赵牧心中一动，面上却波澜不惊，顺着话头问道：“哦？胡老板对南海局势倒是如数家珍，不知他们在北面的过硬关系，指的是哪路神仙？”
胡商人自知失言，连忙打了个哈哈，举起酒杯：“道听途说，道听途说罢了，当不得真。来来来，喝酒，喝酒！”
“赵东家，这潭州的米酒也是一绝啊！”
刘万年也笑着出来打圆场，熟练地将话题引开，开始大谈潭州本地瓷器，茶叶之利，并隐晦地提出，希望与赵牧合作，共同发财,。
可是，他们提出的利益分成条件，却极为苛刻，甚至都几乎是巧取豪夺了！。
赵牧心中顿时察觉到，这刘万年今日宴请，怕不是另有目的？
不过，赵牧想了想，也只是微笑，既不点头答应，却也不直接驳斥.
偶尔点评一下某道菜肴的火候，或是问些看似无关的本地岁时风俗，将刘万年那些软中带硬，步步紧逼的话语，如同滑不溜手的泥鳅般，一一轻巧地化解开。
他这番油盐不进，深浅难测的态度，反而让在座的刘万年几人更加摸不清他的底细和意图，心中愈发谨慎。
宴席散后，回到云水阁跨院。
阿依娜服侍赵牧脱下外袍，低声道：“公子，席间那个姓胡的商人，话里有话，似乎意有所指。”
赵牧慵懒地靠在那张花梨木榻上，闭目养神片刻，才道：“嗯，注意到了。”
“敖猛在北面有朋友？”
“是这胡胖子为了给自己壮声势信口开河，还是确有其事？”
“让老钱去查一查这个胡老板的底细，重点是查他的货物往来账目和平时与什么人来往，尤其是……看看他是否与京城里，那些看我们不顺眼，不乐意我们搞海运的大人物，有什么蛛丝马迹的联系。”
老钱领命，立刻转身出去安排夜枭的人手行动。
不出三四日，初步的消息便传了回来。
那胡姓商人主要做的是药材和南洋香料生意，与岭南那边确实有些银钱往来。
更重要的是，他竟与潭州本地一位致仕的工部老侍郎，姓周，往来密切，时常以子侄礼出入其府邸，据说还帮着周家打理一些外面的产业。
“工部致仕的老侍郎？”
赵牧手指无意识地轻轻敲着桌面，若有所思。
工部掌管天下工程，水利，漕运，虽已致仕，但其门生故旧遍布朝野上下，能量绝不可小觑。
这位周老侍郎，是否就是胡商人口中那“北面的朋友”之一？
又或者，他也仅仅只是浮在水面上的一片叶子？
赵牧隐隐感觉到，这潭州城里的水，比那漓江还要浑上几分，深上几尺。
这趟北归之路，似乎从离开粤港那一刻起，就注定不会太平静了。
刘万年的动作比预想的还要快上几分。
就在赵牧收到夜枭初步调查报告的第二天，一张制作极为精美，带着淡淡檀香味的请柬便送到了云水阁。
邀他三日后泛舟洞庭，赏玩“潇湘夜雨”的景致，并言明特邀了那位致仕的周老侍郎一同品茗论道。
“宴无好宴啊，东家。”
老钱拿着那张请柬，面露忧色，“那周侍郎虽已致仕，但在工部多年，根基深厚，地方上的官员多少都要卖他几分面子。”
“刘万年这次把他请出来压阵，怕是来者不善，存心要逼您就范。”
“显然，这人是把东家您当成过路的财神，非要从您这儿割点肉吃！”
赵牧接过请柬，指尖在光滑的纸面上轻轻弹了弹，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“人家既然把戏台都搭到洞庭湖上去了，我们若不去，岂不是扫了大家的兴？”
“正好，我也想亲眼见见这位周老侍郎，看看他究竟是哪一方的尊神，肚子里卖的什么药。”
三日后，傍晚时分，洞庭湖上烟波浩渺，水天一色。
一艘装饰华丽的二层画舫缓缓驶离码头，船头悬挂着“聚宝斋”字样的灯笼，在渐浓的暮色中格外显眼。
舫内，刘万年，周老侍郎以及几位潭州商界的头面人物早已等候多时，见赵牧只带了阿依娜和老钱二人登船，刘万年眼中闪过一丝不易察觉的得意之色。
周老侍郎年约六旬，头发梳理得一丝不苟，虽穿着朴素的深色长衫，但料子极好，面容清癯，举手投足间带着久居人上的雍容气度，只是那偶尔开阖的眼眸中，精光闪动，显露出他并非一味淡泊的退隐老者。
他见到赵牧，只是微微颔首，算是打过了招呼，并未多言，姿态拿捏得恰到好处。
画舫缓缓驶入湖心，天色彻底暗了下来，远处水天相接之处，细雨如丝，无声飘落，湖面泛起细密涟漪，确有一番朦胧诗意。
侍女们悄无声息地奉上香茗和精致的点心，丝竹之声悠扬响起，气氛看似一派融洽和谐。
几轮看似随意的寒暄过后，刘万年终于图穷匕见。
放下手中的官窑瓷杯，他叹了口气，脸上露出为难的神色：“赵东家，实不相瞒，今日借着这湖光山色邀您前来，除了赏景，也是想借此清净之地，与您推心置腹地谈一谈。”
“刘老板有话但讲无妨。”
赵牧好整以暇地吹了吹茶沫，仿佛全然未觉即将到来的风暴。
“赵东家年轻有为，牧云商会发展迅猛，势头惊人，着实令人钦佩。只是……”刘万年话锋一转，语气变得凝重起来，“这生意场上，历来讲究个规矩和秩序。”
“潭州乃至整个湖广道，各家商路早有定规，多年来彼此相安无事，共同发财。”
“如今牧云商会携南海雷霆之势而来，货品新奇，价格又如此凌厉，已引得不少本地同行怨声载道，长此以往，恐怕会滋生事端，坏了此地的和气啊。”
周老侍郎此时方才缓缓开口，声音平和，却自带一股不容置疑的压力：“刘东家所言，确是实情。”
“老夫虽已远离朝堂，但也深知地方安稳重于泰山。”
“赵东家是聪明绝顶之人，当知强龙不压地头蛇的古训。”
“若能遵从本地约定俗成的规矩，大家和和气气，共同发财，岂不美哉？”
这是，图穷匕见了？
赵牧没有说话，只是抬头，看了一眼那满口都是和气生财的周老前侍郎......
他明白，此人口中所谓的“规矩”。
自然是要自己乖乖地将利益大头让出来，由他们来主导分配！