阶梯尽头的潮湿在转过最后一阶时突然消失，取而代之的是扑面而来的灼热。
苏小棠的睫毛被烤得发卷，怀里阿梨的小脑袋往她颈窝里缩了缩，细声说：\"阿姊，热。\"
火灵原本浮在前方的光晕骤然收缩成针尖大的红点，在青铜火炉上方剧烈震颤——那座一人高的青铜炉就立在石室中央，炉口喷吐的赤焰里翻涌着细碎金芒，像有活物在火焰中挣扎。
四壁的火纹刻痕泛着暗红，凑近看能发现那些纹路并非单纯的装饰，每道刻痕里都嵌着细小的火晶，此刻正随着炉焰的跳动渗出幽蓝的光。
\"这火气......\"苏小棠指尖按在腰间玉簪上，本味感知顺着玉簪的凉意漫开。
她瞳孔微缩——那些看似狂暴的火焰里，竟藏着被强行压制的秩序，像是有人用极厉害的手段将原本该奔涌的火气封印成困兽，\"被锁过。\"
林昭的短刃突然出鞘，寒芒在火炉前划出半弧：\"我踩的不是空石。\"她话音未落，脚下青石板发出\"咔\"的轻响。
苏小棠刚要拽人后退，地面已经裂开蛛网般的纹路。
赤金色火墙从裂缝中腾起，瞬间将林昭的身影隔绝在另一侧。
火焰舔过苏小棠的衣袖，焦糊味刺得她眯起眼，再看时，原本连通的石室被火墙分成两半，林昭的短刃在火光里泛着冷光，正抵在火墙上试探。
\"三火不齐，不得通行。\"
声音像是从火炉里直接钻出来的，混着金属灼烧的嗡鸣。
苏小棠的后颈突然泛起凉意——这声音她在侯府旧书楼的残卷里读过类似描述，是上古灶神殿的机关咒文，用的是已经失传的\"焰语\"。
\"三火？\"林昭的声音隔着火墙传来，带着被高温扭曲的沙哑，她的指尖按在火墙上，短刃与火焰接触的地方腾起白烟，\"是三脉火种？\"
苏小棠摸出怀中叠着的三块铁片。
阿梨的手突然覆上来，小丫头的掌心烫得惊人，原本泛着冷光的铁片此刻竟透出暖红：\"阿姊，火在喊我们。\"
她深吸一口气，将铁片按在火灵的红点上。
火灵像是被激怒的蜂群，\"嗡\"地炸开，却在靠近火炉的瞬间被弹开，撞在苏小棠手腕上，烫出一串红痕。
\"排斥。\"她捏着发疼的手腕，玉簪在腰间发烫，\"这些火焰认主。\"
林昭那边传来金属摩擦的刺响。
她将短刃插进火墙，整个人几乎贴在火焰上：\"我的火种......也进不去。\"短刃的刀柄开始融化，她咬着牙抽回手，掌心里多了道焦黑的痕迹，\"像被什么东西挡着。\"
苏小棠突然想起老厨头临终前说的话：\"三脉火种，需三女同燃。\"她望着缩在怀里的阿梨——小丫头的眼睛不知何时变成了琥珀色，眼尾还沾着未干的泪，可那抹金芒却比炉焰更亮。
\"阿梨。\"她轻轻拍了拍小丫头的背，\"你是不是......能感觉到什么？\"
阿梨歪头，手指指向火炉：\"火炉，还差一个。\"
\"还差一个灶神之女。\"林昭突然开口。
她退到火墙边缘，短刃垂在身侧，发梢被烤得蜷曲，\"我师父说过，灶神一脉有三女，分别掌赤、玄、金三火。
我们现在......\"她看向苏小棠，又看向阿梨，\"只有两脉。\"
火炉里的火焰突然暴涨三尺，赤焰中隐约映出三尊模糊的身影。
