快船劈开浊浪，朝着西北纸坊疾驰而去。越靠近纸区，空气中的气息愈发诡异 —— 本该清冽的竹纤维香，裹挟着纸张霉变的酸腐气息，还掺杂着铁锈般的腥涩。深吸一口，仿佛有碎纸渣卡在喉间，又干又痒。极目远眺，纸坊外晾晒的纸张好似被泼了污水，原本雪白的纸页蒙上灰翳，斑斑褐锈如泪痕般蜿蜒；院子里的纸缸东倒西歪，有的缸壁被腐蚀出孔洞，暗褐色的纸浆顺着洞口缓缓流淌，在地上汇聚成泛着锈粉的泥潭，微风拂过，带着铁锈味的纸末纷纷扬扬，落在船板上，轻轻一捻便化作齑粉。
“这纸坊怎生一副被虫蛀透的模样？” 金锈侯半探出船舷，手中紧紧护着采漆刀，生怕刀刃沾染半点纸末，眉头拧成个死结，“纸张竟也能生锈，这纸腐蚀锈比漆腐蚀锈还要邪乎。没了好纸，百姓记账写信、包裹物件都成难题，往后日子可怎么过？”
老斩展开王叔相赠的漆树种子袋中裹着的纸坊地图，主纸仓的位置赫然标记其上。只见纸仓周围聚集着不少纸农，有的蹲在纸缸旁唉声叹气，有的握着脆如枯叶的纸张，对着浑浊的纸浆发怔，显然已没了造纸的心思。“得赶紧去纸仓，竹种再这么被腐蚀下去，明年连竹子都没得砍了。” 他吩咐周师傅将船停靠在纸坊附近的小河边。甫一上岸，便听得纸坊方向传来 “哗啦” 一声巨响，似是纸缸倾倒，众人心中皆是一紧。
走近主纸仓，仓门大敞，内里纸缸横七竖八，大多被腐蚀得不成形状，暗褐色的纸浆顺着缸壁汩汩而下，在地上积成厚厚的浆层。几个纸农颓坐在仓门口，手中握着破损的抄纸帘，脸上写满绝望。其中一人手上缠着的绷带，正渗出混着锈迹的纸浆，显然是被腐蚀的缸体碎片划伤。
“你们可是解锈侠？快救救咱们纸坊！” 一个纸农望见众人，如见救星般扑了过来，他衣襟上沾满纸浆与锈粉，手中攥着一张脆硬如瓦的纸，“这纸腐蚀锈三天前突然冒出来，好好的纸张一夜之间全变了质，又脆又硬，还散发着怪味。老纸农李叔说去纸坊深处的‘老竹林’寻‘护纸珠’，能让纸张恢复柔韧，可他这一去就没了音讯，之后纸坊便成了这副惨状！”
小芽取出护海珠，蓝光甫一触及纸张，瞬间被染成暗褐色，纸面上的锈粉牢牢黏附在珠子上，怎么擦拭都无济于事，反而越抹越黏。“这纸腐蚀锈比漆腐蚀锈难缠百倍，连脆弱的纸张都能侵蚀，竹种想必也已被锈毒浸透，根本无法再用来造纸！” 她打开灵泉水囊，洒了些许在纸上，清水一接触纸张，立刻化作褐色，泛起细密气泡，纸张刹那间化为糊状。“这锈毒遇水加速腐烂，千万不能让锈纸浆渗进竹林，污染了好竹子！”
众人跟着纸农往纸坊深处走去，一路上纸浆洼坑越来越多，有些地方的纸浆甚至漫过脚踝。黏腻的纸浆裹着锈粉，粘在鞋底又沉又滑；地上散落的纸缸碎片泛着诡异的褐色，轻轻一踩便碎成齑粉，碎渣上还挂着黏稠的纸浆。金锈侯一个不慎，踏入纸浆洼中，鞋子瞬间被染成褐色，沾满纸渣锈粉。他急忙用灵泉水冲洗，可鞋面上仍残留着淡淡的痕迹，又痒又疼。“这锈毒连纸张都能蚀穿，简直比漆腐蚀锈还要霸道！”
