“呼……我的亲娘咧，差点惹到硬茬子……”直到璇炀的背影彻底消失，那名年轻士兵才彻底放松下来，抹了一把额头上不知是冷汗还是雪水的水渍，心有余悸地低声对同伴嘀咕。
“看着年纪不大，但那眼神……还有那随手掏钱的气势，绝对是个有修为在身的，而且感觉……不好惹。”
他们这些城门守卫，虽然自身修为不高，多在炼体境中低段，但常年把守城门，见识过各色人等，早已练出几分“看人”的眼力。
璇炀那种自然流露的沉稳、对钱财的淡漠、以及隐约散发出的、与年龄不符的凝练气息，都让这些老兵油子本能地感到一丝危险，从而选择了谨慎。
璇炀踏出城门通道，千岩城内部的景象扑面而来——宽阔的石板街道，林立的商铺，喧嚣的人声，与城外荒凉死寂恍若两个世界。
他轻轻抖落伞面的积雪，目光平静地扫过这座陌生的岩石之城。
“灵兽争端……”他心中默念着守卫的警告，将其记下。
看来，这座看似坚固的千岩城，也并非完全太平的避风港。
他需要先找个地方安顿下来，再慢慢打探关于元阵的线索，以及……沐白所需的梦果可能相关的消息。
璇炀缓缓走出昏暗的城门通道，眼前骤然开阔的光亮让他微微眯了下眼。
适应光线后，映入眼帘的是一座与他过往认知截然不同的城市。
房屋多以厚重的岩石与深色木材搭建，线条粗犷硬朗，屋檐棱角分明，少有雕梁画栋的装饰，却自有一种沉稳、坚固、贴近大地的独特美感，令他这个初来乍到者颇感新奇。
“元阵线索指向这片地域，今日不宜再奔波，先寻个落脚处，再补充些必需品。”幽魂的声音适时在心底响起，带着一丝长途跋涉后的倦意与审慎。
璇炀点头赞同。
他拦住一位路过、脸上带着节庆喜气的中年行人，客气地询问起附近的客栈与商铺。
或许是新年氛围使然，又或是璇炀清秀且礼貌的外表让人心生好感，这位被拦下的路人并未显出不耐，反而热情地为他指点了一番，甚至细心告知了几家信誉不错的老店与需要留意的城区分布，言语间透着本地人的实在。
道谢告别后，璇炀转身汇入人流。
温暖的情绪尚未散去，他已被眼前更浓郁的节日景象包围。
街道两旁，摊贩云集，吆喝声此起彼伏；酒楼商铺门前，无不悬挂着鲜红的灯笼与寓意吉祥的饰物，将冬日的萧瑟驱散大半。
空气里弥漫着食物香气、鞭炮淡淡的硝烟味，以及一种集体性的欢腾。
“原来……已经到年关了。” 璇炀微微一怔，恍然意识到节日的由来。
在这座陌生的、以岩石为骨的异国大城里，新年喧嚣的热浪扑面而来，却反而将他这个异乡客的孤寂感衬托得愈发清晰。
周围尽是团聚的期盼与喜悦，而他只是匆匆过客。
他收敛心绪，继续观察。
千岩城的居民，无论男女，大多皮肤呈现出一种健康的、经受过充足日照与风沙磨砺的小麦色或古铜色，体格看起来精悍干练。
此地的风俗似乎也更为奔放自由，即便是在严寒冬季，室内的一些年轻女子衣着并不臃肿，甚至偶见大胆露出紧实腰肢或修长腿部的打扮，她们步履生风，神情明朗，带着一种与这座硬朗城市相契合的、充满生命力的野性美，构成一道独特的风景。
……
与此同时，千岩城高大的城门外，却上演着另一幕。
“你说什么？进个城要收这个数？你他娘的打劫呢？！”
一个魁梧的身影堵在收费的木箱前，声音洪亮，带着毫不掩饰的暴躁与不满，正是好不容易追到此处、却因一时不察跟丢了璇炀的萧何。
他瞪着眼前守城的士兵，觉得自己运气背到了极点——啃个干粮的功夫，目标就跟丢了，现在还被拦在门外“宰”一刀。
面对萧何那身骇人的气势与不善的脸色，执勤的士兵虽然心头打鼓，但仍坚持着职责，尽量让声音平稳：
“这位……好汉，规矩如此，所有人都一样。如今是非常时期，又恰逢新年将至，这几日是最后开放入城的日子，过后便要实行宵禁与限入。费用包含了特别防卫税与节庆管理费，并非针对你一人。”