苏小棠的玉簪\"叮\"地轻鸣，她能清晰感知到，那些火焰里的暴躁正在退去，像是在等待某种确认。
\"第三脉......\"她的目光扫过石室角落。
那里不知何时多了道阴影，一个穿着素色裙裳的年轻女子正缩在墙根，双手抱膝，浑身发抖。
她的耳后有枚淡红的印记，形状像朵未开的火莲——和苏小棠后颈的啄痕、林昭耳尖的金斑，一模一样。
苏小棠转身，将阿梨轻轻放在地上。
小丫头立刻扑向火灵，用沾着泪的脸去蹭那团红光。
她走向那名女子，靴底碾碎了一块火晶，脆响惊得对方抬起头。
女子的眼睛里全是慌乱，像只被吓着的小鹿。
苏小棠放缓脚步，在离她三步远的地方站定。
她能闻到对方身上淡淡的艾草香，和老厨头药罐里的味道很像——那是灶神后裔特有的气息。
\"别怕。\"她轻声说，伸手时故意放轻了动作，\"我们是来帮你的。\"
女子的指尖微微颤抖，却没有躲开。
苏小棠看见她耳后的火莲印记正在慢慢变红，像要从皮肤里烧起来。
火炉里的火焰突然安静了。
赤焰中，三尊身影的轮廓逐渐清晰。
苏小棠的呼吸几乎要凝成白雾——不，是被火炉的热浪烤得发涩。
她望着墙根那名女子耳后渐红的火莲印记，喉结动了动。
老厨头临终前攥着她手腕说\"三女同燃\"时的触感突然涌上来，枯瘦指节硌得她生疼，此刻倒成了最清晰的坐标。
\"别怕。\"她又往前挪了半步，靴底碾碎的火晶在地上溅出几点幽蓝火星，\"试着感受你体内的火种。
像......像你从前在药炉前守夜时那样，专注，慢慢来。\"最后半句她放得更轻，因为她闻到了更浓的艾草香——这女子定是常守药炉的，或许是哪个医馆的学徒，又或者被藏在深宅里避世的灶神后裔。
女子睫毛剧烈颤动，像是被戳中了什么隐秘记忆。
她抬起手，指尖微微蜷着，像是要触碰却又害怕灼伤。
苏小棠注意到她指甲边缘沾着褐色药渍，指腹有常年握药杵磨出的薄茧。
当那指尖终于触到火炉青铜外壁时，整座石室的温度突然往下一沉——不是变凉，而是灼热变得更纯粹，像被筛去了暴躁的杂质。
\"嗡——\"
女子腕间的红绳突然崩断，一截焦黑的木牌掉在地上。
苏小棠瞳孔骤缩——那是灶神殿的断香引，用来镇压未觉醒火种的法器。
木牌碎裂的瞬间，女子耳后的火莲\"腾\"地烧了起来，不是火焰，而是皮肤下泛起的金红，像有活的光在血管里游走。
她的指尖与火炉接触处迸出细小的金芒，原本喷吐赤焰的炉口突然倒吸一口气，所有火焰都往中心坍缩，露出青铜炉底刻着的三尾火凤纹。
\"咔——\"
火炉开始缓缓旋转，青铜与地面摩擦的刺耳声响里，苏小棠看见炉底露出向下延伸的石阶。
石阶边缘嵌着夜明珠，冷白的光顺着台阶淌下去，在黑暗中画出一条银链。
阿梨不知何时扑到她脚边，拽着她裙角仰头：\"阿姊，下面有甜甜的味道！\"
但林昭的短刃已经横在胸前。
\"小心！\"
话音未落，四壁的火纹突然活了过来。
原本暗红的刻痕里渗出液态的赤金，顺着石纹蜿蜒而下，在半空凝成碗口粗的火蛇，蛇信子吞吐着幽蓝火星，嘶嘶声像极了烧红的铁条淬进冷水。
最前面的两条已经扑向阿梨——小丫头还蹲在地上，正好奇地戳着石阶上的夜明珠。
