暗室的砖门被推开时，霉味混着冷冽的龙涎香涌进来。
苏小棠的后背绷成弓弦——那只叩门的手骨节分明，指腹有常年握锅铲留下的薄茧，和她自己的掌心触感如出一辙。
借着陆明渊袖中暗火折子的光，她看清了来者的脸。
眉峰斜飞入鬓，眼尾挑得比陆明渊更利三分，连人中那道浅沟都像用同一把刻刀雕出来的。
苏小棠的指甲掐进掌心，喉间泛起铁锈味——这张脸若说和陆明渊是兄弟，倒不如说是同一个模子倒出来的，只是陆明渊眼底总带着三分漫不经心的笑，而这人的目光像淬了冰的刀尖，直扎进她额心。
\"三弟弟别来无恙。\"来者先开了口，声音比陆明渊低半度，尾音却带着股说不出的阴鸷，\"我是陆昭，陆家嫡长子。\"
陆明渊的手指在苏小棠腰后收紧。
她能感觉到他胸腔里的震动，像是被人突然抽走了所有支撑的梁柱：\"你...当年太医院说你染了时疫...\"
\"太医院的药引子是父皇亲自选的。\"陆昭从腰间解下铜牌，灶纹在火光里泛着青灰，\"他说陆家只能有一个活在台面上的儿子，而我，该去守着灶神的火种。\"他突然笑起来，笑声撞在石壁上碎成渣，\"你以为那道'病逝'的诏书是恩典？
那是把我钉死在皇陵暗室的封条——从十四岁到现在，我在地下闻了十年龙涎香，听着你们在上面谈风花雪月。\"
苏小棠的\"本味感知\"突然翻涌。
她按住太阳穴，舌尖泛起陈年老酒的酸苦——是陆昭身上的味道，混着石粉、霉斑和极淡的焦糊气，像块在阴处捂了十年的老面引子。
\"所以你现在跳出来，是要争这枚铜牌？\"陆明渊的声音沉得像压了铅，\"争所谓的灶神传承？\"
\"不是争。\"陆昭的铜牌\"当啷\"砸在两人脚边，和苏小棠颈间那枚碰出清响，\"是告诉你们，所有挣扎都是笑话。
父皇用灶火捆住厨子的手，你们就以为能砸了锁链？\"他俯身逼近苏小棠，眼底的光刺得她睁不开眼，\"你以为'本味感知'是天赐？
那是火种在挑人——从初代御膳师到我，哪个不是被这东西抽干了血？\"
苏小棠的后颈起了层鸡皮疙瘩。
她想起每次用能力时那种被掏空的虚弱，想起老厨头临终前说\"莫要贪看本味\"的眼神，喉咙突然发紧：\"你说这些，是想让我们认输？\"
\"我是让你们明白，这局棋，我们陆家的人早就在下。\"陆昭退后半步，袖中滑出半卷残旧的绢帛，\"初代御膳师留下的'五味归宗'，说的从来不是酸甜苦辣咸。
是皇权要的'甜'，是百姓要的'苦'，是朝堂要的'辛'——\"他突然扯断绢帛，碎片像雪片落进暗室，\"明日巳时，皇陵西偏殿。
你我各做一道'国家味道'，胜者拿铜牌，败者滚出这局。\"
陆明渊突然挡在苏小棠身前，指节抵上陆昭的喉结：\"凭什么听你的？\"
\"凭你想知道，\"陆昭的喉结蹭过他的指尖，\"苏小棠的'本味感知'，到底是灶神的馈赠，还是我陆家的诅咒。\"
暗室外传来陈阿四的骂骂咧咧，接着是铜锅铲敲石壁的脆响：\"小棠？
三公子？
那波狗腿子被老子用糯米浆黏在甬道了，可老子这把老骨头快扛不住——\"
苏小棠猛地推开陆明渊，冲暗室门口喊：\"阿四叔！来认认人！\"
陈阿四掀开门砖的瞬间，陆昭已经不见了。
只余地上两枚相撞的铜牌，和石壁上新鲜的抓痕，像道未愈合的伤口。
\"这孙子谁啊？\"陈阿四抹了把脸上的血，铜锅铲往地上一杵，\"长得跟三公子一个模子刻的，跑起来倒比兔子还快。\"
苏小棠捡起两枚铜牌，触感凉得惊人。
她望着陆明渊紧绷的下颌线，突然想起他说\"砸了锁链\"时眼里的光。