纸农首领张叔长叹一声，指着纸坊中央的老竹林道：“那便是老竹林，种了几十年，从前砍的竹子造出来的纸又白又韧，如今也遭了锈害。李叔肯定还在里头！”
众人朝着老竹林赶去，只见老竹子的竹身上还留着砍伐的痕迹，可痕迹周围的竹皮已然变成褐色，部分竹皮甚至开始剥落；竹林中，泥土被挖出个深坑，显然李叔曾在此处寻找护纸珠。坑边的泥土上覆着一层锈粉，连周围的竹笋都已枯死。
“李叔！你在哪儿？” 老斩朝着坑边呼喊。片刻后，坑底传来微弱的咳嗽声。众人赶忙奔过去，只见李叔蜷缩在坑底，身上裹着厚厚的锈粉与纸浆，手中紧攥着一颗绿色珠子 —— 正是护纸珠，只是珠子表面已被锈毒侵蚀，失去了往日的光泽，灰蒙蒙一片。
“别碰护纸珠…… 锈毒…… 最浓……” 李叔气若游丝，望着四周破败的纸张与枯死的竹子，突然老泪纵横，“都怪我…… 不该私自挖竹林找护纸珠，挖开了锈矿，才连累整个纸坊遭了殃，我对不起大伙儿，对不起这几十年的老纸坊……”
话音未落，头顶传来 “咔嚓” 一声脆响，一根枯竹裹挟着纸渣锈粉轰然坠落。“快躲到竹子后面！” 众人急忙搀扶起李叔，躲至竹身后，用厚布护住头脸。即便如此，仍有不少锈粉纸渣飞溅在身上，皮肤接触之处又痒又疼，有人还被竹片划伤，渗出的鲜血一碰到纸浆，瞬间变成褐色。
“快用护纸灵光！” 老锅急呼。木灵的绿光与金灵的金光交融，再融入灵泉水的净化之力，化作一道绿金交织的护纸灵光，朝着坠落的枯竹与锈粉激射而去。灵光所及之处，锈毒瞬间被净化，枯竹上的锈粉变回普通竹屑，纸渣也恢复成正常纤维，空气里刺鼻的酸腐与铁锈味渐渐消散；老竹子的竹身上，嫩绿的新芽破土而出，周围的枯竹也开始萌发新枝，地上腐坏的纸浆经灵光一扫，渐渐恢复顺滑，虽仍有些许黏稠，却已不见腐烂迹象。
李叔望着逐渐恢复生机的纸坊，眼中重燃希望，指着坑底的锈矿道：“得赶紧封住锈矿！用护纸珠配合灵光灌注，才能止住锈害，让纸张恢复柔韧！” 众人立刻分工协作：老锅以护纸灵光阻挡残留锈粉扩散；小芽和锈儿将护纸珠放回锈矿入口，又在周围洒下灵泉水，以防锈毒再次渗出；金锈侯与周师傅则找来干净泥土与石块，将锈矿严严实实地封起，还铺上防水油布，防止纸浆渗入。
护纸珠归位的刹那，一道柔和的绿光迸发而出，坑底锈矿不再喷涌锈毒，周围的竹子以肉眼可见的速度恢复生机，竹身伤口迅速愈合，重焕翠绿；地上的纸浆经灵光洗礼，也渐渐变得洁白顺滑。张叔试着用新恢复的纸浆抄纸，造出的纸张柔韧异常，比从前更胜一筹。
李叔从怀中掏出一本《造纸护纸要诀》，书页间记载着各种造纸技巧、竹料处理方法，还有应对纸张变质的偏方，不少页面还沾着陈旧的纸浆，显然被反复翻阅。“这是我一辈子的心血，你们帮我交给年轻纸农，让他们按这法子造纸护纸，千万别再像我这般莽撞，毁了大家的生计！”
