皇后的生辰宴在太和殿举行。
各宫的娘娘妃嫔们都已经按照尊卑顺序落座，互相小声交流着，等候帝后二人的到来。
过了一会儿，四公主秦温宁带着宫女红玉走进了殿内。
她的身后还有好几位太监，共同抬着一个被绸布遮盖起来的东西，按照公主的要求，把它放到了屏风旁边。
低位妃嫔们纷纷起身，恭敬行礼道：“臣妾见过四公主殿下。”
秦温宁点了点头，示意她们免礼，然后走到自己的位置上坐下，朝红玉招了招手，低声问道：“你去打听一下，三哥到皇宫了没有？”
红玉应声而去。
秦温宁端起面前的茶盏，浅抿一口，心里说不清是什么情绪，只能归结于对未知事情的不安。
她听说了土谢图汗要与瑞王府结亲的消息。
原本还想着能在今日的生辰宴上找冰泰尔格格问个清楚，结果土谢图汗突然借口身子抱恙，把他的格格们全部留在了自己的身边，不让她们来宫赴宴。
这老贼！
秦温宁愤愤不平地把茶盏放回桌子上，抬起头看向对面的贤妃。
只见她正安然自若地端详着自己的指甲，丝毫不在意其他妃嫔似有若无看过来的视线，对着身边的宫女叹气道：“你给本宫做的指甲已经开始掉色了。”
“下次换千层红试试，听说那种叶片比凤仙花染出来更红更持久。”
宫女恭敬应声：“是。”
就在这时，殿外传来太监尖利的通报声：“报———”
“皇上驾到，皇后娘娘驾到，太子殿下驾到，瑞王殿下驾到！”
这一连串人名报出来，立刻就让秦温宁心里一惊，不祥的预感越来越深：太子和瑞王怎么会走在一起？
然而容不得她多想，殿内的众人已经站起了身子，恭敬行礼道：“臣妾\/妾身见过陛下，见过皇后娘娘，见过太子殿下，见过瑞王殿下。”
皇帝带着皇后走到主位坐下，才开口道：“都起来吧。”
“谢陛下。”
瑞王来到四公主的身边坐好，而太子却坐在了皇帝的下首，位置紧靠着贤妃1，兄妹三人隔着大殿对望，一时相顾无言。
宫女们鱼贯而入，给在座的主子们上菜斟酒。
皇帝端起酒盏，笑道：“今日原本想着只是一场普通的家宴，没想到大家来得这样齐，就连善妃也到场了——”
“善妃，你的身子还好吧？”
面对皇帝关切的目光，善妃施施然起身，柔声道：“多谢陛下关怀，臣妾的病已经好上了许多。”
“顺王方才派人来报，说府里的庶子吵闹，暂时脱不开身，可能会迟一些到场，还请陛下和皇后娘娘恕罪。”
善妃是顺王的母亲，也是最早伺候皇帝的那几个妾室。
她生下了皇帝的长子，却从来都不恃宠生娇，也不与其他妃嫔争斗，所以得了封号“善”字，意为谦和纯善，温顺有礼，是性格很温良的一位主子。
皇后和她关系不错，两人经常约在一起喝茶，于是笑道：“善妃此话言重了，小孩子吵闹是常有的事，何来恕罪一说？”
“快坐下吧，你的身体不好，尽量不要久站。”
善妃感激地朝她一笑，坐了下来：“臣妾多谢皇后娘娘。”
皇帝轻咳几声，目光看向四公主秦温宁，淡淡道：“四公主，今日是你母后的生辰，你给她准备了什么贺礼？”
秦温宁压下心里的情绪，站起了身子，来到屏风前，在众人的注视下，掀开绸布，展示出里面的东西。
她笑道：“儿臣念及母后喜爱梅花，特意请来了好几位能工巧匠，命他们用白玉雕刻了一株雪梅树，献给母后，作为生辰贺礼。”
众人惊呼出声。
如此高大的白玉树，每一朵雪梅都经过精雕细琢，在枝头栩栩如生，仿佛立刻就能闻见梅花的清香，为整个殿内都带来了一丝凉意。
皇后惊喜不已，连连称赞道：“我的温宁有心了，本宫很喜欢这个贺礼！你从哪里得到的这么大一块玉料？”