现在那光还在，只是多了团她读不懂的暗火。
\"明日巳时，皇陵西偏殿。\"她把铜牌塞进陆明渊掌心，\"我要和他比这局。\"
陆明渊的手指蜷起，把铜牌攥进掌纹里：\"我陪你。\"
\"谁要你陪。\"陈阿四突然踹了脚石壁，石屑簌簌落进他的靛青工服，\"要不也是老子陪小棠——那什么'五味归宗'，初代御膳师的菜谱，当年老厨头可偷偷教过我两招。\"他拍了拍苏小棠的肩，掌心的温度透过粗布渗进来，\"小棠啊，你记不记得老厨头说过，最好的味道，从来不在石碑上，在锅铲尖儿上？\"
苏小棠望着暗室外透进来的天光，突然笑了。
那笑从嘴角漫到眼底，把整夜的阴霾都晒化了：\"记得。
他说，灶火是活的，得用人心来喂。\"
皇陵外的风卷着松涛灌进暗室，吹得三枚铜锅铲（陈阿四的，苏小棠的，还有陆明渊悄悄摸出来的那柄）叮当作响。
远处传来守陵人敲更的梆子声，一下，两下，第三下时，苏小棠听见陆明渊轻声说：\"西偏殿的灶台，该清干净了。\"
月光爬上皇陵的飞檐时，有人在西偏殿的荒草里挖开了半块青石板。
石板下埋着口生了锈的铁锅，锅底刻着模糊的灶纹——正是初代御膳师当年为帝王做饭的那口。
皇陵西偏殿外的晨雾还未散尽，临时搭起的青竹灶台上已架起两口黑铁锅。
苏小棠蹲在竹筐前，指尖抚过糙米、燕麦、小米、玉米碎——百谷在晨光里泛着暖黄的光晕，像撒了把碎金。
\"小棠！\"陈阿四的铜锅铲敲在她脚边的陶瓮上，震得瓮里的山泉水荡开涟漪，\"火候得掐准了，百谷要分三拨下。
老厨头说过，第一拨得用文火哄着醒，第二拨...\"
\"阿四叔。\"苏小棠抬头，眼底映着灶膛里刚引燃的枯枝，\"我记得。\"她伸手按住老人发颤的手背，\"您说，最好的味道在锅铲尖儿上。
今儿这锅粥，我要让尖儿上的味儿，漫到每个灶台前。\"
陈阿四的喉结动了动，突然弯腰抓起把玉米碎塞进她掌心：\"攥紧了，烫的时候别松手。\"他退后半步，靛青工服被山风掀起一角，露出腰间挂着的老厨头当年送的雕花木勺——那是他特意从御膳房偷带出来的。
陆明渊站在竹篱笆外，玄色锦袍沾了晨露。
他望着苏小棠鬓角翘起的碎发，指尖无意识地摩挲着袖中那柄铜锅铲——昨夜他偷偷磨了半宿，刃口比平时锋利三分。
当陆昭的身影从偏殿阴影里走出时，他的指节\"咔\"地一响。
陆昭穿了身玄色直裰，领口却敞着，露出锁骨处暗红的胎记——和陆明渊颈后那枚形状分毫不差。
他臂弯里的檀木食盒泛着幽光，掀开时，金红相间的龙凤纹锦缎下，是两只裹着冰碴的雪蛤、半只浸在琥珀色蜜浆里的朱顶鹤，还有条鳞片泛着幽蓝的深海鲟鱼。
\"苏姑娘选百谷。\"陆昭的目光扫过她脚边的竹筐，唇角扯出冷笑，\"我这《龙凤煨》，用的是南海千年珊瑚熬的高汤，西域进贡的雪莲子，还有...\"他突然凑近，压低生音，\"皇陵地宫里藏了三十年的野山参——当年父皇说，这是给嫡子的贺礼。\"
苏小棠的\"本味感知\"突然翻涌。
她闭眼屏息，舌尖泛起腥甜的铁锈味——是陆昭身上的味道，混着珊瑚的咸涩、雪莲子的苦甘，还有野山参那股直窜天灵盖的冲劲。
这些味道像团乱麻，绞得她太阳穴突突跳：\"国家味道，从来不是奇珍堆砌。\"
\"那就看谁的刀先见血。\"陆昭退到自己的灶台前，指尖划过食盒边缘的暗纹。
裁判席上，三位白发老厨同时点头。
最年长的张御厨拍响惊堂木：\"吉时已到，起灶！\"
苏小棠的手按在铁锅沿上。
她能感觉到灶膛里的火舌舔着锅底，像老厨头当年教她控火时，那只搭在她手背上的皱巴巴的手。
