石阶越往下越陡，潮湿的石壁渗出细密水珠，沾在苏小棠手背像被撒了把碎冰。
阿梨的小手指几乎要嵌进她裙料里，每走一步都要踮脚凑近她耳边：\"阿姊，那鼓声好像在敲这儿。\"说着用另一只手按了按自己心口。
林昭走在最前，短刃在掌心转了半圈，刀身嗡鸣的频率竟和下方鼓声同了拍。
她突然停步，刀尖挑起石壁上垂落的藤蔓——后面的苏小棠这才看清，不知何时，三人已走到通道尽头。
眼前的黑暗被一团暖光撕开。
那是座穹顶极高的大厅，四壁嵌着的夜明珠早没了光，所有亮泽都聚在中央——直径三丈的圆形石台，表面刻满盘绕的火纹，像活物般随着呼吸明灭；石台正上方悬浮着团鸡蛋大小的火焰，颜色纯净得近乎透明，却让苏小棠后颈的赤火印记发烫。
\"本味感知\"不受控地翻涌。
她踉跄半步，胃里泛起熟悉的酸胀——这是过度使用能力前的征兆。
可此刻涌入鼻腔的不是食材的腥甜，而是某种更古老的灼热，像被埋在地下千年的炭，突然被吹开浮灰，露出最核心的暖。
\"灶神之火。\"她脱口而出，声音哑得像砂纸擦过陶片。
林昭的短刃\"当啷\"坠地。
苏小棠转头，正看见她瞳孔里跳动的金红——和方才镇压火蛇时一样的光，此刻却更盛，几乎要漫出眼眶。\"我试过。\"林昭喉结动了动，突然抬步走向石台，指尖刚触到火焰下方半尺处的空气，就像被无形的手推了把，整个人撞在石壁上。
\"屏障。\"她捂着发疼的肩膀，指节抵着石壁缓了缓，\"只认火种。\"
苏小棠低头看向自己后颈——赤火印记不知何时浮上皮肤，像被谁用红笔描了轮廓。
她舔了舔发干的唇，能尝到血锈味——刚才那一下感知，怕是已经耗了两成体力。
可她还是抬脚，一步一步踏上石台。
火纹在她脚下次第亮起，像被点燃的导火索。
当指尖即将触到那团纯净火焰时，她突然想起老厨头说过的话：\"真正的火候，是让食材自己开口说话。\"可此刻，该开口的是她。
指尖触到火焰的刹那，没有灼热，只有温凉的触感，像浸在春溪里。
\"三火合一，方启焰心。\"
苍老却温柔的声音在颅腔内炸开。
苏小棠猛地睁大眼睛，看见火焰里浮起模糊的人影——宽袖博带，腰间挂着半块焦黑的玉牌，正是画像里的灶神。
\"阿昭！\"她转身喊，声音里带着自己都没察觉的急切，\"你和...和那位姑娘，快过来！\"
林昭的短刃早被她捡回，此刻正攥在掌心，刀身的金红与她眼底的光连成一片。
那名总带着药渍的女子站在台下，耳后的火莲印记却已彻底显形，红得像要滴出血来。
她原本攥着裙角的手慢慢松开，抬头时眼眶发红：\"我...我能感觉到它在喊我。\"
三簇光几乎同时腾起。
苏小棠后颈的赤火，林昭刀身的金红，女子耳后的火莲，在半空中绞成一团，撞向那团纯净火焰。
石台剧烈震动。
火纹从台底窜起，沿着四壁爬到穹顶，整座大厅像突然活了过来。
苏小棠被震得踉跄，却看见空中浮起一幅幅画面——
焦土上立着残破的焰心殿，灶神手持半块玉牌，将三簇火星分别注入三个跪伏的身影；
百年后，山脚下的药庐里，小徒弟举着药铲对灶火发笑，耳后悄悄爬上火莲；
御膳房的灶台边，老厨头摸着半块焦玉叹气，身后偷吃点心的小丫鬟后颈泛起红光；
最后是漫天火光里，穿玄色衣袍的人举起一面黑底红纹的令旗，旗面绣着倒悬的火莲——
画面突然碎裂。
苏小棠扶住石台，额角的汗滴进眼睛里。
她听见林昭倒抽冷气的声音，看见那名女子捂着嘴后退，阿梨不知何时扑过来攥住她手腕，指甲几乎掐进肉里。