萧何听得一阵头大，摸了摸自己瘪下去不少的钱袋，山寨解散时他并未多拿，再看眼前森严的城门和面无表情的士兵，最终只能暗骂一声，不情不愿地掏了钱，带着一肚子郁闷挤进了城门通道。
……
璇炀对此一无所知。
他按照路人的指引，找到一家门面不大、却透着股沉稳气质的商铺。
店内光线适中，货架整齐，出售的多是地图、本地风物志、简易工具与旅行用品。
“就要这些？” 柜台后的店主是个面容普通、眼神却有些精明的中年男子，他扫了一眼璇炀递上的清单——一份尽可能详细的岩荒郡地图，以及近期相关的风闻简报。
“嗯。” 璇炀点头。
“五金币。地图在那边架子上自己选，郡内的主要消息都整理在这册子里了。”
店主用手指敲了敲桌面上一本不厚的、以硬皮封装的册子，语气平淡，没有寻常商贩的殷勤，倒有几分“货真价实、爱买不买”的意味。
璇炀暗自咋舌。
五金币！
这在他从前生活的小镇，足够一户普通人家宽裕地过上一年。
白羽爷爷常说“山外有山，钱离了地界就不值钱”，今日他算是真切体会到了。
但情报关乎后续行动，他只得按下无奈，走到地图架前仔细挑选，最终选了一份标注最为细致、包括了地形、主要道路、已知危险区域与大小聚居点的羊皮地图。
将装着五枚金币的钱袋放在柜台上，换来地图与那本册子，璇炀转身离开了商铺。
天色尚早，但今日确已不宜远行。
璇炀决定就在这千岩城度过这个异国新年。
节日嘛，总归该有些烟火气，哪怕只是旁观。
他在城中漫无目的地逛了许久，感受着与边境荒村截然不同的繁华与秩序。
采购了一些品质尚可的疗伤丹药、大量清水和耐储存的干粮后，他才按照早前打听的方向，寻到了一家看起来干净整洁、名为“磐石居”的中等客栈住下。
夜幕降临，华灯初上，城中的喧嚣达到了顶峰。
璇炀没有留在寂静的房间，而是来到客栈一楼尚在营业的食肆，寻了个靠窗的位置坐下，点了几样热气腾腾的当地菜肴。
修炼者虽可凭借灵力维持生机，但口腹之欲与品尝美食的乐趣，亦是生活体验的一部分，怎能轻易舍弃？
当那盘色泽油亮、香气扑鼻的红烧岩羊肉被端上桌时，璇炀心中不禁涌起一丝久违的感慨。
离开小镇后，风餐露宿，多以野果兽肉简单果腹，如此精心烹制的、带着“家”一般温暖气息的食物，已是许久未曾尝到了。
他细细品味着食物的滋味，窗外不时传来孩童的笑闹与远处隐隐的爆竹声。
然而，就在他享用完毕，目光无意间掠过窗外那片被灯笼映得斑驳的屋顶时——
一道模糊的黑影，以极快的速度、悄无声息地从对面屋脊上一闪而过，融入了更深的夜色里。
那动作绝非寻常夜行小动物，轻盈而富有目的性，带着一种刻意的隐秘。
璇炀眼中的闲适瞬间褪去，被锐利的警惕取代。
他不动声色地放下筷子，体内灵力悄然流转。
待那黑影消失在视线尽头数息后，他抬手一抹，腰间无光刀已被稳稳握在手中。
下一瞬，他身形如狸猫般轻盈地翻出窗户，足尖在窗棂上一点，整个人已悄无声息地落在客栈侧巷的阴影里。
没有犹豫，他依照记忆中的方向，将气息收敛到极致，施展虚影步，化为一道贴着墙根与阴影移动的模糊影子，朝着黑影消失的方向，小心翼翼地追踪而去。
千岩城的屋顶上，一场无声的追逐悄然展开。
……
深夜，千岩城灯火未熄，新年喧嚣转为低沉的余韵。
璇炀收敛全身气息，将虚影步催动到极致，整个人如同融化在屋顶的阴影与建筑物的棱角中，紧紧追蹑着前方那道迅捷如鬼魅的黑影。
追踪了片刻，璇炀敏锐地察觉到异常——那黑影并非漫无目的，其行动轨迹明显是在尾随着下方街道上另一个匆匆赶路的身影！
一场螳螂捕蝉的游戏，在年节的夜色下悄然上演。
最终，前方两者先后没入一条偏僻的死胡同。
巷道狭窄，两侧是高耸的石墙，尽头堆放着杂物，已然封死。
璇炀没有贸然露头，在巷口外一处废弃货架的阴影后伏下身形。
他双目微闭，强横的精神力如同水银泻地般无声蔓延开去，将整条巷道的情形清晰地映照在心湖之中。