晨光彻底驱散了薄雾，却驱不散莽荒村上空那层无形的死气。
璇炀踏出村口歪斜的篱笆，脚下是通往山外荒径的碎石路。
鞋底与石子摩擦的声响，在过分寂静的清晨里显得格外清晰。
走了约莫百步，他停了下来，低头，摊开自己的右手。
手掌干净，指节修长，晨光在皮肤上镀了一层淡金。
然而，一种挥之不去的、黏腻的错觉却缠绕在指尖——那是刀锋掠过颈项时，传来的微不可察的凝滞感，以及更抽象的、温热液体即将喷溅前的压迫预感。
事实上，无光的刃口极薄极利，并未沾上半点血污。
这就是杀人的感觉么？
他轻轻握拢手掌。
没有想象中的激烈翻涌，没有恐惧，也没有快意。
只有一种极其轻微的、类似于触摸了某种不洁之物的膈应，沉在胃底，冰冰凉凉，带着铁锈的甜腥气，久久不散。
并不好受。
他闭上眼，深深吸了一口山间清冷的空气。
修行之路，逆天争命，从来不是风花雪月的游记。
白骨铺道，血海浮舟，才是常态。
与冷梵天之间那场注定的、不死不休的局，像一座黑沉沉的山，早已压在他命运的地平线上。
今日对扈姐挥刀，与其说是铲除恶徒，不如说是一场蓄意的淬火。
他需要亲手打破某种与生俱来的屏障，用最直接的方式，让自己习惯剥夺生命时的触感与重量。
他必须确认，当真正面对冷梵天时，自己的手不会因这“第一次”的余悸而有丝毫颤抖，心不会因同类生命的消逝而产生半分不应有的裂隙。
他选择追查莽荒村的真相，执着于分辨黑白，与其说是少年人天真的正义感，不如说是一种近乎苛刻的自我说服。
他需要一面旗帜，一个能让自己心安理得举起屠刀的理由——除暴安良。
站在“人性”与“正义”模糊定义的那一侧，刀刃挥出时，仿佛就镀上了一层微弱却必要的釉彩，足以暂时封住心底可能渗出的、连自己也不愿深究的寒意。
这理由或许脆弱，但却是他目前所能构筑的、唯一的精神支点。
思绪流转间，他已将那一丝不适深深压入灵台最底层，用冰冷的理性冻结封存。
再抬眼时，眸中已只剩下磐石般的平静。
刚走出不到一里，前方小径转弯处，一株虬劲的古松之下，一道身影悄然倚树而立，仿佛已等候多时。
那是一名青年男子，身着黄黑相间的劲装，样式简洁利落，紧束的腰封勾勒出挺拔的身姿。
最引人注目的是他一头披散在肩后的长发，并非之前所见的漆黑，而是一种醒目的、富有光泽的浅黄色，在晨光下如流泻的鎏金。
他背负着一柄长剑，剑鞘是温润的黄白色，与发色隐隐呼应。
面容俊朗，唇角噙着一丝若有若无的笑意，但那双眼睛——锐利得如同刚刚淬火开锋的剑尖，目光扫来时，带着一种洞穿虚实的压迫感，令人不敢直视。
远远望去，松风拂动他的衣摆与长发，确有一股卓尔不群的翩然气度。
璇炀脚步未停，径直走到距离对方三丈处站定。
空气中弥漫着淡淡的血腥味，来自他身后的村庄，也似乎隐约缭绕在此人周身。
“你来了…”青年率先开口，声音清朗，并无敌意，只是陈述。
璇炀眼神微动，并未接话，只是静静看着对方。
沐白似乎并不意外他的沉默，目光掠过璇炀，投向那片死寂的村落方向，语气平淡得像在讨论天气：“你也知道的，那个村子里，从村长到灶下妇，手上或多或少都沾着过往行商和落单修士的血。黑店，匪窝，死有余辜。”
“他们是什么身份，对我来说根本不重要。”璇炀终于开口，声音和他的人一样，没有什么温度，“即便你不出手，事情了结后，我也会清理。”
他说的“清理”二字，轻描淡写，却带着一种斩钉截铁的意味。
听到这个回答，沐白脸上的笑意深了些许，似乎颇为满意。
他点点头：“很好。看来这地图，不至于所托非人。”
说着，他手掌探入怀中，轻轻掏摸，取出一物。
并非预想中的厚重卷轴，而是一张极薄、质地奇特的皮纸，对折着，边缘光滑。
他手腕一抖，将皮纸轻巧地抛向璇炀。
璇炀抬手接住。
入手微凉，触感细腻坚韧，绝非普通纸张。
他小心地将其摊开。
地图不大，展开后约莫两尺见方。
图面异常干净，线条清晰，山川河流、城镇路径都用极简练的笔法勾勒，墨色如新，仿佛刚刚绘制完成。
这显然不是古物，而是沐白根据某些情报重新整理、誊画的最新版本。
地图上没有任何无关的注记，干净得甚至有些刻意。
“看到上面那三个红叉了么？”沐白提醒道，并未靠近，依旧倚着松树。
璇炀目光扫过图面。
