春祀宴的承晖殿里，檀香混着新焙的龙脑香漫开，明黄帷幔被穿堂风掀起一角，露出殿外垂丝海棠的粉白枝桠。
苏小棠立在御膳台前，素色厨裙沾着几点汤渍，目光却比案上的银匙更亮——八道菜肴已依次呈至各席，最后那盅\"松露鸽吞翅\"正飘着淡金色的热气，她袖中那包\"影息散\"的纸角，正随着指尖微微发颤。
\"小棠。\"陈阿四的声音从身后压过来，他今天特意束了发，却仍有几缕络腮胡翘着，手里的银勺磕在铜锅沿上，\"第三道'樱桃鲊'的糖霜薄了半分。\"可那尾音里的紧绷骗不了人——他掌心的汗正顺着勺柄往下淌，在青石板上洇出个浅淡的印子。
苏小棠没回头，她盯着自己在汤盅里的倒影：眼尾的红痣被热气熏得发暖，像颗要落进汤里的朱砂。
这是她和老厨头商量了七夜的局——影息散会让她的\"本味感知\"暂时失效，届时所有对她能力忌惮的人，都会以为这是可乘之机。\"掌事且看。\"她指尖掠过汤盅边沿，\"等会有的是糖霜要补。\"
宴席过半时，变故来得比预想中更快。
\"噗——\"
礼部侍郎李延突然捂住嘴，青玉朝珠撞在案几上叮当作响。
他身后的丫鬟尖叫着去扶，却见他嘴角溢出白沫，手指死死抠住桌沿，\"毒......有毒！\"
殿中霎时静得能听见烛芯爆响。
皇帝的金漆龙椅\"吱呀\"一声，他倾身向前，玄色衮服上的金线盘龙几乎要扑出来：\"传太医！\"又转头盯着御膳台，\"苏小棠，你御膳房的菜，怎会出这种事？\"
陈阿四\"哐当\"撞翻了醋坛，酸气混着殿里的香火气直往人鼻子里钻。
他踉跄两步要跪，被苏小棠反手攥住手腕——她的手凉得像块玉，却稳得像钉进石头里的楔子：\"掌事且站好。\"
禁军的银甲相撞声从殿外涌进来，十二道刀光\"唰\"地架在御膳台前。
苏小棠却笑了，她从袖中取出那根陪了她三年的试毒银针，在烛火下晃了晃：\"李大人且看。\"
银针没入\"松露鸽吞翅\"的瞬间，所有人都屏住了呼吸。
苏小棠盯着针尖——仍是雪样的白。
她抬眼时，目光扫过李延扭曲的脸，扫过左侧第三席那个攥着帕子发抖的官眷，最后落在皇帝案前：\"陛下，这汤里没毒。\"
\"没毒？\"李延突然拔高了声音，唾沫星子溅在案上，\"那为何孤会......\"
\"因为您要的从来不是毒。\"苏小棠向前半步，裙角扫过禁军的刀刃，\"是有人告诉您，苏某今日会失了'本味感知'，所以您才敢在汤里下'鹤顶红'，再借中毒之名，把脏水泼到御膳房头上。\"她屈指叩了叩汤盅，\"可惜您下的量太少，鹤顶红的苦，压不住松露的香——臣刚才尝了口冷汤，苦得像嚼了把黄连。\"
殿中响起抽气声。
李延的脸瞬间煞白，他身后的官眷\"扑通\"跪了，帕子掉在地上，露出半块染着朱砂的绢角——正是前几日尚食局张掌事丢失的那方。
皇帝的手指重重砸在龙案上：\"把这两个乱臣贼子拖下去！\"他又看向苏小棠，目光里多了几分探究，\"苏厨娘倒是沉得住气。\"
\"臣不过是遵了'灶火不欺心'的训。\"苏小棠垂眸，袖中玉牌硌得掌心生疼——那是陆明渊送她的，刻着\"明渊\"二字的羊脂玉。
从方才起，她就察觉到西首第三席的目光，像团烧得正旺的火，要把她的后背灼出个洞来。
\"小棠。\"
低低的一声唤，混着龙涎香的气息漫过来。
苏小棠转头，正撞进陆明渊含笑的眼尾——他不知何时已走到御膳台前，月白锦袍沾着殿外的花香，手指虚虚拢在她腕间，像要护着什么易碎的东西。
\"你故意放水？\"他的声音轻得只有两人能听见，温热的吐息扫过她耳尖，\"那汤里的影息散，够你躺三天的量。\"
陆明渊的指尖在她腕间轻轻一扣，像在丈量某种约定的刻度。
苏小棠能听见自己心跳撞着肋骨的声音——这是她第三次在他面前藏起底牌，前两次是故意让\"樱桃鲊\"的糖霜薄半分，再是往汤里加了三倍影息散。
可此刻他眼里的笑太淡，像春夜落在瓦当上的月，她突然就不想再绕。
\"我在等你说真话。\"她声音轻得像飘在汤里的鸽茸，尾音却咬得极重。
话音未落，殿顶传来瓦片碎裂的脆响。
苏小棠瞳孔骤缩——那是影火使特有的\"踏瓦三叠\"轻功，三年前她在侯府柴房见过，当时暗卫喉管被割开的血，正滴在她磨了半夜的菜刀上。
陆明渊的动作比她的记忆更快。
他旋身将她护在身后，月白锦袍在风里翻卷成刃，右手已扣住腰间那柄从不离身的湘妃竹骨扇。
