苏小棠的指尖刚触到字条边缘，陈阿四的手指突然重重抖了一下。
那道刀疤从指根攀到虎口，此刻因用力泛着青白，像条僵死的蜈蚣。
她心下微动——这掌事往日训起学徒来能把锅铲敲得山响，如今递张纸倒像在传递什么见血的密信。
字条在掌心不过半息，她已将内容烙进眼底。
老厨头的字迹她认得，每个字都像用刀刻进竹片，带着股子狠劲。
最后那句“沈氏女，是局”让她后槽牙发酸——沈婉柔？
上回在御膳房摔碎的翡翠盏，还有前日呈给皇后的樱桃酥里莫名多的巴豆，难道都是这局里的饵？
腕间暗青纹路突然窜起灼烧感，她猛地攥紧字条，指甲在纸背压出月牙印。
陈阿四的脚步声已经远了，密室里只剩灶火“噼啪”响，混着山芋被烤焦的甜腥。
她摸出火折子，看着字条在火焰里蜷成黑蝶，灰烬落进装盐的陶瓮，像滴墨渗进雪地。
“老陈头，你倒选了个妙时候。”她对着空门笑了笑，转身抄起案上的荷瓣。
指尖拂过花瓣上细密的纹路，突然用力一揉，碎瓣间渗出的淡绿汁液顺着指缝往下淌，混着方才未擦净的山芋泥，在石案上洇出片浑浊的黄。
这是她特意调的“引香”。
山芋泥里掺了南海椰蓉，烤焦时会散出甜得发腻的香气；揉碎的荷瓣混着陈年老醋，酸中带苦，像极了灶神信徒祭祀时用的“忘忧羹”——上回在城郊破庙，她闻过那味。
火候调大的瞬间，密室里的焦香“轰”地炸开。
苏小棠退到门后，看着石案上的山芋在火上滋滋冒油，表皮裂开的缝隙里，金黄的瓤正缓缓往外渗。
她数着自己的心跳，一下，两下，第三下时，后巷传来极轻的“咔嗒”——是青石板被脚尖挑起的声响。
半个时辰，分毫不差。
她垂眸看了眼脚边的铜盆，盆里泡着晒干的沉水香，混着朱砂和雌黄的粉末，在清水里浮起层暗红色的雾。
这是老厨头去年教她的“迷魂阵”，说是当年跟着先皇平乱时，用来对付过苗疆蛊师。
此刻那雾正顺着门缝往外钻，像条无形的蛇。
后巷的脚步声近了。
苏小棠贴着门板，听见布料擦过砖墙的窸窣——是宫装的云纹锦，她在尚衣局见过，只有掌事级别的女官才穿得起。
接着是钥匙刮过锁眼的声响，比猫爪挠门还轻，可她听得真切——来的人带着御膳房后巷的钥匙，不是内贼是什么？
门“吱呀”开了条缝。
穿湖蓝宫装的女子闪进来时，发间的珍珠步摇撞在门框上，碎了颗米粒大的珠子。
苏小棠借着灶火打量她：鹅蛋脸，左颊有颗媒婆痣，正是上个月在偏殿给端茶的小厨娘——那天她打翻了茶盏，烫得皇后尖叫，后来被发去洗了三天菜。
此刻女子的眼睛泛着青灰，像被蒙了层雾。
她直勾勾盯着石案上的烤山芋，脚步虚浮得像踩在棉花上，走到案前时，皂靴尖踢翻了脚边的盐罐，雪白的盐粒撒了满地，倒比她的脸还干净。
“沉梦香”起作用了。
苏小棠攥紧袖中的银簪，却没急着动。
她见过被灶神控制的人，眼神里该有股子疯劲，可这女子的眼尾在抖，喉结也在抖，像是有两个魂在她身体里打架。
“姐姐可是来帮我看火的？”她放软声音，慢慢凑近。
女子的肩猛地一缩，手里的匕首“当啷”掉在地上——是御膳房切火腿的柳叶刀，刀刃上还沾着半片姜。
