“不必紧张。”
灰衣人似乎笑了笑，声音依旧平和，“我是方才那不成器手下的……上级。专门负责处理此类任务收尾，以及，”他顿了顿，语气带着一种奇异的吸引力，“评估与吸纳……合适的新鲜血液。”
他握着令牌的手随意把玩了一下，继续道：“今日巷中所见，小友身手敏捷，临敌机变，更难得的是这份远超年龄的冷静与审慎，颇合我们这一行的要求。不知……有没有兴趣考虑加入？”
“加入什么？”璇炀没有立刻拒绝或表现出过度的敌意。
对方能如此轻易地接下令牌，且悄无声息地潜伏到窗外，其实力绝对深不可测。
此刻翻脸绝非明智之举。
他顺势反问，既是稳住对方，也是为了一探究竟。
“嗯？”灰衣人似乎对璇炀的反应略感惊讶。
他发出邀请本是见猎心喜，看璇炀年轻有为，还以为是某些大势力下山历练的弟子，或许能挖个墙角。
但听璇炀这反应，似乎对“这一行”并无概念？
“难道……不是宗门子弟？”他心中暗忖，语气不由得更加热络了几分，少了几分公事公办的疏离。
“小友莫要误会，”他声音放得更缓，解释道，“我们可是正儿八经、传承悠久的大势力。不知你可曾听说过——暗影？”
“暗影？”璇炀眉头微蹙，摇了摇头。
这个名字他确实未曾听闻。
几乎同时，幽魂带着一丝复杂感慨的声音在他心底响起：“暗影……没想到这个组织还存在。那是大陆上历史悠久、名声赫赫的暗杀与情报组织，行事隐秘，触角遍布各地，是真正的庞然大物……不过按理说，一个分舵的外围杀手，不该如此不济啊？”
听闻幽魂的感叹，璇炀反而更生疑惑：一个如此有名的暗杀组织，那黑衣人的实力怎会显得……有些配不上这名头？
窗外，灰衣人的介绍恰好印证了幽魂的说法，且更为详尽：“暗影乃大陆顶尖的隐秘势力之一，主营情报交易、暗杀委托、特殊物品护送等业务。组织庞大，分支众多。这千岩城，便是我们在岩荒郡设立的一处……额…重要分舵。”
见璇炀眼神中流露出理解与思索，王雪狐觉得招揽有望，竟直接抬脚一步，如同穿过无形的水幕般，轻松跨过窗户，稳稳落在了房间内的桌子旁，极其自然地坐了下来，还顺手拿过桌上的茶壶，给自己倒了一杯冷茶。
“来来来，我给你仔细说说，加入咱们暗影，尤其是作为外援客卿的好处。”他仿佛回到了自己家，语气带着推销般的热情。
“首先就是自由！咱们虽然隶属暗影，但像你这样的潜力新人，多半会从外援做起。说白了，就是合作关系，接单干活，凭本事吃饭。平日里无人管束，想做什么做什么，只需在接取和完成委托时遵守组织的规矩即可。”
“福利嘛，完成委托的赏金丰厚，组织抽成公道。还能凭借贡献，换取一些外界难得一见的情报、功法、丹药甚至灵宝。更有遍布大陆的情报网络和安全屋可供利用，行走四方，方便得很……”
“等等，等等…”见对方滔滔不绝，大有将组织手册背诵一遍的架势，璇炀连忙抬手打断。
信息量有点大，他需要时间消化。
而且，听到委托，赏金这类词眼，他也能猜想到一些东西。
“阁下所言，我大致明白了。此事关系不小，能否容我……考虑几日？”
“噢……好，行吧。”王雪狐被打断，也不恼，似乎也意识到自己方才有些过于急切了。
他放下茶杯，从怀中取出一张折叠得只有巴掌大小的皮质图纸，放在桌上。
“这是千岩城内，通往我们一处接待点的简易地图。考虑好了，随时可以按图前来。”他站起身，重新走向窗边，动作依旧轻盈利落。
临行前，他回过头，兜帽下的阴影似乎对着璇炀的方向：
“若来，便报我的代号——王雪狐。”
话音犹在耳畔，他身影已如一片毫无重量的灰羽，自窗口飘然坠下，转瞬间便融入下方街道的阴影与零星灯火之中，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
璇炀快步走到窗边，凝神向下望去，又全力展开精神力探查，却再也捕捉不到对方丝毫气息。
他轻轻合上窗户，插好插销，背靠着冰冷的墙壁，缓缓吐出一口长气。
今夜这一连串遭遇，着实有些……超出预期。
那王雪狐，性格跳脱怪异，行事不拘常理，与其说是令人闻风丧胆的暗影组织头目，倒更像是个……过分热情的招募者。