第一把糙米撒进锅的瞬间，米香混着焦糊气窜出来——是陈阿四在她身后用芭蕉叶扇风，火候正好。
陆昭的动作更快。
他抄起银柄短刀，雪蛤的壳\"咔\"地裂开，乳白的膏体落进滚沸的珊瑚汤里，溅起的水珠在他手背上烫出红点。
朱顶鹤的翅骨被他用银钳夹着，在火上烤出焦香，又迅速浸入蜜浆，油花裹着甜香炸开，惊得竹篱外的麻雀扑棱棱乱飞。
\"本味感知\"突然如潮水般涌来。
苏小棠的膝盖一软，扶住灶台才没栽倒。
她看见每粒米在沸水里舒展的纹路，燕麦的麦芒如何被热力软化，玉米碎的淀粉怎样裹住米粒——这些最本真的味道在她舌尖翻涌，是田埂上的风，是打谷场的笑，是老妇熬粥时往锅里添的那把糖。
\"咳！\"陈阿四突然猛咳起来，抄起锅铲在她脚边敲了三下。
苏小棠瞬间回神——这是他们约好的暗号，提醒她体力已用了七成。
她咬着唇，往锅里撒了把切得极细的青菜末，绿莹莹的碎叶在米浪里沉浮，像春天刚冒头的草芽。
陆昭的《龙凤煨》起锅了。
金漆食盒打开时，整座偏殿都被甜腻的香气笼罩。
龙凤纹的青瓷盅里，雪蛤膏凝着琥珀色的光，朱顶鹤的胸脯被蜜浆浸得透亮，野山参的须子像金线般浮在汤面。
他举着盅走向裁判席，目光扫过苏小棠还在翻滚的粥锅，冷笑更深：\"三位老大人，这才是皇家该有的味道。\"
苏小棠的手按在锅盖上。
她能感觉到粥的温度在掌心发烫，像幼时在侯府柴房，偷熬的那碗救命粥。
她掀开锅盖的刹那，米香混着菜青香\"轰\"地涌出来，比陆昭的甜腻更清，比山风更暖。
三位老厨先尝了《龙凤煨》。
张御厨的眉头越皱越紧，尝第二口时突然放下盅：\"甜得发苦，鲜得发腥，这是馋，不是味。\"
轮到苏小棠的粥。
陈阿四舀起一勺，吹凉了递过去。
张御厨的勺子刚碰到粥面，手就抖了。
他尝第一口时，眼眶红了；第二口，喉头滚动着咽下什么；第三口，突然用袖口抹了把脸：\"当年我在民间学艺，师娘总说，好粥要熬出底气——这粥里有麦香、有菜青、有米甜，像...像千万户灶台飘出来的烟，缠在一块儿，散不了。\"
另外两位老厨同时点头。
最年轻的李御厨拍案：\"此味，方为国味！\"
陆昭的盅\"当啷\"掉在地上。
他望着碎瓷片里自己扭曲的脸，突然笑了。
那笑声像夜枭叫，惊得松涛都顿了顿。
他从袖中摸出个青瓷瓶，仰头灌下。
苏小棠的\"本味感知\"疯狂翻涌——是剧烈的苦，混着铁锈和杏仁味，是剧毒。
\"你以为赢了？\"陆昭踉跄着走向苏小棠，嘴角溢出黑血，\"这只是开始...真正的局，在皇陵地宫最深处...那口锅...\"他突然将铜牌抛向空中，\"接着！\"
铜牌在半空炸裂，金红的火焰裹着碎片坠落。
苏小棠抬手接住，掌心被烫得发麻。
残片上的灶纹还在冒烟，像团烧不尽的火。
陆昭倒在青石板上，最后一眼望向皇陵方向。
他的唇动了动，声音轻得像风：\"父皇...您的棋，该收了。\"
山风卷着松涛灌进偏殿，吹得苏小棠手中的铜牌残片发烫。
她抬头望向皇陵飞檐，那里的晨雾不知何时散了，露出朱红门扉后更深的阴影。
有什么东西在雾里动了动，像双藏在幕后的手，正缓缓攥紧。
\"小棠？\"陆明渊的声音从身后传来，带着点发颤的紧张。
苏小棠低头看着掌心的残片，烫意顺着血管往心口钻。
她突然想起陆昭临死前说的\"真正的局\"，想起皇陵地宫里那口刻着灶纹的铁锅——老厨头曾说，初代御膳师的灶火，从来不是为一人而燃。
可现在，这火似乎烧得更烈了。烈得她有些慌，又有些期待。
（完）