青石板路上的脚步声碎成一片，苏小棠的靴底几乎要蹭破鞋面。
她攥着腰间温热的符袋，指节因用力而泛白——那抹云纹绣线还带着陆明渊的体温，像根细针直扎进她心口。
天膳阁后堂的灯火还亮着。
她推开门时，穿堂风卷着灶膛里未熄的余烬，火星子“噼啪”溅在门框上。
老厨头正蹲在竹架前翻找什么，银白的发尾垂在旧靛青衫上；陈阿四歪在条凳上啃酱肘子，油光蹭得桌角发亮，见她进来立刻直起身子，酱色汤汁顺着指缝滴在青砖地上。
“小棠？”老厨头扶了扶老花镜，浑浊的眼睛突然亮起来，“这么晚回来——”
“陆明渊，有神火。”苏小棠打断他，声音像淬了冰。
她扯松衣领，后颈那道淡青色纹路随着吞咽动作微微发烫，“他锁骨下的龙纹，和我这道是一对。三个月前替我挡毒箭时，神火就醒了。”
陈阿四手里的酱肘子“当啷”掉在陶碟里。
他腾地站起来，条凳在地上拖出刺耳的声响：“那厮早有这等本事，先前装什么弱柳扶风的病公子？上回御膳房遭人投毒，他还假模假样说‘全凭苏厨娘做主’——合着是看我们跳梁呢！”他重重拍在桌上，茶盏里的冷茶溅出来，湿了半幅桌布。
老厨头却没接话。
他颤巍巍摸向竹架最上层，抽出一本裹着红绸的旧书，泛黄的纸页在烛火下泛着暗金。
“《灶神录》里写过，”他用枯瘦的手指划过某行小字，“灶神转世需双魂同火，一为引，一为承。引者藏火于骨，承者感火于灵，缺了谁都成不了气候。”
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
陆明渊替她挡毒箭时的血雾突然在眼前炸开——那时他捂着左肩倒在她脚边，血浸透了月白锦缎，她急得连银针都拿不稳。
原来不是毒箭有多狠，是他故意让龙纹见血，让神火苏醒。
“可他救过我。”她声音发颤，“去年腊月我坠冰湖，是他破冰把我捞上来；上个月刺客夜袭，他用肉身替我挡刀……若说这些都是算计……”
“那又怎样？”陈阿四冷笑，抓起桌上的茶盏灌了口，“你当那些深宅大院的主子们做善事图什么？我在御膳房当差二十年，见过太多拿恩情当锁链的——先喂你颗甜枣，等你松了防备，再抽你的筋剥你的皮！”
老厨头合上书，指节叩了叩封面：“小棠，你记不记得我曾说过，灶神之力最忌执念？若陆明渊是引者，他的执念必与你有关；可若他存了坏心，神火早该反噬他的神魂。”他浑浊的眼睛突然锐利起来，“你且说说，这三个月来，他可曾有过咳血、头痛这些异状？”
苏小棠想起昨夜替陆明渊诊脉时的情形——他的脉象沉而有力，连她用本味感知探他气血，都只觉暖融融一片，哪有半分异常？
她喉头发紧，突然摸到腰间符袋里有个硬物，掏出来竟是块半指长的玉牌，正面刻着“明渊”二字，背面是条盘绕的龙。
“这是……”
“他塞回我符袋的。”苏小棠攥紧玉牌，体温透过玉面渗进掌纹，“方才在侯府，他说我们的命二十年前就绑在一起了。”
陈阿四“嗤”了一声，抓起酱肘子狠狠咬了口：“绑？我看是套！你当那龙纹是定情信物？指不定是锁魂咒——”
“阿四！”老厨头喝止他，转而望向苏小棠，目光软了些，“小棠，你心里怎么想？”
苏小棠望着烛火里跳动的自己。
后颈的纹路还在发烫，像团烧不穿的雾。
她想起陆明渊说“等你问完该问的，我还在这儿等你”时的眼神，想起他塞回符袋时那点小心翼翼的慌乱——那不像演的。
“我要去侯府。”她突然说，声音比自己想象中坚定，“有些话，我要当面问清楚。”
陈阿四把啃干净的骨头“啪”地拍在桌上：“那你还去问他？”
苏小棠摸向腰间的符袋，指尖触到玉牌上的龙纹。
窗外传来更夫的梆子声，“天干物燥——小心火烛——”在夜色里荡开。
她望着老厨头案上那本《灶神录》，突然笑了笑，声音轻得像片落在烛火里的灰烬：“因为……”
后堂的烛火突然晃了晃，将她的话吞进黑暗里。
陈阿四的冷笑还挂在嘴角，酱肘子的油星子沾在他络腮胡上，在烛火下泛着暗黄。\"那你还去问他？\"他的拇指重重叩在桌沿，震得茶盏里的冷茶晃出一圈涟漪。
苏小棠的指尖还压着那块玉牌，龙纹在掌心里硌出浅红的印子。