“早在前几个月前，儿臣就派人去西洋商人那儿花大价钱买来了这块玉料，虽然价格不菲，但好在如今看来，确实是物有所值。”
她又变戏法似的从怀里取出一支白玉簪子，来到皇后身边，把东西送给她：“这是儿臣亲手雕刻的簪子，母后喜欢吗？”
皇后立刻把簪子接了过去，戴在头上，目光里包含着浓浓的疼爱之意：“无论你做什么，本宫都喜欢。”
秦温宁笑道：“那等到宴会散场以后，儿臣就派人把这株白玉雪梅树抬到您的宫殿去。”
她回到自己的座位上，端起茶盏，朗声道：“儿臣祝母后年年有今日，岁岁有今朝，福寿安康，华诞千秋！”
皇后也端起面前的茶盏，与她远远举杯，以茶代酒，将杯中的茶水一饮而尽。
贤妃笑吟吟开口道：“四公主殿下真是个有孝心的好孩子，皇后娘娘得此一女，真让人羡慕不已。”
皇后看了她一眼，放下茶盏，打趣道：“你的瑞王也不差啊。”
“本宫还记得上次你过生辰，他千里迢迢从边关赶回来，猎得一只白狐狸，做成了披风送给你，叫后宫姐妹们眼馋了好久呢。”
贤妃笑意盈盈，刚要开口接话，却听见主位上的皇帝哼笑一声，反问道：“瑞王如何能与朕的小四相比？”
贤妃一愣。
皇帝看出了她的惊诧，却不知怎么的，喉咙里的话接二连三地往外冒：“滥杀无辜，残害生命。好好的一只白狐狸，非得把它剥了皮，做成披风，实在是冷血无情至极。”
他皱眉斥责道：“朕从来没有教导过这样的儿子！”
此话一出，殿内瞬间安静下来。
四公主秦温宁慢慢地坐了回去，不动声色地看了身边的瑞王一眼，却什么都没说。
她头上的步摇相互撞击，发出了“叮叮”的几声脆响，显得格外刺耳。
皇后皱起眉毛，有些不悦道：“陛下，好端端的，您说这些做什么？”
“瑞王也一直是个聪慧孝顺的孩子，能猎得白狐是他自己的本事，臣妾并不认为这叫冷血无情。请陛下收回这句话，别寒了孩子的心。”
皇帝喘了一口气，只觉得太阳穴开始突突发疼，心里的火气止不住地往上涌：“朕说的有错吗？”
“皇后，这些孩子都让你给教坏了，如今你再担护他们，就是和朕过不去！你说，你究竟要……”
然而他的话还没说完，突然开始剧烈地呛咳起来。
身边的赵忠和眼疾手快地递上帕子，温声道：“陛下注意身体，切莫激动。”
“太医前几日刚刚交代过，您如今不能再费心伤神了，瑞王的事自有贤妃娘娘做主，您勿要过多操劳。”
说着，赵忠和从怀里取出一个瓷瓶，从里面倒出两粒黑漆漆的小药丸，恭敬地递到皇帝嘴边：“来，陛下请吃药。”
皇帝显然极其信任这个宦官，听完他的话，便逐渐放缓了神色，把药拿过来放进嘴里，一点也不嫌苦，直接干嚼几下，吞进了肚子。
赵忠和见皇帝老实把药吃下去，才露出了一个笑容。
他转过身子，对着皇后和贤妃拱手行礼道：“请娘娘们莫怪，陛下这些日子总觉得心里烦闷不已，太医把脉一看，说是由于政务繁忙，陛下心火过盛导致的。”
“爱之深责之切，陛下也是出于爱护瑞王殿下的想法，才说出来这些话，还望贤妃娘娘不要将此事放在心上。”
他都这么说了，贤妃还能拍起桌子，指着皇帝的鼻子大骂一通不成？
于是贤妃也只能点头道：“陛下为国为民，实在是忧思过重，你也要多多注意，别让陛下熬坏了身体。”
其他几位说得上话的妃嫔也连声附和道：“是呀，陛下可千万不能讳疾忌医，有什么不舒服的地方，都要及时传太医来诊脉。”
“有赵大人贴身照顾陛下，皇后娘娘也可以放心些了。”
殿内的气氛重新热闹起来。
