看待皇家。不过是添个席位的事，有什么了不得。”
青沐笑道：“娘娘说的是。他们是办事办老了的，要说也不会如此畏手畏脚。只是一个推着一个怕担了事才这般牵丝扳藤。如今得了娘娘的旨意，他们自然也放心许多。”