她望着老厨头案上那本《灶神录》，书页间飘出的陈香混着后堂灶灰的气息，突然想起陆明渊替她挡刀时，也是这样带着草木灰的味道，染在她沾血的袖角上。\"我要看他是否愿意与我合作。\"她抬眼时，眼底的烛火晃了晃，\"春祀宴快到了。\"
\"春祀宴？\"陈阿四的浓眉拧成结，腰间那把切肉刀的银鞘在凳沿磕出轻响——那是他惯常摩挲的物件，刀面还留着今早片鲥鱼的鳞痕。
老厨头的手指在《灶神录》封面上顿住，浑浊的眼睛突然亮得像淬过的铜。
\"皇帝上个月特意下了口谕，说春祀宴要我主理。\"苏小棠摸出袖中半卷明黄笺纸，边角还留着御印的朱砂痕，\"文武百官齐聚，连北戎来使都要列席。
若有人想动我......\"她的指甲划过笺纸上\"天膳阁\"三个字，\"这是最好的时机。\"
陈阿四突然拍桌站起，条凳\"哐当\"撞在青砖墙上。\"好个引蛇出洞！\"他的粗布围裙被夜风吹得鼓起来，露出底下沾着酱油渍的中衣，\"上个月御膳房米仓进了老鼠，我在梁上蹲了半宿才逮着——那耗子精得很，偏往有食儿的地儿钻！\"他抓起案上的酱肘子骨，在桌面划出条歪扭的线，\"春祀宴就是那堆食儿！\"
老厨头从竹架最深处摸出个青瓷小瓶，瓶身裹着褪色的红绸，倒出半粒芝麻大小的深褐色药丸。\"这是'影息散'。\"他的枯指捏着药丸，在烛火下照出半透明的纹路，\"用千年沉木芯混着月见草汁炼了七七四十九天，能暂时压制神火感知。\"他将药瓶推到苏小棠手边，\"你后颈的纹路若太烫，掺在茶里服下，能撑半个时辰。\"
苏小棠捏着药瓶，冰凉的瓷面贴着掌心，像块浸了井水的玉。\"我需要你们配合我演一场戏。\"她望着烛火里跳动的三个人影，老厨头的银发像团雾，陈阿四的影子张牙舞爪，\"我要让他们以为......\"她的声音突然低下去，像片落在炭灰里的雪，\"我已经彻底失控。\"
陈阿四的手按在腰间刀鞘上，指节因用力而发白。\"怎么个失控法？\"
\"春祀宴前三天，我在御膳房摔了皇帝最爱的汝窑瓷盅。\"苏小棠的目光扫过后堂的陶瓮，想起昨日在御膳房看见的那套青瓷，\"碎瓷片扎进掌心，血溅在新腌的糖蒜上——要闹得连尚食局都来问话。\"她的指尖轻轻划过自己的掌心，那里还留着去年切羊肉时的旧疤，\"然后我要去找陆明渊，在侯府正厅掀了他的茶案，说他藏着火神印是要谋逆......\"
\"疯得够彻底！\"陈阿四突然笑出声，络腮胡跟着抖起来，\"上回尚食局的张掌事摔了个茶盏，被太后罚跪了三个时辰——你这一闹，全京城都要传苏厨娘被神火冲了脑子！\"他抓起案上的茶盏，\"啪\"地扣在桌面，\"到时候那些躲在阴沟里的耗子，保准抢着来咬你这块发臭的肉！\"
老厨头的手指缓缓抚过《灶神录》的书脊，突然轻声道：\"小棠，你可知为何我总说'灶火不欺心'？\"他抬眼时，眼角的皱纹里落满烛火，\"若陆明渊真存了坏心......\"
\"如果他真的背叛我呢？\"陈阿四的声音突然沉下来，像块坠进井里的石头。
他的拇指反复摩挲着刀鞘上的铜钉，那是他每次焦虑时的惯常动作——当年他在御膳房被人诬陷偷鹿肉，也是这样磨着刀鞘，最后用那把刀切了三斤羊肉证明清白。
后堂的烛火\"噼啪\"爆了个灯花。
苏小棠望着玉牌上\"明渊\"二字，突然想起陆明渊教她认菜谱时的模样：他斜倚在廊下，指尖点着\"樱桃鲊\"的\"鲊\"字，说这是用酒和盐腌的鱼，像极了那年她在冰湖里捞起来时，他身上的温度。
她的后颈又开始发烫，龙纹在皮肤下若隐若现，像团被风吹动的火苗。
\"那就让他亲手毁掉自己。\"她的声音轻得像片落在烛芯上的灰，却又稳得像块压舱石，\"若他的执念是我......\"她攥紧玉牌，龙纹在掌心里烙出红印，\"我就做那根引火的绳。\"
窗外传来三更梆子声，\"咚——\"的一声撞碎了夜色。
老厨头将《灶神录》收进红绸，陈阿四扯过条干净的布巾擦手，油渍在布上晕开团模糊的花。
苏小棠将\"影息散\"贴身收好，玉牌撞在药瓶上，发出清越的轻响。
春祀宴的宫帖就压在案角，明黄的底色上用泥金写着\"戊申年春祀\"，墨迹里还沾着点未擦净的朱砂——那是皇帝亲笔圈了她的名字时，笔尖蘸多了颜料。
后堂的烛火忽明忽暗，将三个人的影子投在墙上，像三簇缠在一起的灶火。