老斩郑重接过要诀，仔细擦去纸浆，递给张叔：“我们会联系武林盟，送来新竹种与造纸工具，还会教你们用护纸灵光定期净化纸坊，防止锈害复发。” 说罢，他催动木灵之力，在纸坊中催生新笋；小芽则教纸农们将灵泉水与绿茶水混合，涂抹在被锈粉感染的皮肤上，治疗瘙痒红肿，还用灵泉水清洗纸缸与抄纸帘，彻底清除残留锈毒。
接下来的日子，众人齐心协力清理锈害残留。将严重变质的纸张与破损纸缸运去肥田，整理尚可使用的纸浆重新装缸；周师傅将护漆漆涂抹在纸缸与抄纸帘上，经此处理的工具不仅不惧锈害，还不易沾染纸浆，清洁起来更为便捷；金锈侯跟着纸农学习造纸，凭借天赋，很快便掌握了砍竹、泡料、抄纸等技巧，连李叔都赞不绝口。众人还悉心传授纸农识别纸腐蚀锈的方法，一旦发现纸张出现褐色斑点、质地变脆，便要及时处理。在大家的努力下，纸坊渐渐重现往日生机。
一日，众人坐在老竹林中，看着纸农们忙碌造纸、晾晒，有的往新纸缸中灌注纸浆，有的将晒好的纸张打包，准备运往镇上书坊，脸上都露出欣慰的笑容。空气中，淡淡的竹香沁人心脾。纸农们为表谢意，送给众人每人一刀新造的纸，纸上盖着 “护纸之恩” 的印章，纸张洁白柔韧，散发着清爽竹香。“多亏你们保住了纸坊，往后我们定会好好守护，绝不再乱挖竹林！”
临行前，李叔将自己用了几十年的抄纸帘赠予金锈侯。抄纸帘框架由优质竹子制成，帘面以细竹丝精心编织，打磨得光滑如镜。“这抄纸帘陪我抄出无数好纸，今日送你，望你能好好守护纸坊，让百姓永远有好纸可用，书写记账顺遂无忧！”
返程的快船上，众人手中满载收获：纸刀、漆桶、盐坛、糖坛等生活器具，蚕丝捆、羊毛捆等织物原料，还有果篮、豆腐、面粉袋等食物，腰间别着短剑，腕间戴着马皮护腕，身上盖着蚕丝被与新棉被。望着渐渐远去的纸坊，众人心中满是踏实。金锈侯把玩着抄纸帘，笑道：“这次不仅解决了锈害，还得了好纸，回去写家书，定能让家人刮目相看！”
周师傅晃了晃手中的护漆漆桶，神采飞扬：“我把护纸珠粉末与护漆漆融合，制成‘护纸漆’。往后纸缸、抄纸帘涂上这漆，既不怕锈害，又不易沾浆，清理起来方便多了！”
船行至河道中央，一艘武林盟的快船疾驰而来。弟子们神色慌张：“老斩前辈！大事不妙！东南笔坊出现‘笔腐蚀锈’，毛笔、笔筒纷纷变质，笔农们走投无路。毛笔乃百姓书写绘画的必备之物，若再任其发展，天下文化传承恐受影响！”
众人目光交汇，皆是一凛。老斩高举灵霞霞镰，护纸灵光的绿金双色与十二灵的彩光交相辉映，光芒夺目，连周围空气都浸染着淡淡的竹香。“走！去东南笔坊！”
正此时，张叔骑马赶来，手中捧着几刀新纸与优质竹种：“这些纸可用于书写，竹种可送给其他纸坊。你们带上，在笔坊定有用处！” 老斩接过纸刀与竹种袋，朝张叔挥了挥手。快船调转方向，朝着东南笔坊破浪前行。
船尾浪花翻涌，划出一道绿金相间的弧线，虹锤上的灵光熠熠生辉，如永不熄灭的灯塔，在阳光下散发着温暖光芒。众人皆知，只要锈害尚存，只要百姓有需，他们便会马不停蹄，用自己的力量守护每一处工坊、每一方土地，让太平烟火与竹香永续，让文明传承生生不息。