苏小棠弯腰捡刀，指尖触到刀把时，女子突然抓住她的手腕。
那力气大得惊人，指甲几乎要掐进骨头里。
她腕间的暗青纹路被压得发烫，却听见女子喉咙里挤出破碎的话：“别信……别吃……她在看……”
“谁在看？”苏小棠反扣住她的手腕，能摸到她脉搏跳得像擂鼓。
女子的瞳孔突然缩成针尖，额角暴起青筋，方才的清醒瞬间消失，只剩一片混沌的黑：“香……香要够……要让灶神尝……”
她猛地推开苏小棠，踉跄着扑向石案。
山芋的焦香已经漫到梁上，苏小棠看着她的指尖就要碰到烤山芋，突然抄起案角的冰盏，冰水兜头浇下。
女子被冻得打了个寒颤，瘫坐在地，眼泪混着冰水往下淌：“我不是……我是被控制的……她在我脑子里说话……”
苏小棠蹲下来，替她擦了擦脸上的水。
女子的眼泪烫得惊人，滴在她手背上，像块烧红的炭。
她听见自己的声音在发抖：“谁？是谁在控制你？”
女子的眼神突然涣散了。
她盯着苏小棠身后的虚空，嘴角扯出个诡异的笑，声音却轻得像叹息：“是……是那穿金丝绣鞋的……”
话音未落，后巷传来急促的脚步声。
苏小棠猛地回头，再转过来时，女子已经昏了过去，手里还攥着半片烤焦的山芋，指缝里渗出的血，正一滴一滴落在盐粒上，染出朵妖异的红梅。
苏小棠的指尖还沾着女子脸上的冰水，听见那两个字时，后颈的寒毛“刷”地竖了起来。
她原本扣着女子手腕的力道骤然收紧，骨节泛白，却在触及对方脉搏的瞬间又松了——那跳动快得像暴雨打在青瓦上，分明是被某种外力强行扯着魂魄在撞墙。
“陆明渊？”她的声音轻得像片落在灶台上的灰，却震得密室梁上的积尘簌簌往下掉。
女子的嘴角还挂着血沫，说出那名字时，眉峰不自然地往上挑了两寸——这是被傀儡术操控的典型征兆，她在老厨头的《异术录》里见过配图。
灶神信徒最擅长用迷香混淆记忆，让将死之人吐出最能动摇人心的谎言。
她深吸一口气，腕间暗青纹路灼烧得发烫，那是“本味感知”在提醒她：此刻的情绪比山芋泥里的巴豆还危险。
她迅速解下腰间的丝绦，三两下将女子捆在密室角落的石柱上——不是防她醒转，是防她体内的“东西”借尸遁走。
粗麻绳勒进女子手腕时，她看见对方手背上浮起半枚火纹印记，像被烙铁烙的，边缘还泛着焦黑。
“得罪了。”她对着昏迷的人低低说了句，转身抓起案上的荷瓣残屑。
山芋的焦香已经散得差不多了，石案上只余半块烤焦的瓤，边缘凝着层暗红的血珠。
她摸出袖中瓷瓶，倒出半粒“断念刀”碎屑——那是老厨头用玄铁寒刃磨的粉，专破邪祟附魂。
又从脖颈间摘下块褪色的铜镜，镜面蒙着层雾气，正是“照魂镜”的残影，能照出非人的魂魄。
刀粉落在掌心，凉得刺骨；镜雾沾在指尖，像团化不开的黏痰。
她将两样东西混进案角的桂花蜜里，蜜色立刻泛起青黑的涟漪。
这是给灶神信徒准备的“试金石”——若真有邪祟附在食物上，吃下去便如吞了烧红的炭；若只是凡人，顶多舌头发麻半日。
“小棠姐！”外间突然传来学徒阿福的喊叫声，“掌事说今日要给太后做樱桃酥，您快去看看！”她随手抹了把脸，将蜜罐塞进蒸笼最底层，又在笼屉上摆了碟刚蒸好的芙蓉糕——糖霜撒得极厚，像座覆着雪的小山。