太子秦瑞楚抬起头来，看了皇帝一眼，发现这位平日里脾气算不上好的父皇，此刻却像孩童似的，眼神放空，面上带着些许满足的倦意。
他忍不住眯起眼睛，脑子里冒出一个念头：药有问题。
想到这儿，他不动声色地看向了对面的瑞王。
只见这位兄长依旧面色平和，坐在四公主身边，正低头用盏盖刮开茶面上的浮沫，似乎发生了什么事都与自己无关。
察觉到太子的视线，秦瑞轩平静地抬起眼睛，两人的视线在空气中碰了个正着。
见陛下不再说话，皇后松了一口气，迅速调节好自己的心情，笑道：“太子，瑞王，你们准备送本宫什么贺礼？”
秦瑞轩温声道：“儿臣愚钝，不如四妹聪明伶俐，知晓皇后娘娘的喜好，于是寻得了一副《洛神赋图》，作为贺礼献上。”
他从身后的侍卫手里接过画卷，走上前双手呈给了皇后。
皇后接过来一看，满意道：“这是本宫寻了好久的第三卷图，没想到却是你送给了本宫，当真是得来全不费工夫。”
她把画卷交给宫女，笑着端起茶盏：“小四可比不上你，她一个姑娘整日没个正形，想一出是一出。”
“你年纪比她大，确实是沉稳不少。你送的画本宫很喜欢，瑞王有心了。”
秦瑞轩笑道：“多谢皇后娘娘厚爱。”
他转身回到自己的位置，在经过皇帝面前时，迅速与赵忠和交换了一个眼神，才垂首坐了下来。
得了心仪的东西，皇后面色舒展不少，她轻舒一口气，笑吟吟地问道：“太子你呢？”
秦瑞楚得了她的视线，站起身来，对着自己身边的太监道：“把贺礼抬上来。”
贤妃的嘴唇抿成一条线，跟随着众人的目光往殿外看去。
只见两名太监抬着一个形状奇特的物件走了进来，等他们走近了，皇后探出身子一看，却也没能辨别出这是什么东西——
于是她有些疑惑道：“太子，这是什么？”
此物颜色与铜器无异，却显得更加精巧，纹路雕刻细致，中间的指针一格一格地挪动着，发出了“咔哒咔哒”的声响。
秦瑞楚走到大殿正中央，伸手敲了敲这台西洋钟，淡然道：“这是儿臣派人从边关带回来的东西，和沙漏一样，就是用来看时间的工具而已。”
太监提示道：“殿下，这玩意儿叫鸣钟。”
秦瑞楚就好像没听见他说话一样，平静地站在原地，等待皇后的点评。
他的性格从小到大都这样，冷淡又寡言，皇后已经习以为常了，笑着对太监招手道：“抬过来给本宫看看。”
于是两名太监又哼哧哼哧地把西洋钟抬到了主位面前。
皇后细细端详一番，却还是没能研究出来这个东西到底应该怎么看时间，相比之下，她还是更喜欢瑞王送来的《洛神赋图》。
可是这话不能太直白地说出口，皇后欲言又止片刻，只好笑道：“太子的贺礼别出心裁，本宫也很是喜欢。”
她示意身后的嬷嬷道：“把东西带下去吧，和四公主的白玉雪梅树放在一起，就当作装饰品了。”
秦瑞楚听了这话，微微张开嘴，想要说些什么，却还是沉默着回到了自己的位置。
看吧，没人愿意听他说话。
自己已经交代得这么清楚了，这是看时间的工具，皇后却依旧听不懂他说的话，要把它当成装饰品，放在寝宫里落灰。
既然如此，他还有什么可说的呢？不过是浪费口舌罢了。
想到这儿，秦瑞楚低下头去，握紧手里的茶盏，眼前逐渐浮现出苏青青的模样。
他又想她了。
就在这时，殿外传来新的通报声：“报——顺王殿下到！”
善妃面色一喜，笑着对皇后道：“您瞧，到底还是赶来了。”
众人的目光都往门口看去，几位低位妃嫔立刻站起了身子，准备行礼。
顺王带着自己侍从走了进来，笑道：“皇后娘娘，儿臣来迟了，请您责罚！”