\"逆火令...\"林昭的声音在发抖，短刃当啷坠地，\"焚灶盟的逆火令...\"
穹顶的火纹开始熄灭。
那团纯净火焰却更亮了些，像在确认什么。
苏小棠顺着方才画面最后定格的方向望去——在火焰最深处，有个模糊的身影正逐渐清晰，他抬手时，掌心躺着半面黑红相间的令旗，和画面里那面分毫不差。
鼓声突然从头顶传来。
阿梨尖叫着扑进苏小棠怀里。
林昭的短刃已重新握在掌心，刀尖颤抖着指向穹顶。
那名女子的火莲印记又淡了下去，可她却咬着唇上前半步，挡在阿梨身侧。
苏小棠擦了擦眼角的汗，后颈的赤火印记还在发烫。
她望着火焰里那个逐渐清晰的身影，听见自己沙哑的声音在大厅里回荡：\"试炼未完。\"
而在她看不见的阴影里，那面逆火令的红纹正缓缓蠕动，像活过来的蛇。
苏小棠后颈的赤火印记烫得几乎要灼穿皮肤，她盯着火焰中那道逐渐清晰的逆火令，喉间泛起腥甜——方才强行使用本味感知透支了体力，此刻连呼吸都带着钝痛。
那身影的轮廓终于显形：玄色衣袍被火光映得泛红，半张脸隐在阴影里，却恰好露出眼尾那道暗红胎记——和老厨头临终前攥着半块焦玉念叨的\"逆火使\"，分毫不差。
\"阿姊，他在看我们。\"阿梨的抽噎钻进她耳中，小姑娘的手指深深掐进她手腕，像是要把自己嵌进她骨肉里。
苏小棠低头，正看见阿梨睫毛上挂着的泪珠，在火光里泛着碎钻似的光——这孩子从侯府逃出来时都没掉过泪，此刻却怕得连话都不利索：\"他、他手里的旗子在动...像活蛇...\"
\"闭紧眼睛。\"苏小棠将阿梨的脸按进自己颈窝，余光瞥见林昭的短刃在掌心攥得发白。
那女刺客的指节因用力而泛青，刀身金红的光却比任何时候都亮，几乎要将石壁映出血色：\"逆火令现世，焚灶盟的人不可能没察觉。\"她突然侧耳，短刃\"唰\"地指向穹顶，\"听——\"
轰鸣声从头顶传来，像有千万人同时擂动战鼓。
苏小棠的耳膜被震得发疼，却在震动中分辨出另一种声响：碎石滚落的脆响，混着陌生的咒文，正顺着通道往这边渗透。
林昭的短刃突然转向通道口，刀尖微微发颤：\"是'锁焰咒'。
他们在封死出口。\"
那名耳后火莲印记的女子突然抓住苏小棠的衣袖。
她的手还带着药炉的余温，却冷得像冰：\"我阿娘说过，逆火封印阵需要三火汇聚才能启动。\"她抬头时，眼底的水光比阿梨更灼人，\"方才我们的火种...是不是引来了他们？\"
苏小棠的太阳穴突突直跳。
她想起老厨头临终前塞给她的半块焦玉，想起御膳房灶台下刻着的\"三火归一\"暗语，此刻所有碎片在脑内炸成一片：灶神将三簇火种分散传承，为的是对抗逆火盟；而她们激活火语台的瞬间，三火共鸣的波动，恰恰成了逆火盟的定位信标。
\"走！\"她拽起阿梨就往通道口跑，发间银簪刮过石壁，擦出一串火星。
林昭的短刃在前方开路，每一步都带着风声：\"通道口被布了禁制，我来破——\"话音未落，整座大厅突然剧烈摇晃，穹顶的夜明珠簌簌坠落，有颗擦着苏小棠鬓角砸在地上，碎成满天星子般的亮片。
\"光柱冲出去了！\"那名女子突然指向石台。
方才那团纯净火焰已化作一道赤金光柱，穿透穹顶直插天际，在石壁上投下巨大的阴影——像一只燃烧的手，正按在皇宫方向。
苏小棠心头一凛：这光柱不仅引来了逆火盟，更会惊动宫中的眼线。
若让皇帝知道焰心殿现世...