等她施施然晃到前堂时，陈阿四正揪着阿福的耳朵骂：“连糖霜都筛不匀，你当这是喂猪呢？”见她进来，刀疤抖了抖，声音陡然软了三分：“太后要的是甜而不腻，你去把那罐十年的荔枝蜜……”
“我知道。”苏小棠打断他，目光扫过陈阿四腰间的钥匙串——最末端那枚铜钥匙，正是后巷密室的。
她转身进了内厨，反手闩上门。
案板上早备好了新鲜樱桃，颗颗红得透亮，像浸在血里。
她拈起一颗，用银簪挑开果蒂，将混了刀粉和镜雾的桂花蜜填了进去，再用樱桃肉原样封好。
蒸笼的热气漫上来时，她故意掀开半寸笼盖，甜香“嗡”地窜了满屋子。
阿福端着托盘来接时，她拍了拍他的手背：“小心烫，太后要是尝出甜头，你这月例钱能多五贯。”阿福咧嘴笑，额角的汗都泛着光，却没注意到她指尖在他腕间点了三下——这是“速去速回”的暗号。
日头偏西时，内厨的窗棂突然“咔”地响了声。
苏小棠正低头切着糖冬瓜，余光瞥见一道黑影从梁上滑下来，黑衣裹得严严实实，连眼尾都蒙着黑纱。
紧接着又是两道，分别守住门口和窗口。
为首的黑衣人伸手去够蒸笼，指尖刚碰到笼盖，苏小棠突然甩了块冬瓜糖过去，“啪”地打在他腕间。
“偷食可是要罚跪的。”她笑着后退两步，靠在灶台上。
三个黑衣人同时转头，露出的半张脸上，左眼都浮着和密室女子一样的火纹。
为首的那个低喝一声，挥刀劈向蒸笼——刀光闪过的刹那，笼里的芙蓉糕“轰”地炸开，红蜜溅得满墙都是。
但见那蜜汁沾到黑衣的地方，布料立刻冒起青烟，像被泼了滚油。
黑衣人疼得闷哼，抬手去捂，却见掌心的皮肤正以肉眼可见的速度溃烂，露出下面青灰色的筋络。
另一个黑衣人冲上来抓她，她侧身闪过，那只手却擦着她的衣襟扫过，在墙上留下五道焦黑的指痕。
“这蜜里掺了断念刀的粉。”她退到墙角，看着三个黑衣人在迷雾里挣扎，“你们附在凡人身上的魂，经得住几刀？”话音未落，为首的黑衣人突然发出尖啸，声音像指甲刮过铜锣。
他的身体开始扭曲，四肢往反方向折成诡异的弧度，皮肤下凸起一个个肉瘤，“砰”地炸开，溅出的不是血，是团黑雾。
另外两个黑衣人见势不妙，转身要逃，却被迷雾裹住脚踝。
黑雾从他们七窍里往外钻，最后“噗”地散作两团灰，只余下三身空荡荡的黑衣，像被抽走了骨头的蛇。
苏小棠扶着案几喘气，腕间的暗青纹路已经淡得几乎看不见。
她弯腰捡起地上的半块焦蜜，突然听见身后传来熟悉的檀香。
那香混着松烟墨的气息，是陆明渊常用的沉水香。
“看来，你是真的准备好了。”
声音还是那副漫不经心的调子，尾音却带着丝她从未听过的冷硬。
她慢慢转身，看见陆明渊站在门口，月白锦袍上沾着几点蜜渍，本该温润的眼瞳里，浮着两簇幽蓝的火——像极了方才黑衣人眼里的灶神火纹。
她的指尖轻轻搭在腰间的银簪上，却没有拔出来。
窗外的暮色漫进来，将两人的影子拉得老长。
陆明渊的影子在地上晃了晃，突然多出半截——像是有另一个“人”，正贴在他背后，咧着嘴笑。