果然，在地图的东西南三个大致方位，各有一个醒目的朱红叉标记。
朱砂色泽殷红，在图面上显得格外刺目，仿佛某种警示。
“这三个地方，是目前我所知，最有可能存在元阵踪迹的位置。”沐白的声音传来，少了几分随意，多了些郑重。
“事先说明，只是可能。元阵缥缈无踪，有关它的任何消息都堪比绝密，我能找到这三处疑似点，已费了极大周折。若你去了，最终一无所获，可别怨我。”
璇炀的指尖轻轻拂过地图上冰凉的纹路。
元阵！
他心中波澜微起。
这对他而言，不仅是线索，更是一线至关重要的希望。
能有如此明确的方向，已远超出他之前的预期，不知能节省多少盲目探寻的时间与凶险。
“足够了。有此图，已还人情。”璇炀卷起地图，妥善收入怀中，看向沐白，“多谢。”
沐白摆了摆手，笑容收敛，神情变得严肃。
他向前走了两步，伸出手指，虚点向璇炀怀中地图所在的位置，沉声道：“道谢尚早。有件事，必须提醒你。”
他的指尖在空中划了两个无形的圈，分别对应地图上的西边和东边红叉。
“去这两处时，务必万分小心，做好一切最坏的打算。”
“为何？”璇炀追问。
能让眼前这个气息深不可测、出手便屠尽一村的沐白如此忌惮，绝不寻常。
沐白深吸一口气，眼中掠过一丝极淡的、几乎难以察觉的余悸，那是对绝对力量的敬畏。
“因为，西边红叉所在的乱石山，以及东边红叉所在的巨石峰，”他一字一顿，声音压得很低，仿佛怕惊扰了什么冥冥中的存在，“分别盘踞着两位真正的霸主——魔王冲霄，与妖王傲天。”
他看向璇炀，目光锐利如剑，试图穿透对方平静的外表：“不管你身负何种秘法，有多少保命底牌，在它们面前，皆如蝼蚁观天，弹指即灭。那是超脱了寻常妖兽范畴，真正触摸到王之领域的恐怖存在。它们的领地，绝非等闲可入。”
“魔王冲霄……妖王傲天……”璇炀低声重复这两个名字。
传闻如雷贯耳，那是记载于古老典籍、流传在修士惊恐低语中的名号，象征着灾厄与无敌。
他万万没想到，自己追寻元阵的旅途，竟可能与这等传说中的凶兽巢穴如此接近！
沐白看着他眼中骤起的波澜，知道话语已然点到。
他不再多言，只是最后提醒：“地图已交，前路自决。望你……活着走到下一个疑似点。”
璇炀独立原地，良久。
怀中的地图似乎隐隐发烫。
他转过身，面向莽荒村的方向，最后望了一眼那死气沉沉的轮廓，然后，毫不犹豫地迈步，向着东方初升的太阳，向着地图上第一个、或许也是相对最“安全”的南方红叉标记所指的未知地域，坚定行去。
脚下的路，通向的不再只是一个村庄的终结，而是一段真正布满远古凶兽与缥缈机缘的险途。
初刃已砺，远途方启。
……
怀揣着标记魔王与妖王巢穴的秘图，璇炀心中的波澜渐次平复，取而代之的是一种冰冷的决意。
元阵，是他必须攫取的机缘，纵使前方是龙潭虎穴，也无可退缩。
“人情已还，”沐白的声音将他思绪拉回现实，黄发青年眉头微蹙，目光如实质般落在璇炀身上，“不如谈谈往后的交易。比如……梦果。”
璇炀抬眼，并无意外。
自从他们初遇讨论，直到昨夜，沐白提及此物时眼中一闪而逝的迫切，他已记下。
“我思忖过，”沐白继续道，语气平淡却不容置疑，“我不可能如影随形护你周全。但我可予你三次机会。”
他竖起三根手指。
“三次危难之际，你可寻求我的帮助。在此期间，我保你性命无虞。三次过后，是去是留，是生是死，皆由你自决。”
璇炀沉默片刻，缓缓点头。
这才是合理的交易。
让一位气息深不可测的剑修长期屈尊为护卫，本是痴念。
三次援手，已是一份沉重的保障，足以撑过他实力孱弱的成长期。
“我应下了。若遇险境，如何寻你？”
沐白嘴角微扬，手腕一翻，自储物镯中取出三张符箓。
符箓似由某种淡金色兽皮制成，边缘流转着细微的灵光，上面用暗银色的汁液勾勒着繁复而玄奥的纹路，中心一处小小的剑形印记尤为醒目。
“此乃剑鸣符，为师门所赐。”他将符箓递过，“遇险时，注入灵力即可激发。无论相隔多远，我皆能感知，会及时赶到。”
璇炀接过。
符箓触手温润，隐隐有清越剑意内蕴其中，绝非俗物。
他小心收起，与地图一并贴身放好。“如此，诸事已定。待我真正动身前往地图所标之地时，约定便正式生效。”
他对着沐白，郑重地拱了拱手。
沐白颔首：“可。”