\"阿姊慢些！\"阿梨的小短腿踉跄着，险些栽倒在石阶上。
苏小棠弯腰将她抱起来，这才发现自己的双腿软得像泡过热水的面条——本味感知的后遗症开始发作了。
她咬着舌尖尝到血味，强迫自己看向林昭：\"你破阵需要多久？\"
\"半炷香。\"林昭的短刃正抵着通道口的石壁，刀身金红的光与石壁上的青纹纠缠，\"但他们不会给我这么多时间。\"她突然抬头，瞳孔收缩成针尖——通道外传来刀剑相击的脆响，混着陌生的呼喝：\"守住入口！
莫让火种跑了！\"
那名女子的火莲印记突然大盛，红得几乎要滴在地上。
她从腰间摸出个青瓷小瓶，拔开塞子就是一抖，药粉撒在石阶上腾起青烟：\"这是避火散，能阻他们半刻。\"说完竟转身冲向通道口，单薄的身影挡在林昭身侧，\"我阿娘是药庐首座，我学过破阵！\"
苏小棠的心跳漏了一拍。
她突然想起火语台幻象里的画面：山脚下的药庐，小徒弟举着药铲对灶火发笑——原来这女子，竟是药庐传承的火莲之种。
\"阿昭！\"她喊住正要用短刃劈向石壁的林昭，\"带她一起破阵。\"又低头对怀里的阿梨说：\"乖，抱紧阿姊，可能要跑很快。\"阿梨重重点头，小胳膊勒得她肋骨生疼。
通道外的脚步声更近了，夹杂着锁链拖地的哗啦声。
苏小棠能听见自己剧烈的心跳，混着石壁后传来的咒文：\"以火为牢，以血为契——\"
\"阵眼在左上方第三块砖！\"药庐女子突然喊，指尖点向石壁某处。
林昭的短刃应声刺出，金红光芒如活物般钻进砖缝，只听\"咔\"的一声，整面石壁突然裂开条缝隙，冷风裹着焦糊味灌了进来。
\"走！\"林昭拽着药庐女子当先钻了出去，苏小棠紧跟其后。
可刚迈出通道口，她就被眼前的景象钉在原地——
月光下的空地上，上百个黑衣人举着火把围成圆阵，每个人的衣袍上都绣着倒悬的火莲。
阵心处，三个赤膊的男子正将长剑刺入自己心口，鲜血顺着剑身流进地面的火纹里。
最中央的高台上，一个戴青铜鬼面的人正举着逆火令，令旗上的红纹如活蛇般扭动，与地下宫殿透出的光柱遥相呼应。
\"逆火封印阵...要成了。\"林昭的声音里带着她从未听过的颤音。
苏小棠顺着她的目光望去，只见三股逆火之力正从三个祭血者心口腾起，在半空中绞成巨大的火焰漩涡，像张择人而噬的巨口，正缓缓压向地下宫殿的入口。
阿梨在她怀里打了个寒颤：\"阿姊，那旋涡要吃掉我们吗？\"
苏小棠望着逐渐逼近的火光，后颈的赤火印记突然与旋涡产生共鸣，烫得她几乎要晕过去。
她望着不远处的火语台入口，又望着阵心那面逆火令，喉间溢出一声近乎哽咽的低笑——原来灶神留的钥匙，也是逆火盟的锁。
\"跑！\"她咬着牙撞开挡路的黑衣人，怀里的阿梨被颠得直哭，\"去下一个火语台！
我们必须...必须在旋涡合上之前...\"
话音未落，逆火旋涡发出震耳欲聋的轰鸣，最外围的火舌已舔到了通道口的石壁。
苏小棠的裙摆烧着了，她却顾不上拍，只是拼尽全力往山下跑——那里，还有最后一座火语台的线索，藏在老厨头留给她的半块焦玉里。
而在她身后，青铜鬼面人摘下了面具。
那张带着暗红胎记的脸，与火语台幻象里的逆火使，完美重合。
他望着三人远去的背影，指尖轻抚逆火令上蠕动的红纹，低笑出声：\"终于...引出来了。\"
逆火旋涡的轰鸣中，苏小棠听见自己急促的心跳，和更清晰的、来自内心的声音——
\"三火合一，方启焰心。
可若逆火先合...焰心殿，会变成什么？\"