苏小棠的玉簪在腰间烫得发烫，本味感知如潮水般涌出。
她看清了火蛇的脉络：每道火焰里都缠着细如发丝的冰魄晶，是用冰火相冲的法子强行催动火势。
她咬着牙抬手，腕间火灵的光晕突然暴涨，在阿梨头顶凝成半透明的火盾。
火蛇撞上去的瞬间，盾面泛起涟漪，却没碎——老厨头教的\"以火引火\"之法，到底在紧要关头撑住了。
林昭的短刃却没给她喘息机会。
她足尖点地跃到半空，短刃在身周划出银弧，斩落两条扑向苏小棠的火蛇。
被斩断的蛇身炸成火星，落在她肩甲上，烧出几个焦洞。
她却像没察觉似的，落地时反手将短刃掷出，精准钉住一条正往女子面门窜的火蛇七寸。
\"啊——\"
女子终于发出声音，是带着哭腔的轻呼。
她后退时撞在墙上，却不想那面墙突然泛起滚烫的温度。
苏小棠眼角余光瞥见她的手按在石墙上，原本惊恐的表情突然一滞——她的掌心渗出金红光芒，竟将那面墙的火纹压得暗了几分。
\"你的火种在护你！\"苏小棠冲她喊，额角已经渗出冷汗。
本味感知过度使用让她太阳穴突突直跳，但此刻顾不上这些，\"别躲，用你刚才触火炉的感觉，引动体内的火！\"
女子像是被点醒了。
她颤抖的手从墙上收回，却没有垂落，而是缓缓抬到胸前。
苏小棠看见她的瞳孔里浮起金红倒影，和阿梨的琥珀色、自己后颈被玉簪映出的赤色相映成辉。
当她指尖轻颤着指向最近的火蛇时，那蛇突然像被抽了脊骨似的瘫软下来，坠地时连火星都没溅起。
最后一条火蛇撞在林昭的短刃上，炸成漫天星屑。
石室重新安静下来时，四壁的火纹已经褪成暗红，像被抽干了力量的血管。
\"火狱初启，试炼未完。\"
沙哑的焰语再次响起，这次苏小棠听清了——声音是从石阶下方传来的，混着石屑坠落的回响。
她抹了把额角的汗，转头看向仍在发抖的女子。
对方的指尖还泛着金红，耳后的火莲印记却淡了些，像被春风吹融的雪。
\"记住。\"苏小棠走过去，握住她沾着药渍的手。
那双手还在抖，但掌心的温度已经不像刚才那样灼人，\"你的火焰，不是恐惧的源头，而是守护的力量。
就像你守药炉时，火是为了煎出最浓的药汁；现在，它是为了护着该护的人。\"
女子望着她，眼底的慌乱慢慢凝成水光。
她轻轻回握苏小棠的手，点头时发梢扫过苏小棠手背，带着艾草香的温度。
阿梨突然拽苏小棠的裙角拽得更紧了：\"阿姊，下面有声音！\"
石阶下方的黑暗里，隐约传来沉闷的鼓声。
一下，两下，像有人用骨棒敲在青铜上。
鼓声里还混着模糊的吟唱，像是很多人同时开口，却又听不清词句，只觉得每一个音节都在震得人后颈发麻。
苏小棠蹲下来，摸了摸阿梨的头，又看向林昭。
后者正弯腰拔起钉在墙上的短刃，刀身还在嗡鸣，像是在回应下方的鼓声。
\"走吧。\"苏小棠站起身，拍了拍裙角的灰。
她看向那名女子，对方已经擦了擦眼角，虽然还有些瑟缩，但脊背挺得笔直，\"试炼未完，但我们走得动。\"
石阶下方的鼓声突然密了几分，像是在应和她的话。
三个人影映在夜明珠的冷光里，缓缓往下走去。
黑暗像张无形的嘴，正等着把她们吞进去。