扇骨\"咔\"地弹开，十八根精钢骨在烛火下泛着冷光，正迎上刺客劈来的匕首。
\"护驾！\"禁军校尉的吼声响得破了音。
但刺客的目标显然不是龙椅——他的匕首在陆明渊扇骨上擦出火星，脚尖却虚点着向御膳台斜掠，袖中又抖出三支淬毒的柳叶镖，直取苏小棠咽喉。
苏小棠后退半步，后腰抵上御膳台的棱。
她摸向腰间那枚铜哨——这是老厨头用三十年灶灰淬的，吹一声能召来天膳阁埋在各殿柱础下的暗卫。
可手指刚碰到哨口，陆明渊的扇骨突然缠住刺客手腕，借力一带，那三支镖\"叮\"地钉在她身后的檀木架上，离她鬓边的银簪不过半寸。
\"小棠！\"陈阿四的吼叫声混着醋坛倒地的酸气炸开来。
这个平时总拿银勺敲她脑袋的掌事，此刻抄起半口烧得滚烫的铜锅，摇摇晃晃挡在她左侧，锅沿的沸水溅在刺客脚边，逼得对方不得不跳开三尺。
殿中彻底乱作一团。
皇帝被贴身宦官连人带椅拖到龙案后，玄色衮服勾住椅帔，金线盘龙被扯得歪歪扭扭；官眷们的珠钗撞成一片碎响，有个穿石榴裙的贵女直接栽进案下的汤盆，溅得满头\"松露鸽吞翅\"；禁军的刀枪磕在殿柱上，倒有一半戳中了自己人。
苏小棠却在这团乱里静了下来。
她含住铜哨，舌尖抵着哨孔轻轻一卷——这是暗卫暗号\"锁门\"。
果然，殿外传来重物坠地的闷响，十二道鎏金门闩同时落下，连窗棂都被铁索绞得密不透风。
刺客的匕首又刺来，这次陆明渊没再留手。
他扇骨一旋绞住对方手腕，另一只手扣住刺客后颈，往地上一压。\"喀\"的脆响里，刺客的右臂以诡异的角度折向背后，匕首\"当啷\"掉在苏小棠脚边，刀刃上的绿锈泛着腥气——是影火使特有的\"腐骨毒\"。
\"影火使残党。\"陆明渊扯下刺客面巾，声音像浸在冰里。
那张脸苏小棠见过，是三个月前在天膳阁后巷纵火的疤脸，当时他怀里还抱着半袋能毁了她所有菜谱的桐油。
刺客疼得额头冒冷汗，却突然笑了：\"苏厨娘好手段，引我们来撞这张网。
可你以为......\"
\"掌嘴。\"陆明渊眉峰一挑。
陈阿四的铜锅\"哐\"地砸在刺客背上，震得他咬碎了半颗后槽牙。
老厨头教过苏小棠，陈阿四的臂力能颠十斤重的铁锅转三百圈，这一下够他三天说不出整话。
皇帝从龙案后探出半张脸，皇冠上的东珠还在晃：\"陆卿，这是......\"
\"陛下，影火使余孽早该清干净了。\"陆明渊松开手，袖中不知何时多了块染血的帕子，正慢条斯理擦着扇骨，\"只是总有人舍不得拔根。\"他说最后几个字时，目光扫过殿角缩成一团的礼部侍郎——那李延的官靴尖还在抖，刚才刺客掠过时，他分明往桌下又缩了半尺。
苏小棠蹲下身，捡起那柄带腐骨毒的匕首。
刀鞘内侧刻着朵极小的火焰，和她当年在侯府密道里发现的暗号分毫不差。
原来影火使从未真正销声匿迹，不过是换了批主子，藏在更阴的地方。
\"你终于肯相信我了吗？\"陆明渊的声音突然近在耳畔。
他不知何时绕到她身侧，垂落的发丝扫过她发顶，\"从你在汤里加三倍影息散时，我就知道你在赌。
赌我会护着你，赌我藏着比'本味感知'更重要的秘密。\"
苏小棠望着满殿惊惶的群臣。
李延的官服被冷汗浸透，像团浸了水的抹布；陈阿四还举着铜锅，锅底的焦糊味混着龙涎香，熏得她鼻尖发酸；皇帝的目光在陆明渊和她之间来回打转，像在算一笔怎么都算不清的账。
\"我只是知道，下一步该怎么做。\"她将匕首递还给陆明渊，指尖触到他掌心的薄茧——那是握了二十年棋子的茧，每道纹路里都藏着算计。
殿外传来更鼓响，已是亥时三刻。
苏小棠转身看向皇宫深处，那里有座她从未进去过的灶神殿，殿顶的琉璃瓦在月光下泛着幽蓝。
她忽然想起老厨头临终前说的话：\"小棠啊，灶神的祭典，从来不是摆几盘供品就算完。\"
腕间的羊脂玉突然发烫，像被谁握了太久。
她摸向颈间的玉牌，那是老厨头留下的，刻着模糊的灶神图腾。
有那么一瞬间，她看见自己的倒影里，眼尾的红痣泛起金光，像灶膛里烧得最旺的那簇火。
\"真正的祭典，开始了。\"她轻声说，声音被殿外的风声卷走，混着垂丝海棠的落瓣，飘向未知的方向。
禁军押着刺客退下时，刑部侍郎的官靴在青石板上敲出急响。
苏小棠望着那道背影消失在殿门后，袖中攥着的影息散纸包被汗水浸得发皱——明天此时，刑部大牢的地牢里，该有场比春祀宴更热闹的\"夜审\"。