但其隐匿行踪、潜踪蹑迹的本事，却是实打实的恐怖。
自己一直维持着精神警戒，竟对其近在窗外的潜伏毫无所觉！
单凭这一点，就足以证明，暗影绝非虚名。
他走回桌边，拿起那张皮质地图。
触感细腻，上面以简洁的线条勾勒出千岩城部分区域的轮廓，并标注了一个不起眼的红点，旁边附有一个微小的、形似爪印的暗记。
“暗影……分舵……”璇炀低声自语，指尖拂过地图上的红点。
既然决定在这千岩城度过新年，近期也无明确行程，或许……去这所谓的暗影分舵外围看看，也未尝不可。
不为加入，只为多了解这个神秘组织，或许还能从中获取一些关于岩荒郡、关于元阵、乃至关于“梦果”的额外情报。
毕竟，一个顶尖的暗杀与情报组织，其信息库的价值，可能超乎想象。
他将地图仔细收起，吹熄了桌上微弱的油灯。
房间彻底陷入黑暗，唯有窗外偶尔划过夜空的、不知是焰火还是信号的光芒，短暂地映亮他沉静的侧脸。
……
翌日清晨，第一缕稀薄的天光尚未完全刺破千岩城冬季的霭霭云气，璇炀便已如往常般自榻上起身。
屋内地龙烧得暖融，隔绝了窗外的寒意，但他心中那份因年节而起的、微妙的悸动，却比任何暖流都更清晰。
这已成他独自坚守的惯例——每逢新旧交替之际，必为自己添置一身新衣。
并非追求华美，而是固执地维系着一种“新年新气象”的念想，仿佛凭借这身崭新的行头，便能将过往一年的风尘仆仆、孤独颠沛暂且褪下，以一副稍显不同的面貌，去迎接前方未卜的际遇。
即便此身漂泊，立于这远离故土的异乡之城，此俗亦不可废。
何况，这千岩城年关下的独特风情，他也想好好领略一番。
推开客栈的木窗，清冽寒气涌入，精神为之一振。
街上已比往日热闹不少，虽未到除夕正日，但采买年货、悬挂彩灯的人影已然稠密，空气里飘着隐约的糖食与烟火气，混合着石板路被晨露浸润后的味道。
璇炀看着，眼底掠过一丝极淡的、连自己都未曾察觉的惘然。
往昔在那些更小、更困顿的角落里过年，他何尝舍得真为自己裁一身衣裳？
至多不过是买条厚实的围巾，或一副耐磨的手套，便算是犒赏了又一年的艰辛。
那时觉得，暖意比体面实在得多。
一切变化的开端，自然是踏上修炼之途，还有白爷爷与楚辰二人的教导，让他当初赚了一笔不少的资金。
自此，囊中羞涩的窘迫渐远，甚至有时楚辰还曾将一笔不算菲薄的积蓄留于他处，言道“以备不时之需”。
璇炀从未动过那笔钱，仿佛留着它，便与那段有人指引、有人并肩的日子，还有着微弱的联系。
今年，他决意认真挑选一身。往昔总被人调侃衣品拙劣，色彩搭配古怪，如今想来，大约不是眼光问题，而是生存之下，无暇他顾。
既无参考，他便下意识想起楚辰前年所赠的那套黑色劲装——利落，挺拔，便于行动，隐有肃杀之气，很衬修行者的身份。
他记得自己初次穿上时，镜中人影竟有几分陌生，却也奇异地顺眼。
然而真到了裁衣铺子，面对琳琅满目的锦缎绸罗，璇炀又迟疑了。
新年，似乎总该有些鲜亮的颜色？
纯粹的墨黑，在满城即将点燃的暖红灯火映衬下，是否太过沉郁孤峭？
他在几家店铺间踌躇，最终走进一家门面不大却格外洁净的铺子。
接待的女店主眉眼温和，话语利索，并无过分热络的推销，只静静听他有些断续的描述：要利落些的，如劲装，但料子不必过于硬挺；颜色……不要太扎眼，但似乎也不宜全黑。
他比划着，努力回忆楚辰那身衣服的裁剪细节，却终究难以精确形容。
女店主听完，眼中含笑，取来一匹深紫色的云纹锦缎。
那颜色在店内昏暖的光线下，近乎于墨黑，但细看之下，又有幽微的紫意流转，如同凝固的夜露，或将暮未暮时天际最后一抹矜贵的霞影。
她指尖轻抚过布料上以银线暗绣的、玄奥而细碎的纹路：“小相公是修行人吧？这料子染得深，不张扬，但走动间自有灵光暗藏，稳重里透着活气。肩、腰处按您说的收束，保您行动无碍，也显精神。”
璇炀触摸那锦缎，触手细腻温润，并非想象中金属丝线般的冰凉，反而透着一种内敛的暖意。
他心动了。
量体裁衣，约定工期。
听闻需几日工夫，又得知年关将近，璇炀默然片刻，额外多付了一小袋钱，权作赶工的酬谢。
女店主微微讶异，旋即郑重应下。